元綺氣了一陣，為著蕭淙之那句“一身銅臭”，她一心撲在生意上小半個月，沒有聯係他。
而蕭淙之則在草原上到處亂殺，流動的商隊時不時傳來他的消息，有些商隊和自由民被他嚇怕了，加之嚴冬即將來臨，一股腦都湧進沃河的集市之中。
蕭淙之留下的隊伍，領將來稟報元綺，說是侯爺此前下過命令，集市每日進出的人數都有上限，這是方便盤查身份，但這一下子太多人湧進來，手下人一時不知該不該放行。
元綺沒猶豫，當即下令讓所有人進入，但因為住所緊張，留下的軍隊連夜在營地裡搭帳篷收留。
夜裡，元綺站在高處遠眺，集市外圍星子一般亮著燈火的帳篷連成了一片，不知道的還以為是被人驅趕來避難的。她明白蕭淙之的命令是為了避免有歹人潛入作惡，但這麼多人聚集，若是強行驅散，反而打擊了商戶和自由民對集市的信心，更何況，人聚的越多，經濟發展才會越快。
想到此處，她連夜寫了信，派人送去給蕭淙之。
多日未聯係，她破了他的規矩，總該有個交代，也算是給彼此一個台階下。
但是信送出去好幾日，都沒有答複，她有點兒冷心，也不再寫信給他。
天逐漸冷下來，又下了一場薄雪，眼看著就要入冬，元綺將所有心思都放在集市如何度過第一個冬天這個挑戰上。首當其衝的就是物資，於是她寫信給給元穆——也不知如今老榆和榆信有沒有回揚州，何況經過此前的風波，或許二人此刻都沒有心力辦事，還是寫給元穆最妥當。
信中，她說明了物資的事情，讓他籌備齊全，萬家的鏢師會去押送，一旦到了塞北，秦又天那裡的軍隊也會護送。
想到秦又天，元綺破天荒給他也寫了一封信，如今他才是大都督，她接下來要做的事情，或許會令局麵失控，蕭淙之和她都深陷其中，當局者迷，她需要保證有個清醒且強大的後盾。
一切安排妥當，物資陸續運來，草原上的牧民也逐漸聚集過來，她和蕭淙之兩種做派，不和的消息也逐漸傳開。
臨近冬至的時候，她記得北方的習俗，冬至要祭祖。
荔雲去打聽了各個部落的習俗，雖然叫法各不相同，但終歸都是個有意義的節日，於是元綺選擇在這一天，在沃河集市舉辦盛大的晚會，一來祭祀祖先，二來則是借這個機會，凝聚民心。
盛會當晚，依然下著薄雪，有經驗的牧民仰頭看著夜空，對身邊的家人說道“今年看來是暖冬，已經冬至了，雪還這麼薄，咱們今年不愁過冬了。”
他身旁樸實的妻子抱著懷中熟睡的孩子，也感到高興“是啊，前幾年太冷了，牛羊凍死了一半兒，要是今年再凍一場，咱們就沒活路了。還好，我聽說過冬的物資都到了，隻要咱們定居在這裡，中原人說會保護我們的。”
牧民臉上露出擔憂的神色“希望是這樣吧。”
妻子也看出他的憂慮，勸他道“我看這個郡主是善良的，姓蕭的將軍和她決裂了，估計不會再回來了，無論如何，咱們先熬過這個冬天，要是這裡待不下去，我們就帶著寶兒去找一片新的草原。”
男人緊握著妻子的手，點了點頭，這個冬天終於有了些盼頭“小寶兒小睡醒了，你就帶他去逛逛夜市吧，聽說今天有各個部族的表演，你放心去，來時我已經交了稅。”
“嗯。”
這一夜，沃河靜謐的河水倒映著熾熱的歡騰，從夜空向下看，像是廣袤黑暗的草原上，燃起了一把孤獨的熊熊大火。人們短暫放下了對將來的焦慮與不安，快活了一夜。
元綺站在集市中心的觀樓上看著下麵沿街的表演攤位，想起了第一日來到這裡的情景，她看著沿街的稀奇玩意兒出了神，蕭淙之打馬過來說“我陪你一起逛逛。”
此刻喧鬨異常，她置身繁華之中，他卻在落寞的草原上獨行，那麼多歡騰鼎沸的時刻，他與她，都錯過。
她想得出神，甚至沒有察覺觀樓上了人。
那人一身黑色鬥篷，緩緩走到了觀樓最上層，站在了元綺身後，一道陌生遙遠的男人聲音傳來“朝若妹妹。”
荔雲率先警惕轉身，元綺被她護在身後，借著集市上投射來的火光，隱約見到觀樓樓道裡有個人影。
那人影似乎僵了僵，而後向前走了幾步，走到火光能照到的地方，緩緩摘下了帽子。
元綺睜大雙眼，眼中映著的，是褪下黑袍，露出月色錦緞的身影，他穿著長靴，腰上係著白玉，一絲不苟地梳著金冠，乍一看仍是當年皇長孫的貴公子模樣，但細看之下，眼角眉梢，卻是掩不住的滄桑。
“朝若妹妹，好久不見。”他對她，一貫是這副真假參半的溫柔笑意，就如同當年在靖州城外的道觀中重逢。
元綺斂住了自己的震驚神色，喚了一聲“伯卿哥哥？”
伯卿？伯卿哥哥？
好陌生的稱呼，多少年沒人再喚過了？
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山河更替，改朝換代，還有誰會記得當年紅極一時賢名在外的皇長孫？
李瑜先是意外，他沒想到元綺會這樣喊他。
緊接著露出自嘲的落寞神色“想不到你還願意叫我一聲伯卿哥哥。此刻難道不該喊人過來嗎？”
元綺垂眸不答，卻並沒有喊人“你怎麼會在這裡？”
“朝若難道不是在等我？“
元綺一怔“何出此言？”
“我在你周圍幾個月了，蕭淙之走後，你不僅放人進來，還時常獨自出行，今夜盛會，魚龍混雜，你卻獨自帶著一個丫鬟上觀樓。難道不是給我機會？你可彆告訴我，是我想多了。”
元綺見瞞不過他，索性承認“沒有想多。我確實是在等你，但也隻是抱著一絲僥幸。”
“你想見我？”
“嗯。”
李瑜沉默了一瞬，看著她站在橘紅的火光之中，如同畫中人，富麗堂皇，明媚生輝，是他的世界裡，從沒有過的光彩。
“為什麼想見我？”
“我說出來，恐怕你不信。”
“你說，我就信。”
元綺於是將心中準備好的說辭和盤托出“其實我也困頓幾年，回京後物是人非，聽說了許多關於你的消息。我知道當年祁王殿下逼宮，你尚未回到上京，是受了牽連的。再到除夕之夜失蹤，是不是受了什麼人脅迫？還有薑洹，他死得那麼慘，他們都說是你殺的，但不知為什麼，我始終覺得你不會這麼殘忍。”
李瑜眼中帶著狐疑，冷哼一聲，似乎覺得可笑“我不是那樣的人？朝若這是怎麼了？難道忘了當年我陷害長穆誘騙你出城？”
“我記得！”
“記得還想著我？這故事編得不行。”
元綺卻認真道“當年你我立場不同，不歡而散。時間推移，我時常會反複想起從前的事情，你得知我被嫁給蕭淙之，退了麓山的學業來靖州；瀝坊被燒，你為我準備了補救之法，那時我真的相信，你是形勢所迫；後來你陷害我哥哥，但你也來給我機會。此番種種，我氣過，但我不是傻子，我能分清有幾分真。從年幼時起，你就很關照我，從前身份差彆，我不敢說，其實年幼時很仰慕憧憬，也曾在心中將你當作兄長。雖然成王敗寇，但我心中仍有一絲不忍。”