——災劫餘燼中希望萌蘖，杜洛坦與德拉卡情定荒野
最年輕和最年長的獸人首當其衝地死去，仿佛是命運的嘲弄。
陰沉的灰色黎明緩緩升起，哀嚎聲在空曠的平原上回蕩，撕裂了所有人的心。有母親發現，她沉睡的孩子再也無法醒來；她的手緊緊攥住那顆已經冰冷的小小手，眼中閃過一絲無法言喻的痛苦。另一些孩子由於受到火災和煙霧的影響，連續數日劇烈咳嗽，脆弱的肺部無法恢複，咳血的聲音回蕩在每一間簡陋的庇護所中。年長者的死更是無聲而突兀——他們的身體早已無法承受這場毀滅性的災難，失去了生存的力量。
在這些死亡的陰影下，埋葬死者成了一個艱難的選擇。悲痛的需求引發了激烈的爭論。有些人主張砍伐樹木以火葬屍體，認為火焰可以帶走亡魂，化為灰燼；而另一些人堅持傳統，認為應該將死者安葬在土中，給予他們一片安寧的土地。然而，木柴對活著的人來說至關重要，而土地被霜凍所封，無法挖掘。最後，獸人們決定收集石塊，將屍體掩埋其中，至少不讓這些勇敢的北方狼族的遺體成為野獸和鳥類的饕餮盛宴。
每一天，杜洛坦都不得不麵對這個無情的現實隊伍出發去狩獵，去尋找食物或水源，然而每一次出發，都有獸人再也沒有回來。那些前去尋找的獸人回來的時候，帶回的隻有被掠食者撕裂的屍體，或是迷失方向的旅人。更有一些人，連屍體都沒有找到，儘管杜洛坦派出了整隊人馬去尋找。他最初懷疑是紅色行者襲擊了他們——那些毀滅一切的邪惡生物。然而，無論如何搜索，他們始終沒有發現這些可怕存在的蹤跡。漸漸地，杜洛坦開始希望，紅色行者真的已經隨冰火脊消失了，也許這就是災難帶來的唯一好處。
幸運的是，他們找到了一些水。在一棵老樹的樹洞中，隱藏著未經汙染的水源，儘管它依然帶著一層細薄的灰燼。第一場雪降臨時，雪花是肮臟的灰色，仿佛也帶著灰燼的味道，但隨著時間的推移，雪漸漸變得潔白，水源也因此變得稍為乾淨。獸人們開始用鬆針、草和土豆煮成湯，成為他們的主食。水煮沸後，加入香草，可以稍微改善口感。儘管這充其量隻能填飽肚子，卻也讓他們在無儘的絕望中找到了一絲活下去的理由。
德拉卡在流亡的初期，體力一直不足以追捕大型獵物，她曾一度依靠昆蟲和小動物為生，甚至學會了製作陷阱。她教導孩子們如何製作陷阱，而大人們則繼續去狩獵。每隔幾天，陷阱中總會捕到幾隻小動物，獸人們將它們切塊扔進湯裡，給這簡陋的食物增添一些營養。
為了保持部落的士氣，彌補他們被迫拋棄的物品，杜洛坦鼓勵大家利用所有勉強獲得的皮毛。曾經高貴的北方狼族，在這一刻不再奢望那些象征榮耀的事物。兔子皮被用來縫製毯子，雖然這曾是他們最輕蔑的做法，但如今，這些毯子成為了他們溫暖彼此的唯一工具。他們也收集樹枝和小樹乾，編織成粗糙的籃子和容器，用來儲存食物和水。為了收集水源，獸人們甚至會挖掘木頭，把它們做成水桶，因為水源變得愈發稀缺。
德雷克塔爾和其他祭司繼續尋求靈魂的指引，但與他們的交流變得越來越少。靈魂的聲音變得模糊，仿佛這片荒蕪的大地吞噬了所有的生命力。然而，在一個注定要被銘記的夜晚，水之靈終於回應了德雷克塔爾的祈禱。它告訴他，要留意那隻在早晨或傍晚飛過大地的紅色鬆鴉。聽到這個預兆，孩子們興奮起來，開始了觀察鳥兒的遊戲。杜洛坦在心中暗自承諾誰要是發現了那隻鳥，便能為他創作一首特彆的歌。
然而，隨著時間的流逝，天空依然空無一鳥，杜洛坦的心中漸漸升起了懷疑。他開始想，或許這隻期待已久的鳥根本不會出現。這也許隻是希望在絕望中編織出的虛幻幻象。
直到有一天，終於——它出現了。
黎明時分，杜洛坦與德拉卡、蓋雅分成兩組，朝著森林和荒原深處出發，去尋找食物和水源。奧格裡姆留在營地，負責看守和保護那些已經精疲力儘的族人。杜洛坦一直在心裡祈禱，希望這片死寂的土地能帶來一絲希望。然而，他並沒有料到，在他返回營地時，會遇見一場如此意外的發現。
營地中，奧格裡姆在營火旁來回走動，顯得有些不安。當杜洛坦走近時，他露出一個久違的笑容。
“我真高興你回來了，首領，”奧格裡姆笑著說道。“我完全不知道該如何處理這些關於靈魂的事情，而德雷克塔爾對這一切似乎比任何人都更清楚。”
杜洛坦的目光隨他的話轉向一旁的石頭，那裡，德雷克塔爾安靜地坐著，神情平和，與他並肩的，是諾克拉爾的小女兒尼茲卡。她顯得與她的年紀不相符的活躍，正一邊跳躍一邊拉扯著她那條長長的辮子，嘴裡咬著它，不時發出咯咯的笑聲。
杜洛坦皺了皺眉，走近他們。
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“發生了什麼事？”他問道，語氣中帶著一絲不解。
德雷克塔爾緩緩開口，聲音中帶著一絲自信與從容“水之靈如約給我們送來了紅色鬆鴉。”
“什麼？”杜洛坦有些愣住了，顯然不敢相信自己的耳朵。
德雷克塔爾點了點頭，眼中閃過一抹堅定“年輕的尼茲卡，是第一個在黎明時分看到它的。她和其他孩子們追著鬆鴉跑了過去。她說鬆鴉停在了附近的一塊巨石上。我們一直在等你回來，好去偵查。”
“你答應我會為我唱首歌，偉大的首領！”尼茲卡突然高聲喊道，聲音清脆，充滿了稚氣，跳躍的身影讓她看上去就像一隻活蹦亂跳的小精靈。她的話音剛落，身後的諾克拉爾和卡格拉不由自主地對視一眼，眼中閃爍著些許微笑。
杜洛坦愣了一秒鐘，意識到自己的困惑，差點被自己腳下的石塊絆倒。
所有人都在微笑，氣氛竟顯得格外輕鬆，仿佛一切的沉重與痛苦都在這一刻得到了釋放。
杜洛坦不由自主地四處尋找德拉卡的身影。她站在不遠處，眼中也充滿了驚訝，但很快，她的表情變得柔和而愉快。當他們的目光相遇時，德拉卡的笑容更加燦爛，仿佛一束溫暖的陽光灑進了寒冷的世界。杜洛坦儘力保持冷靜，但他還是感到一陣難以言表的喜悅。
他深吸了一口氣，勉強將視線從她的臉上移開，轉向尼茲卡“你值得一首歌，”他說，聲音低沉而溫和，“更重要的是，我認為你應該有榮幸和我，以及德雷克塔爾一起去找那隻引導你的紅色鬆鴉。”
他輕輕將尼茲卡扔到自己沒有盔甲的肩膀上。小女孩興奮地尖叫出聲，笑聲清脆，傳遍了周圍。那聲音，像是久違的歡笑，在這片冰冷的荒野中顯得格外珍貴。杜洛坦的心情瞬間輕鬆了許多。多麼久沒有聽到這樣的笑聲了。
他心中默默祈禱“水之靈，請不要和我們開玩笑。絕對不要在這個時候。”
他轉向尼茲卡，語氣充滿了期待“那麼，銳眼的小姑娘，紅色鬆鴉飛往哪裡了？”
“就在那裡！”尼茲卡高聲回答，指著前方，同時將自己的辮子又塞進了嘴裡，顯得特彆開心。
她指的方向並不遠，是一片位於毒湖和樹林之間的平坦地帶。杜洛坦和其他人跟著她走去，但這並非是一場單獨的旅行。德拉卡與杜洛坦並肩而行，臉上帶著微笑，仿佛這一刻，所有的痛苦和悲傷都被拋在了身後。蓋雅緊隨其後，不等杜洛坦反應過來，身後已經聚集了一小群人，大家都滿懷希望地跟著走。
他們跟隨尼茲卡來到了那片石堆旁。小女孩指著一塊稍大些的石頭，興奮地喊道“就是那塊石頭！不是，不是那塊，是那塊，像隻在睡覺的鴨子！”
杜洛坦停下腳步，皺起了眉頭。那塊石頭根本不像一隻睡覺的鴨子，反而顯得異常普通。他環視四周，心中充滿了疑惑。這隻不過是一個平凡的地方，一塊沒什麼特彆之處的石頭，周圍沒有水源，似乎也沒有任何能吸引他們注意的東西。他回頭看了一眼德拉卡，心中不禁開始動搖。
德拉卡站在他的旁邊，默默地鼓勵著他。她的眼神似乎也充滿了期待，仿佛在告訴他這就是他們的指引，哪怕這看起來並不起眼。奧格裡姆走近那塊石頭，顯然也充滿了困惑。
帕爾卡輕輕俯身，向德雷克塔爾耳語，描述著他們所看到的情形。德雷克塔爾似乎有些惱怒，但很快，他的臉上恢複了平靜。他站起身，注視著那塊石頭，眼中閃過一絲堅定的光芒。
“水之靈給我們送來了預兆，”他低聲說道，聲音中充滿了力量，“我們的任務是解讀它。尼茲卡，孩子，那隻鳥停在哪裡？”
“就停在石頭上，正上方。”尼茲卡堅定地指著。
杜洛坦小心翼翼地將小女孩遞給了她的父親諾克拉爾，然後朝著那塊巨石走去。他的眼神緊盯著石頭的每一寸表麵，細細檢查每一道可能的裂縫，希望能發現任何一絲水的跡象。然而，令他失望的是，石頭的表麵堅硬且乾燥，什麼都沒有。他跪下，手掌貼在冰冷的土壤上，感受著土地的乾涸。石頭似乎不僅僅是置於表麵，它的底部還部分埋藏在土中，深深地與這片土地融為一體。
杜洛坦站了起來，轉向奧格裡姆，兩人四目相對，眼神中交換著一切。奧格裡姆的目光如同他那堅硬的鋼鐵一般，早已不需要語言。他們並肩而立，互不言語，卻已心領神會。沒有任何的言辭，他們肩並肩用儘全力推動著巨石。
然而，什麼也沒有發生。石頭紋絲不動，仿佛是大地的部分，根本無法動搖。他們再次嘗試，拚儘全力，毫無結果。
德拉卡迅速後退，靠近石塊，她身體強壯，但畢竟不如獸人那樣力大無窮，單憑她一人的力量，石頭仍然無法移動。杜洛坦正想提醒她稍作後退，但德拉卡轉過頭來，眼神中透出堅決與決心，仿佛要用她所有的力量去完成這項不可能的任務。杜洛坦愣了一下，點了點頭。他們三人再次上前，再次推試。
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突然，德雷克塔爾的聲音從身後傳來，低沉而沉著“我們被認為是值得的！水之靈告訴我，你們已經展現了對他話語的信仰。在這一刻，我被禁止幫助。”
德雷克塔爾站起身，慢慢走向巨石，手中揮舞著他那根古老的法杖。祭司的步伐緩慢而小心，仿佛每一步都在訴說著神聖的責任。他將法杖的尖端插入土中，但因為土地堅硬、法杖太細，他的努力注定無法奏效。杜洛坦知道，這一切可能會以法杖折斷告終，儘管如此，他依然屏住呼吸，內心暗暗希望自己錯了。
果然，隨著德雷克塔爾的力量施加，法杖微微彎曲，那是木杖在承受著極大的壓力。杜洛坦屏住了呼吸，幾乎能聽到即將到來的折斷聲，但就在那一瞬間……石頭微微震動了一下。德雷克塔爾繼續推動，沒想到，這塊埋藏已久的巨石竟然輕輕從土地中拔起。
石頭開始晃動。杜洛坦、奧格裡姆和德拉卡猛地撲向前，大家齊心協力，再次用力推著。終於，巨石滾動了幾步，沉重的聲音震動了周圍的空氣。氣喘籲籲的杜洛坦轉身，眼前的景象令他驚訝不已——石頭下的土地並非乾枯的凍土，而是一片濕潤的泥土。
杜洛坦跪下，開始小心地用手挖掘。隨著他挖開一層層泥土，水窪漸漸顯現出來，透明的液體在其中緩緩積聚。這正是水之靈的恩賜，同時也是大地之靈的饋贈，它隱藏了這片水源，以保護它免受毒灰的汙染。
杜洛坦小心地用手掌捧起一捧水，站起身來，朝著圍繞在身邊的族人們走去。他的目光找到了興奮的尼茲卡，小女孩的眼睛閃爍著渴望的光芒，似乎對這片水源早已充滿了期待。