“陛下，江南多州發生水災，洪水淹沒土地數十萬頃，上百萬災民流離失所，懇請陛下速速撥糧賑災呀！”出身江南的老臣喬履謙抖動著花白的胡須，對江南百姓所受的災困痛心不已。
一向愛民如子的正憲帝卻沒有接話。而是看著輿圖陷入了沉思。邊看邊比劃了許久之後才開口問道“此次受災的幾個州，是不是主要都在大運河周邊？”
內閣其餘幾人還沒明白皇帝這話的用意，杜延年和羅汝芳卻雙雙從祁翀的比劃中推測出了他的想法。
“陛下是想借機疏浚大運河？”羅汝芳問道。
“以工代賑？”杜延年也道。
祁翀笑了笑“朕就是這個意思！與其用稀粥糙米吊著災民半死不活的命，還不如讓他們乾點活兒，給自己掙一份口糧。再者，大運河疏浚以後，對於南糧北運也是有利無弊的。以往大淵、東吳南北兩朝對立，大運河自然無甚作用，如今南北一統，不正是疏浚大運河的最好時機嗎？而且，疏浚運河還有一個好處，那就是蓄水！大運河相當於一個巨大的水庫，大汛之年，將雨水儲存於運河之中，待到乾旱之年便有水可用了！”
“陛下，以工代賑固然是個好法子，蓄水也是良策，可是大運河堵塞已久，隋唐運河沿線許多河段或因水位變化，或因河流改道已不可用。若要將運河全部疏通，所需要的人手何止百萬？耗時也非三兩個月就能完成，而是需要十年甚至二三十年之功啊！若洪水退去百姓們要返鄉怎麼辦？若屆時仍要繼續疏浚，則難免大舉征發徭役，這豈非如隋煬帝一般，成了禍國殃民之舉？”愛惜民力的喬履謙卻提出了反對。
“喬閣老關於河道變化的顧慮倒也是實情。這樣吧，讓工部派人下去，到江南實地勘察地形，邊勘察邊疏浚。先將目前仍可使用的部分河道拓寬，再考慮如何將這一段一段河道連接完整。中間就算走些彎路、做些無用功也不礙事，拓寬出來的河道就算運河用不上，給百姓用來行船蓄水也算是件好事。
至於人力嘛，洪災過後百姓願意回去耕田的自然是從其自願，願意留下繼續做工的，朝廷給工錢，保證不低於市價就是。朕既然承諾了免搖役一年就不會食言，今年是肯定不會征發徭役的，便是今後也儘量不征，而是花錢雇工。雇工所需的費用，國庫裡有錢就先從國庫中出，國庫若是一時緊張，朕也可以用內帑貼補一些。時間長些也無妨，事情最終能成便好，朕還年輕，也不急於一時啊！”
祁翀這番話在其他人聽來沒什麼，畢竟已經習慣了，但喬履謙卻怔了好一會兒。他也是伺候過東吳三位皇帝的老臣了，眼前這位年輕的皇帝卻跟東吳的任何一位皇帝都不一樣，難道這就是真龍天子的氣象嗎？作為受到重用的降臣，此刻他心中五味雜陳，不知是該喜還是該悲。
“陛下，隻免徭役怕是不夠的，懇請陛下減免災區下半年的賦稅。”杜延年趁機道。實際上度田、合並州縣等策結束之前，江南征稅暫不可行，正憲帝也早有緩征、免征江南今年賦稅的打算，隻是一直沒有正式頒旨而已。杜延年此時提出減免賦稅，既迎合了正憲帝的心意，也賣給了喬履謙一個人情。
果然，祁翀點點頭道“可以，此事內閣議定即可。災區急需的糧食讓林仲儒協調從周邊州縣調撥。陸閣老，你再協同戶部算一下費用，分批往江南撥錢。”
“臣領旨。”
杜延年又問道“陛下，疏浚運河需要一位總負其責之人，是否也讓林公兼顧？”
正憲帝思忖片刻道“林仲儒京官出身，在地方上待的時間短，於實務上經驗不多，怕是不妥。讓項國公兼任漕運大使吧，運河相關事宜皆由他負責。不過他身邊可用之人不多，內閣再給他派幾個得力助手去吧。”
“陛下，讓侍中令汪泉去吧！”
“可以。誒，對了，上次忠順侯給朕舉薦了兩個人，朕記得跟內閣提過，這兩人如何？”
“陛下說的是屈朝用和應文拱吧？”杜延年答道，“這兩人目前還在江南，內閣還沒有調到他二人的任職履曆，暫時無法考察。”
“還考察什麼呀？這不有現成的人在嗎？喬閣老，這二人你是否熟悉？”
“回陛下，屈朝用是十年前的狀元，也是臣的門生，隻因不肯阿附兩黨，遲遲未得重用。應文拱一直在地方任職，為人耿直，誌向高潔，屢屢得罪權臣，故而屢遭曹元方打壓。這二人都是可用之人。”
“既然喬閣老也說此二人可用，那就他倆吧！讓他們掛五品工部主事銜，即刻去項國公麾下聽用。”
“臣領旨。”
“說到賑災，延州那邊兒如何了？姚汝成有奏報嗎？”
“昨日收到姚汝成和席安的聯名奏折，說是延州災情可控，賑災也在有條不紊的進行當中。隻是對於濁水來說，賑災是治標不治本的，根本之處還在於治水。”
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“這話算是說到點子上了。濁水年年治，年年決堤，春有桃汛、夏有伏汛、秋有秋汛、冬有淩汛，一年到頭不消停，朝廷裡就沒有治水的人才嗎？”
六位閣臣麵帶愧色，無人答話。方今世上，為官之人大多務虛不務實，人人的心思都隻在仕途前程之上，誰會去關心一條河呢？