回族是回回民族的簡稱。回族的族源可以追溯到唐代，元代是回族形成的準備時期，明代是回族最終形成的時期。
南宋時，回回除包括唐代的回紇、回鶻外，還包括蔥嶺以西的一些民族。13世紀初，蒙古軍隊西征期間，一批信仰伊斯蘭教的中亞各族人以及波斯人、阿拉伯人，不斷地被遣發或自動遷徙到中國來。
他們主要以駐軍屯牧的形式，以工匠、商人、學者、官吏、掌教等不同身份，散布在中國各地，被稱作回回人，是當時色目人的主要部分，後來以回回自稱。
回族人口主要居住在西部地區，寧夏是回族主要聚居區。
苗族的祖先是蚩尤，在上古時代有荊楚、荊蠻、南蠻等稱呼。宋朝以後，苗族從若乾混稱中脫離出來，作為單一的民族名稱。
苗族主要分布於中國的黔、湘、鄂、川、滇、桂、瓊等省區，以及東南亞的老撾、越南、泰國等國家和地區。
元、明時期，苗族地區的封建領主經濟已相當發展。弘治時期，湖南城步苗區開始實行改土歸流，其他地區開始派遣流官。苗族地區地主製度的興起，使以封建領主的土司政權受到削弱。封建王朝對土司的限權，又使土司製度走向衰落。
湘西的臘爾山區、黔東南雷公山和古州山區，長期處於“無君長、不相統屬”狀態，被封建王朝統稱為“生界”。其社會發展處於農村公社末期。
雍正年間大規模的改土歸流，對封建領主的瓦解和地主經濟的發展，起了很大的促進作用，但對“生界”的武力征服，造成了苗族人民大量傷亡，嚴重地破壞了當地的生產力。
滿族的起源，可以追溯到兩千多年前的肅慎以及後來的挹婁、勿吉、靺鞨和女真。東北地區的“白山黑水”是滿族的故鄉。
彝族的來源眾說紛紜，主要有北來說、南來說、東來說和雲南土著說等，學術界比較一致的看法是北來說。彝族先民主要源自古羌人。公元前2世紀至公元初期，彝族先民活動的中心大約在滇池、邛都兩個區域。
彝族主要分布在滇、川、黔、桂四省的高原與沿海丘陵之間，主要聚集在楚雄、紅河、涼山、畢節、六盤水和安順等地，涼山州是最大的彝族聚居區。
土家族自稱畢茲卡、密基卡或貝錦卡，意為土生土長的人，主要分布在湘、鄂、渝、黔交界地帶的武陵山區。
宋代以前，居住在武陵地區的土家族與其他少數民族一起，被稱為武陵蠻或五溪蠻。宋代以後，土家族被單獨稱為土民或土蠻等。改土歸流後，隨著漢族移民的增加，土、客、苗往往對舉，以對武陵地區的土家、漢、苗三族進行區分。
藏族是青藏高原的原住民，最早起源於雅魯藏布江流域中部地區的一個農業部落。唐宋元時稱吐蕃、明清時期稱西蕃、藏蕃、藏人。藏族主要分布在西藏、青海和四川西部，雲南迪慶、甘肅甘南等地區。
拉薩以西以雅魯藏布江流域為中心，區內藏北、藏南以岡底斯山脈和念青唐古拉山脈南麓大斷裂帶為界叫作衛藏。拉薩、山南地區稱為前藏，日喀則地區稱為後藏，整個藏北高原稱為阿裡。
居住在西藏阿裡地區的自稱為堆巴，後藏地區的自稱為藏巴，前藏地區的人自稱為衛巴，居住在西藏東境、青海西南部和四川西部的自稱為康巴，居住在西藏北部及川西北、甘南、青海的自稱為安多。
衛藏、康巴、安多為中國三大藏族聚居區，古有“法域衛藏、馬域安多、人域康巴”之稱。通俗地講就是“衛藏的宗教、康巴的人、安多的馬”。
康巴藏區位於橫斷山區的大山大河夾峙之中，西至夏貢拉山，東至打箭爐，北至青海玉樹，南至雲南迪慶。包含四川甘孜、阿壩、涼山、木裡，西藏昌都，雲南迪慶，青海玉樹等大片區域。
安多又被稱為阿垛，安多藏區的中心在阿尼瑪卿雪山到青海湖一帶，念青唐古拉山、橫斷山以北的藏北、青海、甘南、川西北大草原，包括青海果洛、海西、海南、海北、黃南，甘肅甘南、天祝，四川阿壩等地區。
蒙古族始源於額爾古納河東岸一帶。
7世紀前後，蒙古部開始向蒙古高原遷移。12世紀，蒙古部散布在鄂嫩河、克魯倫河上遊和肯特山以東一帶，並分衍出乞顏、劄答蘭、泰赤烏等許多部落。
在蒙古草原和貝加爾湖周圍的森林地帶，還分布著塔塔兒、翁吉剌、篾兒乞、斡亦剌、克烈、乃蠻、汪古等部落。它們大小不等，經濟文化發展也不平衡。
遊牧在草原上的被稱作有氈帳的百姓，主要從事畜牧業；居住在森林地帶的被稱作林木中百姓，主要從事漁獵。
13世紀初，以成吉思汗為首的蒙古部統一了蒙古地區諸部，並逐漸融合為一個新的民族共同體蒙古，蒙古由原來一個部落的名稱變成為民族名稱。
蒙古族人民世居草原，以畜牧為生計。過著“逐水草而居”的遊牧生活，儘管這種生存方式在現代社會被弱化，但仍然被視作蒙古族的標誌。
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