過了臘八，轉眼就到了小年。過了小年，農村就更有了過年的樣子了。學生放了寒假，大街上突然多了許多孩子，他們常玩遊戲，扯著嗓子唱道“臘八祭灶，年下來到；姑娘戴花，小子放炮。”
推鐵環的跑上了村頭的大路；打尜的將人罰出了村莊；玩陀螺的將陀螺抽得嗡嗡作響；玩火槍的將麻雀嚇得在枝頭亂竄；踢毽子和投沙包的女孩子，蹦蹦跳跳，嘻嘻哈哈的純真笑聲充滿大街小巷。
放鞭炮是孩子們過年的最大樂趣。農村過年沒有鞭炮聲會大煞風景。孩子們永遠是放鞭炮的主角。小火鞭他們綁在棍子上挑著放；大炮仗則栽到地上，先將撚子剝開，再向大人要來煙頭，小心翼翼地去戳炮撚子，旁邊的人不停嚇唬他們，往往點幾次都點不著，點著後就趕緊跑開，捂住耳朵遠遠觀看。那炮撚子突然冒出一股白煙，接著就是一聲爆響，大人孩子們就在這爆竹聲中獲得無窮樂趣。
過了小年，家家戶戶開始置辦年貨。日子雖然清貧，但豬羊肉不能少。大家通常跑去公社食品站稱幾斤豬肉，拿回來掛在鉤子上舍不得吃，留著招待客人。隊裡有時也殺豬，家家戶戶都能分上幾斤，也掛在鉤子上。老河灣是老黃河灘區，水草豐美，所以家家戶戶都養羊，過年殺一隻，就不用去食品站買羊肉了。
崇孝雖說放了寒假，可他比任何時候都忙，因為他得給全村鄉親寫春聯。過去農村文化人少，就是有幾個識字的中學生，也拿不動毛筆。聽老一輩人講，早些年過年寫春聯，得跑去外村找私塾先生幫忙，自然得帶點薄禮當酬勞。自從崇孝拿起毛筆後，老河灣人就把一張張紅紙送到他家。
臘月二十六這天，崇孝正在家裡給曉遠寫對聯，兒子急匆匆跑過來說，隊長家來了許多人。曉遠聽了，連忙卷起對聯說“二哥，八成是照功爺回來了，說是一早到，誰知道等了這麼久，看來，我得走了。”
“哎哎，你等會兒，墨汁乾了再拿走啊！”崇孝吆喝道。曉遠笑著說“崇孝哥，等不及了，一大早叔就給我安排好活了。”
當曉遠匆匆趕到家時，劉照功等一乾人早已進屋落座。現成見曉遠過來，連忙吩咐他去堂屋端茶倒水。曉遠從沒見過這位本家爺爺，便趁端茶倒水的機會打量了一番，隻見一個白發蒼蒼的老頭兒坐在眾人中間，談笑風生。
幾十多年過去了，當年的壯漢如今變成了白發蒼蒼的小老頭兒，著實令人感歎。幾十年過去了，年輕時的幾位夥伴都還健在，聽說他回來，劉景東、王景瑞、李漢魁等幾個舊時相好都跑過來看他，坐了滿滿一屋子。大家見麵後，彼此噓寒問暖，傾訴離彆之情。
“漢魁啊，你也老嘍！”照功拉著漢魁的手，操著濃重的東北口音深情地說道，“當年我和你爹，還有景瑞哥，那可是鐵打的相好，仨人好得跟一個人似的，一塊吃，一塊住，一塊做藥材生意，可就是你景瑞叔不爭氣，吸上了大煙，結果把好好的一個家給敗壞了，想起來就後悔呀，你說我當時咋就沒發現他吸大煙呢？”
“唉，”坐在旁邊的王景瑞長歎一口氣說，“哥，彆說了，當時都怨我，連累了大家受苦，害得你幾十年在外漂泊，想起來老後悔了。”
“是哥對不住了，你看，咱們剛見麵，就說這些傷心事，算了，不說了，我們幾個能活著就是福，隻可惜了德貴哥，多好的一個人啊，咋說走就走了。”
“五八年給餓的唄！”劉景東隨口說道。漢魁解釋說“俺爹身體本來就不好，還要省下糧食給孩子們吃，自己卻沒熬過來，唉，那時比現在窮多了，吃飯成問題。”
“漢魁，彆難過，後來的事老三都寫信告訴我了，你們也不易啊，幾十年了，我這把老骨頭也快不行了，能活著見到你們，心裡也就知足了。今天你們誰也不能走，咱們爺幾個聚一聚，吃頓飯，現成，你去安排一下吧！”
“早就安排好了，隻是紅春叔還沒過來。”現成笑著說。照功說“噢，那得等等他，等他來了，咱們老幾個也就湊齊了。”
廚房裡，劉家的媳婦們正忙著燒鍋炒菜，再加上買來的幾個現成的，不一會兒就擺了滿滿一桌子。這時，趙紅春匆匆趕來。一進門就嚷嚷道“我剛從閨女家回來，聽說你回來了，就急急忙忙往這跑，這不，還是來晚了。”
“不晚不晚，還沒開始嘞！”劉照勁笑著說。照功見了趙紅春，心情格外激動，一把拉住他的手，將他讓到上首就座“紅春啊，你來了，就要坐上座。”
“照功哥，使不得，”趙紅春謙讓道，“你是哥，你才應該坐上座。”
“你上座，老弟啊，當年要不是你鼎力相助，將現魁從鄭三炮手裡贖回來，恐怕他早就沒了，你可是他的救命恩人呢，你不上座誰敢上座啊，這麼多年，我還沒當麵謝謝你嘞！”
趙紅春見照功執意如此，隻好謙讓一番坐下，笑著說“老哥哥，彆說啥恩人不恩人的，兄弟不愛聽，那都是咱現魁福大命大造化大，好好好，你老哥彆說了，俺聽你的就是了，要不然大家都得埋怨俺，俺知道你是一個有情有義的人，這麼多年過去了，我都忘了，你還老想著這事放不下。”
“瞧你說的，這種救命的恩情咋能忘了？”照功朗聲說道。趙紅春笑著說“你每年都打發現魁給我郵東西，以後可不許這麼做了。”
“這是應該的，來來來，大家彆說了，喝酒喝酒，幾十年來，我做夢都想和你們幾個喝幾盅，今天好不容易聚在一起，一定得喝個痛快，其實，我也喝不了幾年了。”劉照功端起酒盅黯然神傷。趙紅春笑著說“哪裡哪裡，我看你身子骨還硬朗，再活幾十年，沒問題。”
“唉，不瞞老弟說，挖煤的能有幾個是好身子，不死在礦井裡也就是萬幸了，還敢想有什麼好身子？你們不知道，我帶過的幾班弟兄和徒弟，像我這麼好好活著的沒有幾個了，來來來，咱們這第一盅酒都乾了，乾了。”
眾人聽了吩咐，舉盅一飲而儘。這時，崇孝的兒子李建急匆匆從門外跑了進來，喊道“爺爺，爺爺，俺爸叫你趕快回家，咱家來人了。”
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