“首領，赤炎部落的人欺人太甚！”水護衛跟隨齊峰返回蒼狼部落的營地，一路上的憤懣之情溢於言表。
齊峰翻身下馬，臉色鐵青，一言不發地走進自己的營帳。赤炎部落提出的“五五分成”簡直是獅子大開口，他此行無功而返，心中也憋著一團火。
“首領，您回來了。”金掌櫃聞訊趕來，看到齊峰陰沉的臉色，心中咯噔一下，試探地問道，“赤炎部落那邊……情況如何？”
齊峰搖搖頭，將赤炎部落的無理要求告知金掌櫃。金掌櫃聽罷，臉色也變得難看起來，眉頭緊鎖，在帳內來回踱步。
“這分明是欺辱我們蒼狼部落無人！”水護衛怒氣衝衝地說道，“首領，我們乾脆集結勇士，直接攻打赤炎部落！”
“不可魯莽！”金掌櫃連忙製止，“赤炎部落實力強橫，我們對他們的情況也並不了解，貿然出兵，風險太大。”
齊峰沉默不語，他知道金掌櫃說得有道理，但就這樣忍氣吞聲，他又心有不甘。部落裡儲備的物資已經不多，急需打開貿易通道，才能換取生存所需的資源。
入夜，部落裡的篝火劈啪作響，將周圍的一切都籠罩在一片搖曳的火光之中。往日裡歡快熱鬨的歌聲和舞蹈消失不見，取而代之的是壓抑的氣氛和人們臉上揮之不去的焦慮。
“聽說赤炎部落拒絕了我們提出的貿易請求？”
“可不是嘛！他們還要求我們交出五成的貨物作為代價，簡直是欺人太甚！”
“我們蒼狼部落什麼時候受過這樣的屈辱？”
“照我說，我們應該另尋其他的部落進行貿易，何必在一棵樹上吊死？”
……
各種各樣的議論聲在人群中此起彼伏，一些原本就對齊峰的貿易策略心存疑慮的族人開始表達不滿。他們認為，與其將時間浪費在赤炎部落這個無底洞上，不如趁早另尋出路。
金掌櫃在帳中整理著貨物清單，眉頭緊鎖，手中的炭筆在獸皮卷軸上無意識地劃動著。他長歎一聲，將炭筆放下，走到齊峰麵前，麵露難色。
“首領，赤炎部落提出的條件太過苛刻，這份貿易清單我實在是難以規劃啊！”金掌櫃語氣沉重，“如果按照他們的要求，我們幾乎沒有任何盈利空間，甚至還有可能虧損。長此以往，不僅會損害我們蒼狼部落的利益，也會損害我的聲譽……”
金掌櫃的話還未說完，帳外突然傳來一陣喧鬨聲。齊峰和金掌櫃對視一眼，心中升起一絲不祥的預感。
“首領，大事不好了！”木使者慌慌張張地跑進營帳，上氣不接下氣地說道，“我……我剛剛從其他部落那裡打聽到……”
“打聽到什麼？”齊峰眉頭緊鎖，沉聲問道。
“他們……他們說……”木使者支支吾吾，似乎有什麼難言之隱，“他們說……”
“木使者，你倒是快說啊！”水護衛焦急地催促道。
“他們說……”木使者深吸一口氣，終於鼓起勇氣說道，“他們說我們蒼狼部落軟弱可欺，竟然任由赤炎部落擺布……”
“什麼？！”水護衛聞言大怒，拍案而起，“這些該死的家夥！”
齊峰臉色鐵青，拳頭緊緊握起，指關節因為用力過度而微微發白。他強忍著心中的怒火，沉聲問道“還有呢？”
木使者低著頭，不敢直視齊峰的眼睛，吞吞吐吐地說道“他們還說……還說……”
“還說什麼？！”
“他們還說……我們之前的聯絡方式可能……”木使者頓了頓，似乎在斟酌著用詞，“可能……有誤……”木使者低著頭，支支吾吾地解釋著。原來，他負責與其他部落聯絡，確定貿易路線和時間，但最近卻頻頻遭遇冷遇。那些原本交好的部落代表，如今對他避而不見，即使勉強見了麵，也是言語敷衍，態度傲慢。
“他們……他們似乎覺得我們蒼狼部落太過依賴赤炎部落，失去了與其他部落合作的價值。”木使者越說聲音越小，仿佛做錯了事的孩子。他偷偷抬眼看了看齊峰，見他麵色陰沉，心中更加忐忑不安。
“哼，這幫牆頭草！”水護衛怒氣衝衝地吼道，“當初我們蒼狼部落強盛之時，他們哪個不是上趕著巴結？現在我們遇到一點困難，就立刻翻臉不認人，簡直可恥！”
他越想越氣，想起近日來與其他部落護衛發生的摩擦，更是怒火中燒。由於人手不足，他不得不帶領少量人馬護送商隊，途中遇到其他部落的隊伍，往往因為路線或者水源問題發生爭執，甚至演變成肢體衝突。這些摩擦雖然沒有造成嚴重後果，卻也讓雙方關係變得緊張，影響了貿易的順利進行。
“夠了！”齊峰猛地一拍桌子，帳篷內的油燈劇烈地搖晃了一下，映照著他陰晴不定的麵孔。“現在不是抱怨的時候，我們需要冷靜下來，找到解決問題的方法！”
他深吸一口氣，努力壓抑著心中的怒火，轉頭看向木使者，沉聲問道“你說的聯絡方式有誤，具體指的是什麼？”
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木使者猶豫了一下，鼓起勇氣說道“首領，我並非質疑您的決定，隻是……隻是我覺得，我們可能太過注重與赤炎部落的合作，而忽略了其他部落的想法。或許，我們可以嘗試改變一下策略，重新建立與其他部落的聯係……”
“你的意思是，我們應該放棄與赤炎部落的合作？”金掌櫃眉頭緊鎖，擔憂地說道，“可是，我們已經投入了大量的資源和人力，如果現在放棄，之前的努力豈不都白費了？”
“可是，如果繼續這樣下去，我們隻會陷入更加被動的局麵。”木使者據理力爭，“與其將所有雞蛋都放在一個籃子裡，不如分散風險，多線發展……”
“夠了！”齊峰再次打斷他們的爭論，他揉了揉眉心，感到一陣疲憊。“這件事容後再議，你們先下去吧。”