拿下宛城，劉辯因為身體原因選擇在宛城休養一個月，同時為了考驗劉備，劉辯故意讓張繡繼續主政宛城。隻是為了安全，把張繡的部隊打散，分散到大部隊中，全都駐紮在城外。劉備卻一直在臨時府衙潛心讀書，甚至在後院養起家禽來，一副閒雲野鶴的狀態。
今日劉備正在後院喂養雞仔，兩位兵卒入院邀請，“奉陛下旨意，請劉將軍前去一敘。”劉備放下手中飼料，收拾一番來到郡府後院，劉辯已經和張繡、呂布坐在花亭內有說有笑，典韋站立在亭外。
劉備走到亭前，恭敬叩拜道“微臣叩見陛下！”
劉辯扶起劉備引入亭內入坐，笑著說道“將養了個月，身子都有些笨拙了，今日遊園，看到滿園春景，突然想與人分享一番，特邀請三位愛卿前來觀賞。”
劉辯走到一個枯木前，枯木的一處枝頭開出的一個新的嫩芽，劉辯輕撫著嫩芽說道“府內管家說此院內曾經有一批桃樹都死亡枯萎了，當時的郡守令人挖除移栽新木，到最後一棵時候卻留下，為什麼留下也沒解釋，現在那位郡守也不在世了，這棵枯木卻在六年後的今日重新發芽了。”
張繡起身恭賀道“恭喜陛下，這是個好兆頭呀，枯木逢春，預示新朝新氣象。”
劉辯笑著搖頭，問道“朕在想如果是你們府院內出現這棵枯木，你們會怎麼處理？”
呂布率先回答道“後院那麼大，那就留著唄，哪天礙事了，來了新木，那就換掉是了。”
劉辯聽完點點頭“若有更好的新木，它還爛著，是該換了。那你們兩位愛卿呢？”劉辯轉向張繡和劉備發問。
張繡掃視一下滿園春景說道“臣大概不會管吧，因為滿園春景都看不過來，怎麼還會注意到它。這個後院臣也來過數次，從未發現過，大概率那天它如今日一樣發了新芽，臣反會有一種欣喜，會小心嗬護起來。”
“恩，努力的事物，總值得被期待。”劉辯轉身看著劉備“劉將軍呢？是不是想著移除枯木，換個桑樹種一種，等待其長大了做個蓋車。”
劉備慌神跪地說道“臣無大誌，也不懂園藝，也不會種什麼桑樹。”劉備心中惶恐，暗道小皇帝這話怎麼像是在點自己小時候說的大話“若遂吾誌，必當乘此羽葆蓋車。”
劉辯略有失望，陰鬱的說道“你是皇親，朕不明白你到底在擔心著什麼，問此答彼。若你真無大誌，朕也不強求，回你的豚縣種田去吧。朕賞賜你良田千畝，你就奉旨耕田，每年豐收給朕送一石來就是。”說罷，劉辯轉身離去。
劉備跪在地上，猛地喊道“陛下！”劉辯駐步回頭，等著劉備的答複。
劉備下定決心般說道“臣說是宗親，可這天下無不把臣當織席販履之徒，從黃巾之亂到董卓之亂，臣的功績何止一個縣令，可有誰為臣說過好，但是臣更不敢抱怨，一個督郵就讓臣封金掛印，因此臣隻有隱忍再隱忍，等到每一次機會。但是但是，今日枯桃再發芽，臣真的很想看到它再繁茂起來，開花結果。若真讓臣去種田，請陛下賜死臣。”說完劉備匍匐在地。
終於等到劉備的答案，劉辯也理解劉備的苦衷，沒有背景的人，更多能依靠的是自己的背影。不管劉備是否虛情假意，有欲望的人，才會有拚的動力，宛城如此要地需要一個有點能力又暫時信的過的人看護。
劉辯邊走邊說道“缺機會，那朕就給你這個機會，替朕看管好這棵逢春枯木。待到開花結果時，朕會回來觀賞。”說罷，劉辯大步離去。
張繡過來扶起劉備，恭賀道“恭喜劉郡守，賀喜劉郡守呀，我這個郡守印終於可以移交了。”作為降將，張繡知道他不可能再留守宛城，但是皇帝遲遲不調走他，他也不敢詢問，隻能小心翼翼地處理著政務，還要和老部下們保持距離。
還不大相信的劉備，聽張繡所說也反應過來，望著劉辯消失的方向，臉上難得地流露出喜悅和激動的神情，心中也暗歎道“二弟、三弟，我們的機會來了。”劉備轉身望著這棵逢春的枯木，心想做一個匡扶能臣也未嘗不可。
次日中午，劉辯頒布封賞，冊封劉備為南陽郡守，關羽、張飛嘉獎為先鋒將軍、討逆將軍。隨後便大軍開拔返回洛陽，劉辯特許張繡帶領自己五千親信軍，剩餘的人員都留給劉備所部。
返程路上劉辯也收到了劉燁傳來的軍報。兗州之亂平定消息傳開後，雖然張魯依然稱病不出，但是張魯的第三子張盛主動找到了劉燁，帶領自己五千部眾表示支持劉燁，支持朝廷，倆人帶領五千兵卒據守陽平關，不僅順利狙擊劉焉的大軍，還使劉焉長子劉篡在戰鬥中身中流矢而死，劉焉大軍已經退回成都。看著軍報，劉辯感歎益州之地，就是個口袋，漢中就是它的袋口，鎖住袋口，那就是進也困難，出也困難，成了一個困地，哪怕後世機智似妖的諸葛亮終其一生也未走出益州。
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這些地方勢力，各個都是人精。張魯派出自己的第三子去應對，說白了是一種中立的試探，若打輸了，張魯隻需宣稱是張盛個人行為，犧牲一個兒子，再親自出麵向劉焉道歉求和，劉焉為了大局也是不會動他。若打贏了，兒子也是老子的代言，朝廷也不可說他失責沒抵抗劉焉。
當然，劉辮也想到了一個惡心人的辦法來回應張魯。他下達了一道聖旨，對張盛表示嘉獎，並冊封他為漢中都尉。然而，這個冊封的理由並不是因為張盛擊退了劉焉的大軍，而是因為張盛的孝廉。這一舉措明晃晃地向世人宣告，張盛的出擊完全是受到了張魯的指使。
如今，西涼地區有馬超在洛陽作為人質，漢中地區表麵上已經投靠了朝廷並與劉焉徹底翻臉，兗州的混亂局麵也得到了平息，南陽郡有劉備負責鎮守。這樣一來，雍、並、司三個州終於處於安全的狀態。劉辮預想推行的休養政策終於能夠安心實施，東漢王朝也終於迎來了複蘇的機會，可以重新煥發生機，長出它的新芽。
唯一讓劉辮感到擔憂的還是北方的袁紹。據最新軍報顯示，袁紹的軍隊在最近兩個月裡突然像吹氣球一樣迅速膨脹，不斷有新的謀士和武將加入他的陣營，有些更是帶著部隊投誠。這些人中有些聲名顯赫，比如張合、高覽、麴義、許攸以及郭圖等等。此外，韓馥由於行事猶豫不決，未能及時救援劉虞，最終導致劉虞孤身被圍困，慘死於公孫瓚之手。這樣一來，袁紹似乎要按照曆史進程，再次統一北方。未來是否會爆發官渡之戰，以及能否戰勝袁紹都充滿了不確定性。
現在劉辮自身實力有限，難以發動大規模的遠征行動，新軍處於訓練階段，三州之地也很難在不傷及民本情況下，籌集到足夠供應十幾萬大軍的糧草物資。劉辮合上軍報，現在他能做的就是快速發展自身，已打贏未來。
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