劉鎮財得到確切消息之後，心中五味雜陳。當他確定楊桃確實懷有身孕時，內心深處不禁泛起一絲漣漪。這個孩子，或許將成為劉家傳宗接代的希望，而楊桃作為母親，此刻顯得如此脆弱和需要嗬護。然而，曾經發生過的那些不愉快的事情依然縈繞在心頭，讓他無法完全釋懷。
回想起當初迎娶楊桃入門的初衷，無非就是想要一個能夠為家族延續香火的媳婦。如今目標即將達成，可麵對眼前這個身懷六甲的女子，劉鎮財卻實在狠不下心來繼續傷害她。更何況，自從嫁入劉家以來，楊桃並未再有任何越軌之舉，過去那段不堪回首的往事似乎也漸漸淡去。隨著時間的推移，劉鎮財心中的怒火逐漸平息下來。
隻是，一切已不複往昔。曾經對楊桃百般寵愛、關懷備至的劉鎮財，如今已變得冷漠疏離。他不再像新婚燕爾時那樣時刻陪伴在她身旁，而是將其冷落在一旁，不聞不問。家中日常起居之事皆由兩名丫鬟負責照料，而其他家庭成員乃至仆人們亦鮮少與楊桃交流往來。楊桃仿佛被禁錮於這座深宅大院之中，雖衣食無憂，卻倍感孤寂冷落。
儘管劉鎮財未曾限製楊桃外出的自由，但經曆了這一係列變故後的她早已失去了踏出家門的勇氣。她深知自己與劉富足之間的醜聞恐怕早已傳遍整個村落，若貿然出門，必定會遭受眾人的唾棄和指責，甚至可能被唾沫星子淹沒。於是，她選擇默默地守在這方小小的天地裡，獨自承受著那份無儘的寂寞與哀愁。
時光荏苒，轉瞬間便要迎來新的一年。此時此刻，身在遙遠越州的劉文昌心中滿懷期待與憧憬，本欲趁著這難得的佳節歸鄉探望心愛的金桃。然而，命運卻總是喜歡捉弄人，正當他滿心歡喜地計劃著歸家行程時，一封來自金桃的書信如同一盆冰水，澆滅了他所有的熱情。
信中的字句猶如刀割般刺痛著劉文昌的心，原來家中已多出了一位嬸娘，而這一變化使得原本單純的家庭關係變得錯綜複雜起來。金桃深知事態已然不再像從前那般簡單，因此勸誡劉文昌暫且忍耐思鄉之情，切勿貿然歸來。同時，她語重心長地叮囑道“唯有奮力博取功名，踏上平步青雲之路，方能從根本上扭轉如今的困境。”這番話猶如警鐘一般，在劉文昌耳畔不斷回響。
金桃在信中對自己身懷六甲之事隻字不提，並非因為她不在意這個即將降臨人世的小生命，而是出於對劉文昌深深的憂慮。她生怕一旦告知真相，年輕氣盛的劉文昌會因一時衝動而做出錯事，從而毀掉他們共同的未來。麵對如此艱難的抉擇，金桃選擇默默承受這份痛苦，將一切希望寄托於劉文昌能夠成就一番事業之上。
讀完信件後的劉文昌心如亂麻，無儘的思念如潮水般湧上心頭。但他明白金桃所言不無道理，若想要給她一個安穩幸福的生活，就必須先實現自己的抱負理想。於是，他強忍著內心的悲痛，將那股濃烈的相思之情深埋心底，全身心投入到書海之中，日夜苦讀，隻為有朝一日能金榜題名、光宗耀祖，真正改變兩人的命運。
書院之中，同窗們皆已歸家歡度新春佳節，文昌原本亦有此意，欲返回金桃家中共度年關。然而，如此一來，他心中對金桃的思念愈發濃烈，難以自抑。於是，經過一番深思熟慮，文昌決定索性留在書院，不再踏上歸途。
此刻，書院內失去了先生授課時的朗朗書聲，顯得有些冷清寂寥。但文昌並未因此而感到絲毫懈怠，反倒獨自一人沉浸於書卷之中，孜孜不倦地汲取著知識的養分。
就在這時，先生萬德臻偶然間瞧見了形單影隻的文昌，心頭不禁湧起一股憐憫之情。這位萬德臻先生乃是越州土生土長之人，不僅學識淵博、才華橫溢，而且年輕時還曾投身科舉考場，試圖一展抱負。怎奈命運多舛，屢次應試皆名落孫山，始終未能金榜題名。所幸後來得到越州知州的賞識，將其招致麾下成為一名幕僚。儘管萬德臻先生博學廣聞，奈何對於時事政治以及官場之道尚欠火候，故而知州大人斟酌再三後，安排他到州立書院擔任教授一職。
自從踏入書院這片天地，萬德臻先生可謂如魚得水，終於得以施展自身所學。多年來，經他悉心教導，培育出了眾多進士之才。憑借這些學生所取得的輝煌成就及其帶來的榮耀光環，萬德臻先生在書院中的地位日益尊崇，享受著與本州學政同等的優厚待遇。
當文昌初入書院之時，萬德臻先生便對其寄予厚望，格外關注，並傾儘全力給予文昌精心指導。此次見文昌獨自留院過節，更是於心不忍，執意要帶他回到自家，一同與家人歡慶新年。
麵對恩師的熱忱邀請，文昌實在難以推辭，於是便跟隨萬先生一同回到家中。萬先生貼心地把文昌安頓在了他那寬敞明亮、充滿書香氣息的書房內暫時居住。這段時間恰逢新春佳節將至，來自五湖四海的學生們紛紛送來精心準備的年禮以表敬意和祝福，使得萬先生整日忙於接待與應酬這些訪客，以至於無法抽出太多時間來陪伴文昌。不過這對於熱愛閱讀的文昌來說倒也並非壞事，因為這間書房猶如一座知識的寶庫，裡麵收藏著各種各樣的珍貴書籍，其中更有不少連書院都未曾收錄的稀世之作。文昌宛如發現了新大陸一般欣喜若狂，迫不及待地沉浸於書海之中，如饑似渴地翻閱著每一本典籍，完全忘卻了獨處時可能產生的孤寂之感。
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時光荏苒，轉眼間已到了臘月二十八這個臨近歲末的日子，萬先生變得愈發繁忙起來。而文昌自知幫不上什麼忙，索性繼續留在書房裡靜心讀書。待到夜幕降臨，夕陽西下之時，絢爛的晚霞如同給大地披上了一層金色的紗衣，美不勝收。被窗外迷人景致所吸引的文昌情不自禁地走出書房，想要去感受一番那清新宜人的空氣。
萬先生的住所位於風景秀麗的會稽山北麓，這裡環境清幽寧靜，遠離塵囂。四周環繞著一道獨門獨戶的院牆，將外界的喧囂紛擾隔絕開來。在那簡陋的柴門之外，種植著大片的桃樹和梅樹。此時，那些早開的梅花已然開始吐露芬芳，鮮嫩欲滴的花苞掛滿枝頭，仿佛在向人們訴說著春天即將到來的喜訊。極目遠眺，文昌恍惚間竟有種置身於桃花嶴的錯覺，思緒也不由自主地飄回了那個曾經讓他魂牽夢繞的地方，同時腦海中再次浮現出金桃那嬌俏可人的身影……
桃林之中幾樹梅，身姿綽約映餘暉。枝頭花苞未開放，已有暗香撲鼻來。
遙憶家鄉剡溪邊，攜手賞花踏蒼苔。假借晚風送相思，何日接得美人歸？
文昌沉浸於眼前美景之中，不由自主地輕聲吟誦起詩詞來。正當他沉醉其間之時，耳畔突然傳來一陣宛如銀鈴般悅耳動聽的笑聲。文昌心中一驚，匆忙轉身回望過去，隻見一位年約十七八歲的妙齡少女亭亭玉立地站在不遠處。
這位少女身姿高挑修長，麵容姣好秀麗，令人不禁為之傾倒。她身上穿著一件鮮豔奪目的紅色緞麵褙子，顯得格外引人注目；內裡則搭配著一件鵝黃色的夾襖和一條淡青色的長裙，整體色彩協調，相互映襯，更將其婉約婀娜的姿態展現得淋漓儘致。尤其是那陣爽朗清脆的笑聲，仿佛春天裡綻放的花朵一般嬌豔欲滴。
見到文昌回過頭來，少女頓時麵露嬌羞之色，嬌柔地開口說道“小哥哥真是好有雅致情趣呀！”文昌聞聽此言，趕忙向少女躬身行禮，並雙手抱拳，滿含歉意地回應道“在下不過是一時興起，隨口胡謅幾句罷了，讓姑娘見笑了！”
少女微微一笑，接著說道“看這樣子，小哥哥想必也是家父的門生吧。能夠被爹爹邀請到家中做客的人，定然都是才華橫溢、學識淵博的飽學之士呢。小女子名叫萬桃紅，正是萬老先生的幼女，在此見過小哥哥啦。不知小哥哥如何稱呼？”說罷，一雙美目顧盼生輝，緊緊盯著文昌，眼神中充滿了好奇與期待。
“原來是恩師的千金啊！失敬失敬！”文昌再次行禮道“在下劉文昌，正是萬老先生的學生。先生嫌我一個人在書院寂寞，帶我到此共度春節，來此兩天了，怎地才見小姐？”
萬桃紅臉上洋溢著燦爛的笑容，聲音清脆悅耳“我呀，都跑到杭州姨媽家裡玩耍了足足有半個月之久啦！這不眼看就要過年了嘛，所以我才趕回來的喲。剛剛抵達家門口，連門都還沒來得及進呢。一下馬車，就聽到這邊傳來陣陣吟詩之聲，於是便好奇地湊過來瞧瞧咯。”文昌聞言，抬起頭來，果不其然瞧見門口停放著一輛精致的馬車，而車夫此刻正忙碌地從車上往下搬運著行李。他當即開口說道“走吧，讓我來幫師妹把這些行李搬進屋裡去。”“那真是太好了！我正愁找不到人幫忙搬運呢。”萬桃紅滿心歡喜地應道，眼中閃爍著感激之情。文昌定睛一看，隻見地上擺放著大大小小、各式各樣的包裹和箱子，數量著實不少。他二話不說，徑直走向那些較重的物件，雙手迅速抓起，瞬間兩隻手便已滿滿當當。剩餘的也不過寥寥幾件輕巧之物罷了。萬桃紅眼睜睜地看著文昌轉眼間就將大部分行李提了個精光，不禁驚訝得張大了嘴巴，高聲喊道“哎呀呀，真沒想到小哥哥你竟然如此孔武有力啊！當初上車時，可都是需要四個人齊心協力才能搬動的東西呢，如今卻被你獨自一人輕輕鬆鬆地全部搞定了。”她一邊說著，一邊用欽佩的目光注視著文昌，心中暗自感歎這位師兄的實力非凡。
剛進門就碰到了萬老先生，隻聽他說道“我正找你吃飯呢，怎麼提這麼多東西？”文昌笑著說道“小師妹從杭州回來了。”
“爹！”萬桃紅親切地叫著，快步進了院子。萬老先生看著女兒，笑得眼睛都眯了起來“來得正是時候，趕上吃飯了。”
萬老先生家裡人員很簡單，老兩口膝下兩個女兒，大女兒出嫁了，小女兒桃紅還待在閨中，外加一個女傭。平日裡老先生大部分時間都在書院過，家中就就母女加女傭三個，今天多了文昌，坐起來五個人，算是比較熱鬨了。女傭做了很多菜，看起來菜色不錯，也是個善於烹飪的高手。老先生高興，就拿出一壇酒來，要大家都喝一點。文昌一看這壇酒不簡單，竟然是綿竹密酒，便問老先生如何得到這麼珍稀的好酒，老先生自豪地說道“這是一個在利州任知州的學生送的，還有好幾壇呐！”
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文昌仔細端詳著酒壇說道“此酒乃綿竹道士楊世昌發明，以糧米蜂蜜釀造而成，都為官府控製，多數進貢朝廷，百姓難得一見。”萬桃紅好奇地看著文昌說道“小哥哥小小年紀如何知道這些？”文昌說道“我也不曾見過此酒，但讀過蘇東坡的《蜜酒歌》”文昌說著就吟誦起這蜜酒歌來
“珍珠為漿玉為醴，六月田夫汗流此。不知春甕暗生香，蜂為耕耘花作果。一日水沸魚吐沫，二日眩轉春光活，三日開甕香滿城，快瀉銀瓶不須潑。百錢一鬥濃無聲，甘露微濁醍醐清。君不見南國采蜂蜂似雨，無教蜜酒醉先生……。”
萬桃紅麵帶微笑，率先用力地拍起手來，並接連不斷地稱讚道“真沒料到這位小哥哥如此博聞強識，連這些與科舉考試毫無關聯的事物竟然都能夠滾瓜爛熟地背誦出來！”望著眾人情緒激昂、興致勃勃的模樣，萬老先生隨即示意文昌將美酒開啟。當酒壇蓋子被揭開之際，一股濃鬱醇厚的香氣宛如雲霧般嫋嫋升起，其中還夾雜著若有似無的縷縷花香，仿佛一陣清風拂麵而過，令人感到心曠神怡、神清氣爽。
文昌先是小心翼翼地為老先生斟滿一杯美酒，接著又準備為師母添酒。然而，師母卻連連擺手，表示自己並不擅長飲酒。文昌趕忙勸慰道“此酒光是聞起來便已香氣撲鼻，想來定是用那上等的蜂蜜精心釀製而成，想必其酒勁兒並不會太大。您不妨稍稍品嘗些許。”麵對文昌的熱情相邀，師母實在難以推脫，隻得勉強接受並倒入了半杯。
待到輪到萬桃紅時，她可沒有絲毫扭捏作態，而是毫不猶豫地端起酒杯，直接遞到文昌麵前，要求他將杯子灌滿。而當文昌欲給那位女傭斟酒時，女傭卻是態度堅決地予以回絕。見此情形，文昌不禁笑著打趣道“瞧瞧你們這主仆之間關係何等融洽和睦，簡直如同一家人一般親密無間，又何須這般拘謹守禮呢？”此時，一旁的老先生也開口附和道“今日這等佳釀實屬難得一見，即便是淺嘗輒止亦未嘗不可啊。”聽到這話，女傭方才稍作猶豫後，最終還是同意讓文昌為自己傾倒了少許酒水。最後，文昌自然也沒有虧待自己，同樣滿滿當當給自己斟了一杯。
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