劉文昌騎著烏騅馬，一步三回頭地離開了桃花嶴。此時，他的心中充滿了無儘的無奈和不舍。他不斷地回望，目光穿越重重山巒，仿佛能看到那片桃花林中美麗的身影——金桃。他知道，這一彆，不知何時才能再見。
他暗暗發誓，一定要回到這裡，把金桃帶離這個地方。他要讓她過上幸福快樂的生活，不再受任何委屈和痛苦。想到這裡，他的心漸漸堅定起來。
離開了桃花嶴，文昌來到了剡縣城裡。他首先去拜訪了他的啟蒙老師王子長和王才浪父子倆。多年未見，老先生都已經變得白發蒼蒼，但精神矍鑠。文昌將自己中進士的消息告訴了他們，師徒三人共同分享著這份喜悅。
接著，文昌又去了縣衙拜見了李知縣。李知縣得知文昌前來回拜，十分激動，立刻在家中設宴款待。宴席間，李知縣與文昌暢談自己當年中進士後到現在做個七品知縣的經曆和感悟。他希望這些經驗能給文昌一些啟示，幫助他在仕途上走得更遠。
文昌感激地聽著李知縣的教誨，表示一定會銘記在心。隨後，文昌告彆了李知縣，前往越州衙門。在那裡，他拜見了知州和通判兩位大人，並互相交換了名帖。儘管兩位大人隻是簡單地勉勵他幾句，但文昌仍感到受益匪淺。
從越州衙門出來後，文昌本想快馬加鞭地趕去看望金桃的父母，但他突然想到自己不久前才去過他們家，現在又去的話，看到那些熟悉的物品和場景，肯定會讓他更加思念金桃，徒增煩惱罷了。於是，文昌決定放棄這個想法。這時，他想起了自己曾答應過萬桃紅師妹，等他從桃花嶴回來的時候一定要去看看她。於是，文昌掉轉馬頭，向著會稽山疾馳而去。
此刻，正是盛夏時節，酷熱難耐。烈日當空，仿佛要將大地烤成一片焦土，塵土飛揚，撲麵而來。然而，當文昌來到會稽山腳下那座熟悉的小院時，卻感受到了一絲涼意。會稽山麓的濃蔭下，這座小院顯得格外清幽寧靜。這裡顯然比外麵涼快許多，讓人感到舒適宜人。文昌下馬後，先將馬牽到陰涼處係好韁繩，然後輕輕推開柴門走了進去。院子裡靜悄悄的，聽不到一點聲音。或許是因為天氣太熱，大家都躲在屋裡避暑，所以整個小院顯得異常安靜。
自從上次見到師妹之後，文昌發現她已經變得非常懂事，不再像過去那樣矯情了。這讓文昌感到十分欣慰，也是他答應回頭來看望她的主要原因之一。此外，文昌還從金桃那裡得知，師妹曾經去過桃花嶴尋找過自己。回想起來，師妹一直以來都對文昌有著熱烈的追求，但文昌卻因為心中隻有妻子而拒絕了她。如今再次見到師妹，文昌不禁感慨萬分。他猜測師妹應該會在恩師的書房裡，於是便躡手躡腳地走到書房門外，透過門縫偷偷地朝裡麵張望。果不其然，文昌看到師妹正在專心致誌地讀書，那認真的模樣讓人不禁心生喜愛之情。或許是因為在家中的緣故，師妹穿著較為單薄清涼。她上身僅穿著一件淡青色的抹胸，將雪白的肌膚和傲人的胸部完美地展現出來，那種天然之美令人心動不已。
文昌怕驚到師妹，於是禮貌地輕輕敲門，萬桃紅心裡想著，這個時候烈日當空，不應該有外人前來拜訪，估計隻是女傭而已。於是她隨口回答道“都是自己人，還敲什麼門啊，進來吧！”文昌聽到師妹的回複，心中一喜，輕輕推開門走了進去。他一眼就看到了師妹，驚喜地叫道“師妹！”萬桃紅驚愕地看著突然出現在眼前的文昌，臉上露出欣喜的笑容，立刻站起身來迎接他“師兄，你怎麼這麼快就回來了。”文昌嘻嘻笑著說“這不是因為思念師妹嘛，所以迫不及待地趕回來啦！啊！師妹今天看起來真是特彆漂亮迷人啊！”萬桃紅突然意識到自己穿著過於單薄，不禁感到一陣羞澀，臉紅得像熟透的蘋果一樣。她嗔怪地說道“堂堂新科進士怎麼變得如此油嘴滑舌了。”說著，她急忙轉身去披上一件輕薄的紗質外套。
外麵的陽光異常猛烈，仿佛能將人烤焦一般。師兄怎麼不知道避開中午時分再過來呢，吃過飯了嗎？如果沒有，我可以為你準備一些食物。”萬桃紅關心地詢問文昌，文昌急忙回答道“我已經吃過了，我騎的這匹馬速度非常快，像風一樣疾馳而過，所以並不覺得炎熱。”萬桃紅一時語塞，不知該如何回應，便隨意問道“師兄這次前來，是打算在這裡停留數日還是即刻離開呢？”文昌毫不猶豫地回答“住在你這裡會給你帶來太多麻煩，我隻是來看望一下師妹，很快就會離開。”
“可是你的假期還沒到呀，為什麼這麼匆忙就要回去呢？我這裡的氣候比京城涼爽，多住幾天也不會有太大問題。”從萬桃紅的眼神中，文昌看到了無儘的溫柔和愛意，他明白師妹對他的感情依舊如初，隻是不再像以前那樣張揚，而是變得更加內斂和含蓄。他更加清楚自己目前的處境，回翰林院一般情況下都需耽擱三年，三年後才知道自己的歸宿，這三年內最好什麼事情都不要去想，專心致誌去爭取更好的歸宿。懵懵懂懂與金桃姐姐發生的情感糾葛已經讓他非常痛苦，他目前不想再給自己製造痛苦，所以在麵對師妹時，他一直告誡自己，一定要冷靜地克製自己。
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然而，對於萬桃紅來說，她認為文昌既然答應過會來看望自己，那麼這就是他對自己有感情的證明。因此，她一直期待著文昌能夠向她表白，但卻始終未能如願。無奈之下，她隻能默默忍受內心的煎熬，一時間竟不知該說些什麼好。於是，她開始翻閱桌上的書籍，試圖緩解這種尷尬的氣氛。
文昌也察覺到了兩人之間的異樣，便走到師妹身旁，輕聲問道“我看師妹整日都待在書房裡，究竟在閱讀哪些書籍呢？”萬桃紅勉強擠出一絲苦笑，回答道“我還能讀什麼呢？我又不需要參加科舉考試，那些枯燥乏味的經書實在提不起我的興趣。我所讀之書，無非是詩詞歌賦和一些人物傳記罷了。”
文昌點了點頭，表示理解。接著，他突然想起了一件事，好奇地問道“我記得師妹曾經去過一趟桃花嶴，回來後整個人都變得不一樣了。不知道是不是金桃姐對你施加了某種神奇的魔力？”
萬桃紅長歎一聲，緩緩說道“金桃姐確實是個了不起的女人，值得所有人去愛，她的博大心胸給我深深地上了一課，讓我感覺到了自己的膚淺和渺小，所以回來後我就開始讀書學習，希望能夠不斷充實自己，讓自己變得更加強大。”文昌認真地聽著師妹的話，臉上露出了欣慰的笑容。他輕輕拍了拍師妹的肩膀，溫柔地說“其實師妹本來就非常優秀。”
萬桃紅的眼神中閃過一絲驚訝，她有些受寵若驚地看著文昌，輕聲問道“你真這麼以為？”文昌毫不猶豫地點點頭，堅定地回答道“當然真的啊！”他的目光充滿了真誠和信任，讓萬桃紅感到無比溫暖。
萬桃紅的心中湧起一股感動，她從未想過師兄會如此看重自己。她的眼眶微微濕潤，但很快又恢複了平靜。她微笑著對文昌說“謝謝你的鼓勵，我會繼續努力的。”文昌點點頭，鼓勵地笑了笑。他們之間的默契和理解讓整個氛圍都變得格外溫馨。
文昌注意到書桌上有師妹練字的紙筆，一幅剛臨寫不久的字還在桌子上，硯台裡磨好的墨還在，一股淡淡的墨香勾起文昌的興趣，他立即鋪開一張紙，提筆蘸墨，快速寫了一首詩
萬紫千紅竟芳華，桃李爭豔美如畫。
紅顏不輸七尺男，學識熠熠綻光霞。
萬桃紅看著文昌龍飛鳳舞的書法，欣喜若狂，再看清楚詩的內容，不禁臉上泛起紅暈來。她沒想到文昌會用這樣的方式表達對自己的讚美和欣賞。
萬桃紅又仔細地看了一遍。她感受到了文昌的真誠和熱情，也明白了他對自己的感情。她心裡有些感動，也有些害羞。她不知道該怎麼回答文昌，隻好低著頭，輕輕地說“謝謝你……”
兩人相視一笑，彼此的眼中都充滿了幸福和甜蜜。他們一起坐在書桌前，繼續談論著彼此的喜好和理想。這一刻，他們仿佛忘記了周圍的一切，隻剩下彼此的存在。
這時外麵傳來一聲馬嘶聲，文昌警覺地朝窗外望去，隻見是恩師萬德臻回來了，忙起身出門去迎接。師生相見格外親切，自然有說不完的話，本來文昌是打算當天就走的，可這萬德臻死活留文昌住了一晚，次日一早，文昌趁涼就離開了會稽山前往京城。師妹萬桃紅是依依惜彆，並囑咐文昌道“這裡離京城不遠，你有快馬，轉瞬就到，有空多來坐坐。”
回到杭州，文昌先去鏢局看望師父，給師父買了很多東西，並告訴師父師叔焦向南在桃花嶴很好，金桃還準備給他介紹對象呢！想讓他在桃花嶴生根開花結果。焦向東聽了也很高興，想想這個弟弟也該成家立業了，如果能夠穩定在一個地方也是不錯的選擇。
文昌並沒有立刻前往翰林院報到，而是選擇先在鏢局逗留一段時間。他一直待到假期快要結束時，才將馬匹寄養在師父那裡，然後獨自前往翰林院報到。到達翰林院後，文昌發現許多人都延遲歸來，有些是因為路途遙遠且往返不便，而另一些則是故意不來。尤其是那些三甲進士，他們深知留在庶吉士這個職位上晉升機會渺茫，幾年後很可能被外放擔任七品知縣，所以覺得還不如儘快出去擔任知縣更好。然而，庶吉士的待遇實際上非常優厚。司禮監會每月配發筆墨紙；光祿寺負責夥食，標準相當不錯；禮部會按月發放蠟燭錢，以便學子們在夜間學習；工部則在附近安排住宿區域。此外，每五天還有一天的休息日，休息日時會有內臣相伴，外出時有校尉士兵隨行保護安全。
在這裡麵，每天的生活就是聽聽內閣官員們來講課，也有作業需要完成，但大多數時間都非常自由，並沒有什麼具體的事情要做。有時候，文昌會幫忙整理一些文稿和書籍之類的事情。雖然工作輕鬆，但這裡的待遇卻相當不錯。不僅如此，他還有很多機會能接觸到重要的官員，甚至有時還能見到皇上。在這裡，文昌幾乎沒有其他開支，相比之前的預想，情況好得太多。於是，文昌將那些銀票全部存入了錢莊，自己身邊隻留了少量的碎銀以備不時之需。由於文昌是這一屆中最年輕的，因此他也經常會引起講課的官員們的注意。
這些庶吉士中有一個年齡最大的都四十五歲了，經過接觸才知道他是上一屆沒有畢業留到這一屆的，名叫葉文挺，是江西萬年縣人，他中進士的時候已經四十二歲了，當時還是二甲十八名，應該還是很不錯的，考慮到他的年齡偏大，吏部曾征詢過他的意見，要麼立即外放當知縣去，要麼先做庶吉士，他感覺就這樣去當個知縣於心不甘，就選擇先當庶吉士，等待更好的時機。沒料想皇上親自顧問出的考試題偏偏是他的冷門，結果考了個倒數第一，這種成績隻能去當知縣了，待了三年還是知縣，他顏麵也掛不住，他平日為人都不錯，吏部官員也同情他就把他留下等待一個其它稍微能掛住臉麵的職位再外放。
聽了葉文挺的遭遇後，文昌為好友王雨生明智的選擇暗暗高興。想著他此時也應該到任了，無論如何，他都可以擺脫貧困潦倒的局麵，慢慢開始可以過上好日子了。
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