萬桃紅在去睦州方向路口附近假裝方便，支開看守人後，迅速穿插到去杭州的路上去，撒開兩腿沒命地逃跑。她擔心被人追上，一刻不停地奔跑著，仿佛身後有無數雙眼睛在追趕著她。路過村莊時，她看到炊煙嫋嫋升起，知道那是人們正在準備晚餐。她的肚子餓得咕咕叫，但她不敢停下腳步，害怕被發現。夜幕降臨，周圍的山巒變得模糊不清，她置身於一片黑暗之中。寒風吹過，樹葉沙沙作響，每一絲動靜都讓她心驚膽戰。她的心怦怦直跳，仿佛要跳出嗓子眼兒。借著微弱的星月之光，她彆無選擇地繼續前行，心中充滿了對未知的恐懼和不安。此刻的她已經疲憊不堪，雙腳漸漸失去知覺，麻木感蔓延至全身。但這些身體上的不適，她都還能咬牙堅持，真正令她感到恐懼的，是這無儘的黑夜。她不知道前方還有多遠才能走出這片茫茫大山，隻能憑借著內心的信念不斷向前邁進。
前麵隱約看到了一間石頭牆茅草屋，萬桃紅抱著一絲希望走過去，看著屋門緊閉，估計裡麵有人居住，她鼓起勇氣抬手敲門，側耳傾聽屋裡的動靜，半天沒有反應。門是向裡栓的，裡麵一定有人，萬桃紅咬咬牙繼續敲擊，明顯敲得更重一點，生怕屋裡的人睡著了聽不見。
“誰啊！半夜三更跑這深山來做什麼？”屋裡的人說話了，聲音有些不耐煩。聽到了說話聲，萬桃紅仿佛撈到了救命稻草，趕緊大聲回應道“大哥啊！是我啊！貪趕路錯過了宿頭，現在這深山裡，外麵有豺狼虎豹，我好害怕啊，能不能行行好，讓我進屋歇息一下，天亮再走。”
“你一個人嗎？一個女人怎麼會半夜跑進山裡呢？是不是和你丈夫吵架了？”屋裡的男人怎麼會問起這樣的問題呢？萬桃紅的心“咯噔”一下，想了一下還是答應道“沒有啊大哥，我還沒成家呢哪來的丈夫。”
“那就更不能開門啦，我也孤身一人，是在這裡替前麵哪個村莊守山的，孤男寡女深更半夜在一起我還能說得清嗎？我一個外地人，惹不起本地人啊！萬一你是哪家跑出來的媳婦，人家追到這裡我是會被人打死的。你要真是路過，就請繼續走六七裡路就有村莊，到村裡居住的人家多，就好說了。”
聽了屋裡男人的話，萬桃紅有些無語，但她也知道對方的擔憂並非毫無道理，所以並沒有心生埋怨之意。而且從某種程度上來說，這個男人還算得上是個正人君子。憑借著內心的直覺，萬桃紅用近乎哀求的語氣說道“大哥啊！你屋裡有現成的食物可以給我吃嗎？我今天晚上連一口飯都還沒來得及吃呢，現在已經餓得快要支撐不住了。”
“這個好說，我今天白天的時候正好路過村子裡，恰好遇到一家正在蒸饅頭，他們慷慨地送給了我兩個。我回來之後已經吃掉了其中一個，剩下的那一個就在這裡，你拿去吃吧。”說完這句話後，屋內傳來一陣輕微的響動聲，仿佛是有人在翻找什麼東西。沒過多久，那個被當作窗戶的小洞突然伸出了一隻手，手中緊緊攥著一個饅頭。萬桃紅激動得幾乎要哭出來，連忙伸出雙手去接過那個饅頭。借著微弱的月光，她清晰地看到了那隻手——它顯得如此粗糙，上麵布滿了裂痕和褶皺。淚水瞬間模糊了她的雙眼，她不禁哽咽道“謝謝你大哥！”
“饅頭涼了，你慢點吃，彆噎著，屋旁那個水潭就是我吃的水，乾淨的，旁邊有竹筒，你可以舀著喝。”屋裡大哥關心的話溫暖了萬桃紅的心，萬桃紅再次感謝了這位大哥，就開始狼吞虎咽地吃起了饅頭，果然冰冷的饅頭噎住了喉嚨。萬桃紅順了一下氣，尋到那個水潭，隻見水潭旁邊石頭上倒扣著四隻竹筒，她小心翼翼地蹲下身子，舀了一筒水，喝了一口，冰涼冰涼的，忍不住打了一個寒顫，但慢慢品，這水還真有那麼一絲絲甜意。
萬桃紅吃了一個饅頭後，感覺肚子舒服了許多，但兩條腿卻變得不聽使喚起來，腿肚子不停地顫抖著，就連腿骨也開始酸痛起來。看著前方那片黑沉沉的景象，實在讓人感到恐懼，她再也沒有力氣繼續前進了，隻想找個地方休息一會兒。畢竟這裡比深山要安全一些，而且屋內還有一個男人在。於是，她開始尋找合適的地方，最終發現靠牆處有一堆柴火，那裡相對暖和一些。她走過去，坐在柴火堆旁，靠在柴草上，她不敢再看周圍的環境，因為每多看一眼都會讓她心中的恐懼加深一分。最後，她乾脆閉上眼睛，不知不覺間便進入了夢鄉。
迷迷糊糊間，萬桃紅似乎感到有什麼東西從自己麵前飛快跑過，猛地驚醒過來，坐起身來，瞪大眼睛環顧四周，卻並沒有發現任何異常。黎明前的夜風尤其寒冷，凍得她瑟瑟發抖，無法再次入睡。此刻，她明白自己不能繼續待在這裡，必須開始行動，否則很可能會被凍死。抬頭望向天空，天色已經開始微微發亮，再耽擱下去，屋裡的那個男人恐怕也要起床了，如果被他看到自己還在這裡，一定會讓他感到無比尷尬。於是，萬桃紅艱難地站起身來，一瘸一拐地緩緩向前走去。走了一段距離之後，她感覺身體漸漸暖和起來，疼痛也減輕了許多，心中暗自慶幸著能夠及時離開。隨著時間的推移，天空越來越明亮，恐懼的情緒也逐漸得到了緩解。突然，前方出現了一座小廟，走近一看，原來是一座山神土地廟。正當萬桃紅準備走進廟裡拜拜山神土地時，一個人從前方跑了過來。萬桃紅定睛一看，來人是個中年男子，神色顯得十分慌張。他一見萬桃紅，立刻說道“這位妹子，請行行好！我被仇家追殺，腿受傷了跑得慢，仇家馬上就要追到這裡了。如果他們問起我的去向，你就告訴他們我往前跑了。我這條命就拜托給你了。”說完，他便轉身鑽進了旁邊的樹林裡。
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萬桃紅心中一陣後怕，她意識到這件事可能會帶來麻煩，於是決定不再拜祭山神和土地，而是迅速離開這個危險的地方。沒走幾步，果然如她所料，有十幾個手持棍棒和鋼叉的人追了上來。他們見到萬桃紅後，便急切地詢問她是否見過一個中年男子。萬桃紅回想起那個男子的囑托，於是順勢指向自己來時的方向。其中一個人立刻說道“這廝腿腳不靈便，肯定跑不遠，應該就在附近，我們趕緊追上去。”說完，這群人便迅速朝著萬桃紅指引的方向追去。萬桃紅鬆了一口氣，自言自語道“我自己都在逃命，沒想到還能救彆人一命。”走了沒多久，萬桃紅突然發現那個中年男子已經追上了她，並向她道了聲謝，隨後像風一樣飛快地逃走了。看著他矯健的背影，萬桃紅不禁感歎“這哪像是腿腳不好啊？簡直比兔子還跑得快呢！”
終於看到村莊了，萬桃紅心中一陣激動，遠處的村莊依山傍水，環境清幽宜人。粗略估計，這個村莊至少有數百戶人家，規模頗為龐大。萬桃紅臉上露出了笑容，心想隻要能進入村莊，就能尋求幫助，或許就能擺脫眼前的困境了。然而，就在這時，剛才追趕的那夥人突然出現了。他們看到萬桃紅後，立刻露出凶狠的表情，惡狠狠地罵道“你這小婊子竟敢戲弄我們褚員外！那個賊根本沒有往前跑，你為何要欺騙我們？你可知曉，他可是我們這裡出了名的坡腳大盜，今日淩晨偷了我們褚員外家的東西，被發覺後被逼入山中。你這一句謊言，放走了一個大盜啊！”萬桃紅看著這些人的凶神惡煞模樣，心中不禁感到害怕。但此時，她明白必須堅持到底，否則後果不堪設想。於是就說道“幾位大哥錯怪我了，我是與那人對麵相衝，明明看著他跑的，我哪裡敢騙你們啊？再說我也不知道他是大盜啊，不過那個人又返回了，估計也跑不了多遠。”隻聽一人說道“又返回了，過了村莊，前麵道路四通八達，哪裡還找得到。”萬桃紅一臉委屈道“我也是實話實說，絲毫沒有欺騙你們，也不能怨我啊？”
原來這夥人竟然就是眼前這座小村莊的村民！這個村子名為山下褚，共有二百餘戶人家，其中大部分都姓褚。那位被稱為褚員外的人，其真實姓名叫褚庭，他原本是一名秀才，但屢次應試未能中舉，最終繼承了祖業。其父去世後，他將生意擴展到了臨安府，成為昌化縣內知名的富豪。褚庭聘請了昔日同窗賈濟擔任師爺，負責管理日常事務，並邀請了武師趙豐出任護院教頭，同時雇傭了五十餘名閒漢作為護院家丁。此次帶隊追捕盜賊的正是護院教頭趙豐，而其他人員則是家丁。
這趙豐祖籍宣州宣城縣，世代習武，家傳武學淵源深厚，拳腳功夫更是一絕。杭州一帶雖繁華，但少有人習武，因此趙豐在鄉間可說是橫行無忌，聲名遠揚。他見萬桃紅神態自若，毫無驚慌之色，心中不禁生疑。再仔細端詳，萬桃紅相貌出眾，儘管頭發淩亂，衣衫汙漬斑斑，但仍難以掩蓋其婀娜身姿與高貴氣質。於是，他板起臉，嚴肅地問道“觀你模樣，絕非普通人家之女，大清早現身於深山老林，定有緣由。莫非是流亡在外之人？速速從實招來，否則我將帶你見官！”萬桃紅見對方已對自己的身份產生疑慮，便如實相告“小女子本家在越州，不幸在諸暨遭幫源洞強盜劫掠，被押送至大鄣山時僥幸逃脫。還望諸位好心人能護送我歸家，必有厚報！”
趙豐思索片刻後說道“這樣吧，你且隨我們回去，等見了我們褚員外，由他來定奪如何？”
萬桃紅心中一緊，她從趙豐臉上看到了一絲詭異的表情，擔心節外生枝，於是推托說道“這裡離我越州家鄉也不遠，就不勞煩你們褚員外了。”
趙豐狡黠地一笑，眼中閃過一絲不易察覺的得意，道“你剛才還求我們護送你回家，忽然又改變主意了，是不是懷疑我們褚員外的為人啊？我們褚員外可是遠近聞名的大善人，最願意幫助落難的人了，放心吧，保準安全送你回家。”
萬桃紅心中一驚，連忙解釋道“小女子落難之人，豈敢懷疑你們褚員外，隻是此等小事驚動褚員外我內心會不安。”她心裡清楚，事情似乎沒有那麼簡單，如果真的願意幫忙資助幾兩銀子的事情，完全不需要去見褚員外，這裡麵一定有貓膩。萬一真被帶到他們的地方，恐怕會有更多麻煩無故地生出來。特彆是這些富人更不能去輕易信任，他們翻雲覆雨慣了，一旦進入他們的圈套，想跳出來就難了。想到此，萬桃紅決定該亮一下自己的身份了，想用身份來壓製一下麵前的人，讓他們有所收斂。於是就說道“家父是越州官立書院首席教授，門生在朝廷以及各州府為官的多得去，夫君也在翰林院供職，我隻要發一封信出去，很快就會有人來接，所以無需驚動太多的人。諸位如果信得過，就借小女子幾兩銀子，如不信也不勉強，小女子另想辦法。”
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趙豐聽了萬桃紅報出家庭背景，先是暗吃一驚！但馬上鎮定下來，微微一笑道“原來是官太太，恕小人有眼無珠，這樣就更該隨我回去了，我們褚員外最愛結交官場的朋友，他的生意還不都是官府在幫忙。他一定會慷慨幫你的。”
“多謝了！你們的好意小女子心領了，這就告辭。日後如若來京城有緣相見，當請諸位喝杯水酒。”萬桃紅見他們執意要帶走自己，心中越發覺得可疑，於是決定立刻離開。然而，她沒想到的是，趙豐突然變了臉色，冷笑一聲說道“你說是官就是官嗎？看你編得挺像，分明是流竄在外的騙子，既然碰到了我趙豐手裡，你就休想逃脫，還是乖乖跟我回去吧，免得我動手捆綁你。”說完，他一揮手，身後的幾個家丁立刻圍了上來，將萬桃紅緊緊圍住。萬桃紅心中一驚，她意識到事情可能比她想象的還要糟糕。這些人似乎對她有著某種企圖，而且他們並不相信她的身份。她必須想辦法擺脫這個困境，但現在她身邊沒有任何可以依靠的力量。萬桃紅深吸一口氣，儘量讓自己保持冷靜。她知道，在這種情況下，慌亂隻會讓事情變得更糟。她需要想出一個對策，儘快逃離這裡。同時，她也開始思考這些人的目的究竟是什麼。他們為什麼會對她感興趣？難道真的隻是因為誤會她是騙子嗎？或者還有其他更深層次的原因？想到這裡，萬桃紅的眉頭皺了起來。無論如何，她都不能讓這些人得逞。
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