禮部就會試前三甲推舉名單呈遞給太子，太子閱過後，麵露不悅“柏大人，這份名單裡，為何前三甲都是寒門士子？孤心疑，這些人是否是柏大人和元老大人的門生？”
柏清玄不卑不亢“回太子殿下，臣不敢有此私心。三人皆有真才實學，太子若是不信，可宣他們上殿策問，殿下必會被他們的才學驚豔。”
“哦？”太子麵露疑色，問道“果真如此麼？”
“太子殿下一試便知，臣不敢妄言。”
“這樣吧，會試的卷宗孤已閱覽過一遍，”
太子倏爾轉口道“裡麵確實不乏有才之人，孤也相中幾名士子，不如宣他們一同上殿，受孤一試？”
“太子聖明！”
柏清玄俯首跪拜。
翌日早朝，六名學子齊聚殿堂。
“草民孔林楚。”
“草民張庭。”
“草民林義峰。”
“草民阮江。”
“草民黎百川。”
“草民呂誌安。”
“拜見太子殿下！太子殿下千歲千歲千千歲！”
六人同時叩拜，太子俯視眾人，麵露笑意“都平身吧！”
“謝太子殿下恩典！”
太子掃了元奕朋推舉的三人一眼，見他們衣衫半舊不新，便知家境貧寒。
另外三人則是錦衣華服，與之形成鮮明對比。
“孤聽聞，今年新科舉人才濟濟，你六人是其中佼佼者。”
他拂袖揮手，一旁內侍趕緊走下丹墀，捧著一個金托盤，盤裡放著六隻一尺高的銀杯，杯中盛滿誘人美酒。
“孤今日宣你們入宮覲見，不欲考察你們詩詞文章。你們麵前有六杯酒，待會兒每人一杯，務必一飲而儘。孤想看看你們酒量，請吧！”
太子說完，六人俱是麵露訝色。兩側大臣也都交頭接耳，小聲議論起來。
孔林楚膽子大，第一個伸手取過酒杯，仰麵慢飲。餘下幾人相視一眼，也都依次取過酒杯，滿飲而儘。
“好，”太子放聲大笑“我信朝才子眾多，六位果真是人中翹楚！哈哈——”
聽聞太子之言，孔林楚疑惑不解，朝前一步作揖問道“草民鬥膽問太子殿下一句，如何看出我六人有才？”
太子抿了抿嘴，微抬下巴睥著他們說道“我信朝士子，不光要有吟詩作賦、落筆成文的硬實力，還得有千杯不醉的英雄氣魄。”
此言一出，滿朝文武忍不住點頭稱讚。
氣氛高昂之時，林義峰忽然醉酒倒地，引得眾人一陣唏噓。
“適才孤看你們飲酒，孔林楚動作謹慎，一絲聲響都無。張庭大大咧咧，啜飲聲巨響。餘下三人不動聲色，似飲水一般吞咽入喉，稀鬆平常。孤以為，能以平常心飲酒者方為大才。眾卿以為如何？”
不等眾人議論聲起，柏清玄第一個站出來反駁“太子殿下，點狀元並非選豪傑，狀元看中的是學問，並非花裡胡哨的伎倆，殿下以飲酒評判人才，臣以為十分不妥！”
話音剛落，元奕朋又站了出來，揚著一臉花白胡子道“老臣附議！天底下粗茶淡飯一輩子的士人不在少數，他們隱居山林，勤奮苦學數十載，學問水平聞名天下，殿下如何能以酒量判定他們無才？”
太子並不服氣，麵帶嗔意道“孤想要的人才，不是隻會讀死書的呆子，而是知冷暖懂人情的才子。”
“是啊，”呂義康也站了出來，正色道“我信朝泱泱大國，所用人才當以才情俱佳者為上。適才孔學子和張學子矯揉造作，令旁觀之人心生猜疑，有失體麵，太子殿下不喜也情有所原。”
柏清玄轉首望向元奕朋，元奕朋朝他使了個眼色，他立時會意，舉起笏板作揖道“太子殿下，臣有個不情之請，還望殿下慎重考慮狀元人選。”
“孤自當審慎，柏大人有何諫議，但說無妨。”
太子話說得客氣，眸底卻盛滿怒意。
柏清玄視若無睹，冷靜道“狀元乃天底下最富才學之人，殿下不可違背祖製，破壞遴選規矩。榜眼、探花人選，殿下或可憑個人喜好裁奪，唯有狀元萬萬不可！”
“嗯……”
太子小心睥了眼呂義康和水永博，見他二人神色平靜，遂說道“好，孤允了！就以孔林楚為新科狀元，黎百川為榜眼，呂治安為探花，眾位以為如何？”
“太子聖明！臣等無異議！”
新科狀元孔林楚受柏清玄提拔，一入朝便做了吏部給事中。
吏部事務繁雜，孔林楚帶著奏章來至東宮，卻被宮人們無故攔下。
“太子殿下身子不適，現下正在殿內休息，不能見任何人！孔大人您還是請回吧！”
守在殿外的小宮女勸阻道。
孔林楚麵色凝重，太子將將監國不足半月就病了，帝國的繼承人怎能如此孱弱？
兀自思索著，忽見一內侍垂著頭打殿前廣場走來。
孔林楚隻覺他眼熟，拿眼上下打量他幾回，仔細辨認才發現，這人分明就是太子殿下！
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他一時蒙怔，立在原地不能動彈。
太子殿下居然穿著內侍的衣冠，出入東宮！
仿佛一道炸雷驚起，轟得他腦子一片空白。
門外宮人們催促他快走，他不得不後退幾步暫且回避。
看著那內侍推門而入，須臾，又有一名衣著相同的內侍從殿內瑟瑟走出。
那內侍一臉倉皇，渾身直打顫，見到孔林楚匆匆行了個禮，差點順拐跌倒，踉蹌離去。
孔林楚意識到自己撞破太子隱秘，不覺心下一凜，趕忙提步離開東宮。
申時吏部散班，孔林楚回至家中惴惴不安。
“這事不能就此揭過！”
想起當初舉薦自己入仕吏部的柏清玄，他心下一橫，打算尋他一道商議對策。