萬青焰緩緩地扭過頭去，目光緊緊追隨著萬青鈺漸行漸遠的背影。
不知怎的，就在一瞬間，她的心猛地一抽，仿佛有千萬根細針同時紮入一般，尖銳而刺痛。
她下意識地用手捂住心窩，試圖分辨這疼痛究竟來自於身上尚未愈合的傷口，還是她的心在疼……
難受的感覺愈發強烈起來，她隻覺得雙腿發軟，一個趔趄，身體便不由自主地向後傾倒，眼看就要重重摔倒在地之時，一雙堅實有力的大手如同及時雨一般，從背後穩穩地扶住了她。
“殿下，您這是怎麼了？早膳已經備好了，正等著您享用呢！”
鄭長川一邊關切地詢問著，一邊小心翼翼地攙扶著萬青焰，他的嘴角微微揚起，臉上的傷也已恢複得七七八八，重現往日俊朗的模樣。
“我不想吃，先扶我回屋子休息！”
萬青焰無力地擺了擺手，聲音疲乏，她現在整個人都沉浸在鬱悶心情之中，根本提不起一絲食欲。
“好！”
見此情形，鄭長川不敢再多說什麼，小心謹慎地攙扶著萬青焰，一步步朝著屋子走去。
就在兩人剛剛轉過身去，邁著步子漸行漸遠的時候，萬青鈺宛如一隻敏捷的小鹿一般，從屋子裡飛奔而出。
她的眼眸緊緊地盯著那兩個身影，尤其是看到他們緊挨著彼此時，嘴角不由自主地浮現出一抹苦澀的笑容。
她方才匆匆忙忙地回到屋裡，一眼便望見床上的被子被揉得皺皺巴巴、橫七豎八，顯然是昨夜有人在此睡過的模樣。
她心頭猛地一跳，三步並作兩步衝到床邊，一把抓起被子湊到鼻尖，輕輕嗅了嗅，一股熟悉而獨特的氣息撲鼻而來——這是萬青焰身上的味道！
她的麵龐瞬間綻放出驚喜的神色，原本她還以為今早萬青焰不過是偶然推開房門後，才發現她整夜未曾歸來。
然而此時此刻，眼前淩亂的床鋪以及縈繞在鼻端的氣味都清清楚楚地告訴她，萬青焰是在她的房間裡等了她整整一宿，隻為她能平安歸來。
想到此處，她滿心歡喜，腳下的步伐也變得輕快起來，迫不及待地想要打開房門，準備去向萬青焰誠懇地道個歉，以彌補自己昨晚徹夜不歸給她帶來的擔憂與牽掛。
可當她一打開房門，目光所及卻是萬青焰和鄭長川挨得極近的背影，這一刻仿佛天降一盆冰水，將她心中剛剛燃起的火苗瞬間撲滅。
“我沒事了，你不用擔心！你趕緊去忙吧，行事低調些，我派兩個人保護你，注意安全！”
萬青焰一回到自己屋子，躺進被窩裡，立馬甩開鄭長川的手，打發他去做事，她此刻隻想一個人待著！
“遵命！”
鄭長川識相地離開，臨走之前不忘給萬青焰掖好被角。
當一個人的心中對另一個人萌生出愛意與期待時，便會不由自主地與之暗暗較勁起來，想通過各種無理取鬨的方式來驗證對方到底在不在意自己！
萬青鈺恰恰就深陷於這種與萬青焰相互較勁的微妙氛圍之中，無法自拔！
在接下來的數日裡，命運似乎有意捉弄這對姐妹花，使得萬青焰和萬青鈺始終未能碰麵。
說來也怪，其他人都能夠時不時地遇見萬青鈺，唯獨萬青焰每次都差那麼一點點，總是慢到一步，無法見到她。
萬青焰並非愚鈍之人，她心裡跟明鏡兒似的，清楚地知道萬青鈺這是存心在躲避自己，如此一來，她原本打算主動低頭向萬青鈺低頭認錯賠罪的想法瞬間煙消雲散。
眾人自然也察覺到了她們二人之間那股不同尋常的彆扭勁兒，她們想要充當和事佬從中調解一番，可麵對這般複雜的情況，一時間竟不知從何說起、如何相勸才好。
特彆是阿年，為此可謂是操碎了心，她一會兒跑到這邊寬慰萬青焰幾句，一會兒又趕忙去到那邊勸說萬青鈺彆太執拗，結果卻是徒勞無功。
不僅沒有起到任何緩和矛盾的作用，反而適得其反，讓兩人的關係愈發緊張起來。
無奈之下，阿年也隻得選擇閉口不言，權當什麼都沒瞧見，免得再橫生枝節。
“殿下，我發現一個大問題，真是閻王好見，小鬼難纏，底下的地紳們還在不斷兼並土地，她們還毆打威脅百姓不準報官！底層的衙役與地紳狼狽為奸，欺下瞞上，粉飾太平！”
鄭長川自從萬青焰手中接過任務之後，便時常消失得無影無蹤，每隔個日，他才會拖著疲憊不堪的身軀回到衙門。
每一次歸來時，他那副模樣簡直讓人不忍直視，從頭到腳沒有一處乾淨的地方，臉上也糊滿了厚厚的泥土，整個人活脫脫就是一個剛從泥潭裡爬出來的泥人兒。
儘管鄭長川看上去如此狼狽，可他的眼神卻始終閃爍著堅定與執著的光芒，他成功地帶回了關於城郊村落那些處於社會底層百姓們真實的生存困境的重要消息！
“你趕緊喝口水潤潤嗓子，慢慢跟我講清楚！”
萬青焰轉身拿起茶壺，為鄭長川倒了一杯的溫水，望著他那副慘兮兮的模樣，她深深地歎了一口氣。
她心裡非常明白，所謂上有政策，下有對策的現實狀況，即便她製定出再好的政令，如果執行不力或者故意歪曲，最終也難以取得理想的效果，管理從來就不是一件輕鬆容易的事情。
她之所以能夠將青州主城治理得井井有條，完全得益她一直以來親自坐鎮此地，對各項事務進行嚴格把控和監督。
但是對於地處偏遠郊區的村落而言，她實在無法做到每天都親自前去查看和監管，這也就使得一些心懷不軌的地紳和衙役有機可乘，對上級隱瞞實情、欺壓底層百姓。不過。
這樣的情況也在萬青焰的意料之中，經過深思熟慮之後，她才決定派遣出身於社會底層，並且能夠共情百姓疾苦的鄭長川前往這些村落暗中探訪並收集相關情報。
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