冼清讓點了點頭，道“你們倒找來得很快。這附近當下還有甚麼能用的人麼？”沉霜使眼神一黯，道“左近教眾大都已投向逆賊，我們這一路來同三友的人交了兩回手，殺了幾名教中兄弟，還請宮主降罪。”冼清讓淡淡地道“既已叛教附逆，那便不是本教弟兄，殺便殺了，何罪之有？”
染霞使道“屬下等目今該當如何為教出力，望乞宮主賜示。”冼清讓沉吟道“眼下有一位前輩高人在背後謀助本座複教，我正要趕去武昌辦件緊要之事。這兒離江西太近，你們幾個跟著我也不安全，不如先到蘇州同羅琨會合，那裡還有一些咱們的人。你四人先前同羅琨雖有些誤會，此刻務須齊心同力，不可再起紛爭。”
摶霧使急道“屬下等好不容易找到宮主，正當護法保駕，凡事可為前驅，宮主為何又要舍我們而去？”沉霜使道“不錯，宮主眼下正是用人之際，倘若當真撞見三條老狗，我們幾個豁出性命不要，也必護宮主周全。”
冼清讓歎道“你們是本座在教中最為倚重之人，須牢記留得青山在，不愁沒柴燒。‘歲寒三友’武功卓絕，若真與之狹路相逢，力戰一死還不容易？卻隻恐枉送了性命。本座雖非三友之敵，想來尚能走脫，你們幾個劍法未成，何必羊入虎群？你們速去蘇州替我聚攏餘部，將來說不定便有大用，這是極要緊的事情，爾等不可違令。”沉霜使遲疑片刻，道“宮主深思遠慮，屬下自當領命。”
冼清讓點了點頭，問道“玄部妙使眼下還在河南麼？”摶霧使沒好氣地道“當日沉霜使邀她們一起到南直來尋宮主，玄部卻百般推辭，怕是已生了異心。”她先前在洧水中了玄部五虻七星針暗算，險些命喪當場，至今想起仍是憤懣不平。
沉霜使皺眉道“本教遭逢大變、局勢未明，一言一行更須謹慎。咱們無憑無據，妹妹怎可出此惑亂人心之語？”摶霧使臉上一紅，不再作聲。冼清讓歎道“本座知你二部齟齬已久，當此存亡之秋，還望你幾人能摒棄前嫌、協力抗敵才是。此時若再同室操戈，未免教人寒心。”摶霧使垂首道“屬下一時失言，宮主莫怪。”
冼清讓略一沉思，又問道“柏仙前陣子可有甚麼動靜？”沉霜使道“廖長老自離了祥符便一直守在宜陽老家，後來聽說梅潛勾結二賊作亂的消息，也是大為震驚。他見玄部不願與我們同行，本教在河南又與丐幫結下了深仇，說玄部姐妹留於彼處太過危險，遣她們往北直分舵去了，一來可遠離三名老賊，二來替宮主守住京城家業。”
冼清讓點頭道“廖長老處事果決，足見高明。眼下隻盼柏仙能夠忠心不移，倘若連他也倒向三友，那便萬事皆休。”沉霜使躊躇道“宮主，當日桐仙不願奉召前來祥符，之後可有他消息麼？”冼清讓道“我不久前剛見過管長老一麵，此人兩麵三刀，雖未公開反叛，你們遇上也須小心提防。”四使聞言心中一凜，俱各領命。
此時朝日初升，江邊水氣漸散，天上的白雲卷作一團，江風將眾女衣袍吹得獵獵作響。冼清讓道“事不宜遲，你們這便動身去蘇州罷，路上千萬小心，切記避敵鋒芒，咱們日後自有相見之時。”沉霜使欲言又止，隻緩緩道“宮主，你……你自己多加保重。”冼清讓點頭道“本座自有分寸，你們不必擔心。”
四女行畢拜禮，正欲轉身東行，冼清讓忽道“織霈使，我記得你是南直常州府人氏，對不對？”織霈使聞言一怔，點頭應道“正是，宮主可有甚麼吩咐？”冼清讓搖了搖頭，道“沒甚麼事，你去罷。”目送四女遠去，便即返身回船。
錢文釗心中忐忑，恭畏道“在下有眼無珠，不知姑娘……姑娘是教主之尊，先前冒犯之處，萬望宮主容恕。”冼清讓道“你又非本教中人，不必如此拘謹，況且我現在也不是甚麼宮主。”錢文釗心中一震，卻又不敢多問。
那船行出一二十裡路到了吉陽磯，前艙幾名客商隨意尋個借口上岸去了，船上隻剩景蘭舟等三名客人。那客船向前過了東流縣，又走了兩日便到九江，錢文釗向二人辭行要去南昌訪求兄長。景蘭舟略一遲疑，將錢文欽身在王府一事同他說了，道“老兄此去切勿魯莽行事，否則隻會害了你與令兄兩人性命。倘若王爺不願放任令兄離去，這事也隻好再從長計議。”錢文釗聞言暗暗心驚，拱手道“多謝少俠好意相告，錢某自不會以卵擊石，得罪王府。”當即彆過冼景二人，自行下船離去。
兩人不知歲寒三友及錦衣衛一乾人等是否仍在江西，不敢在九江多耽，當即吩咐開船起程。那船主人一路小心伺候，這日清早到了武昌府城，冼清讓除船資外另賞他一錠大銀，他卻死活也不敢接。冼清讓抬手輕擲，那銀錠啪的一聲牢牢嵌在船板之上，看得那船家目瞪口呆，隻好千恩萬謝收了，解開馬匹韁繩，將二人恭送下船。
二人進到城中，冼清讓不知武昌分舵是否業已倒向三友，未敢輕易聯絡舊部，先尋客店開了兩間上房，景蘭舟寫個前往霹靂堂的拜帖。兩人一路尋到城西堂口，見一片空地上立著座不大的木牌樓，頂頭一塊匾額刻著“烈火真金”四個綠漆大字，牌坊下兩隻鎮門的石獅。牌樓進去沿左首一堵青磚牆走出三四十步便是堂口大門，看來亦無甚起眼之處。
景蘭舟上前輕叩獸環，不多時內中走出一名廝役，問明兩人來意，道“二位來得不巧，今日敝幫恰有貴客來訪，兩位堂主都不在家，往黃鶴樓設宴相陪去了。”景蘭舟奇道“哦？不知是何處武林同道，竟要二位堂主一同作陪？麵子可著實不小。”那人麵有得色，道“這個自然，今日是武當派黃鶴、雲雁、寒鷺三位道長一齊到訪，放眼湖廣一省除了咱們霹靂堂，還有誰能一下請得動這三位武林高人？”
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