馬順冷笑一聲，道“前日南昌一戰勝負已分，梅長老是武林高人，何必窮追不舍？”梅潛搖頭道“你們仗著王府兩位老先生相助，算不得真本事。”景蘭舟聞言心道“羅大哥先前說歲寒三友與錦衣衛交手竟爾失利，後者果賴王府撐腰。以三友一身武功，要勝三鷹及鑒勝原非難事，但對方既有範虞二人相助，梅長老他們自是不敵。”
馬順哼了聲道“王爺乃帝胄之尊，忠勤國事、掃逆除亂，原屬天經地義，怎麼算不得數？梅長老一路追蹤我等到此，難道想在霹靂堂動手？”梅潛笑道“梅某怎敢如此造次？君子報仇，十年不晚，可惜我三個老家夥桑榆暮景，等不得十年了。老夫此來是向馬大人下一封戰書，今日恰逢五月初一，我等下月朔日仍約諸位大人於南昌舊地一決雌雄，閣下如要找人助拳，一概悉聽尊便。”言罷手腕一抖，一紙桑皮信封輕輕落在馬順座旁茶幾之上。
馬順掃了一眼信劄，冷笑道“馬某掌領衛事，多少公務在身，何能為此枉費時光！待此趟公乾了畢，我等便要返駕回京，難以在江西滯留。馬某奉勸長老一句，無為教乃白蓮餘孽、佞邪妖黨，朝廷遲早要將其剪草除根。梅長老若有遠識，不妨及早棄暗投明，否則他日天威翦蕩之時，隻恐悔之晚矣。”
梅潛道“馬大人倘若不願應戰，梅某也不勉強。歲寒三友行走江湖多年，向來睚眥必報，尊駕如躲在紫禁城縮頭不出，咱們幾個老頭也沒有辦法，隻好去將嵩陽派上下殺個精光，聊泄心頭之恨。”馬順搖頭道“馬某早已脫出嵩陽派多年，你們要去遷怒旁人，在下決不阻攔。”梅潛緩緩道“聽說郭沛掌門有位獨生愛女名叫郭婷，早年與馬大人頗有交情，大人連她的死活也不放心上麼？”
馬順聞言登時麵色慘白，沉聲道“梅長老，你們‘歲寒三友’俱是武林宗匠，如此挾勢相逼，未免有失身分。”梅潛撫須道“隻須馬大人收下我這封戰書，你我兩邊各憑本事，生死無怨。我們就算再栽在大人手裡，也必願賭服輸，自不會禍及旁人。”馬順默然半晌，歎一口氣道“罷了，梅長老既如此說，馬某便奉陪到底，咱們下月初一南昌石頭渚見罷。”伸手將信封攬入懷中。
王山臉色一變，低聲道“馬大哥，咱們這一趟離京已久，如若再不回宮，皇上那兒沒法交代。”馬順道“我稍後寫個稟帖向王公公言明細情，隻說此間因事延擱，仍須耽留幾日，公公自會代為奏明聖上。”王山點了點頭，心下甚是好奇“無為教要去滅了嵩陽派，又與我等何乾？馬老大一聽這話便如此慌張，莫非那郭婷是他的舊情人？”
在場諸人皆不曾聽過郭婷之名，更不知馬順同嵩陽派間恩怨糾葛，眼見梅潛一搬出這位嵩陽掌門之女，對方便即服軟，顯是大受裹挾，不禁心下亦自欷籲。景蘭舟暗道“馬順雖怙惡不悛，總算尚能顧及同門安危。”他同“歲寒三友”打過數回交道，雖知對方無不工於心計、城府極深，畢竟身為武林前輩，行事向不失宗師風範；此時見三友竟以嵩陽全派性命要挾馬順，手段實是狠辣非常，不由心中大感失望，更忍不住擔憂冼清讓的安危。
馬順臉色鐵青，當下更不多言，轉向顧鐵珊道“我等今日披誠叩訪，顧堂主仍是不願相就，不亦高遠太甚？”顧鐵珊道“大人言重了。幾位俱是國家梁柱，顧某豈敢輕慢？隻是茲事體大，且容敝幫從長計議。”馬順冷笑道“也罷，將心托明月，奈何照溝渠。堂主若肯回心轉意、玉成此事，可尋武昌知府商酌；今日暫且彆過，馬某翹首盼賜好音。”當即起身偕二王和鑒勝一齊辭去。
景蘭舟稍一遲疑，上前向梅潛躬身行禮道“自前日繩金塔下一彆，梅前輩豐采無改，委實可賀。不知陳李兩位長老此際可也在武昌麼？”梅潛微微一笑，道“少俠儘可放心，梅某今回是孤身到訪，非為冼宮主而來。”景蘭舟心中一震，暗道“他果然知道冼姑娘也在這兒。”
顧鐵珊笑道“原來梅長老與景世兄竟是舊識，當真再妙不過。”即命下人奉茶款待。景蘭舟微一沉吟，道“梅前輩，在下素敬你恢廓曠達、灑脫不羈，近來心中為一事百思不解，不知當不當問。”梅潛輕啜一口香茶，放下盞托道“少俠是想問梅某為何會突然之間糾眾叛教，對麼？”
景蘭舟見他對此直言不諱，心中頗感意外，點頭道“正是。前輩身為護教長老，本已望崇權重，如今夥同陳長老、李長老他們另推旁人為主，和從前又有甚麼分彆？請恕在下頑鈍，難明其理。”梅潛微笑道“少俠如此說來，倘若梅某竟自立為主，那便理所應當，是這樣麼？”景蘭舟微微一怔，道“晚輩並無此意。”
梅潛默然片刻，歎道“當年老宮主嘔心瀝血開創本教宏業，一時人心所向，局麵何等興旺；可惜少宮主接位後寵信十二妙使一班少女，弄得老弟兄們死的死、走的走，梅某實不忍見老宮主一番苦心就此崩摧。老夫寧願背上個叛主不忠的罪名，也不能放任本教如這般毀於人手。”
景蘭舟道“長老這話未免失之偏頗。冼宮主仙姿玉質、巾幗奇才，貴教在其掌領下未必不能發揚光大。當年唐老宮主甫一離世，鬆竹二友立生異心，又如何能夠瞧出冼姑娘領導無方？恐仍抵不過權欲熏心罷了。”
顧鐵珊在旁聽他二人對答，不由得暗暗心驚“景世兄與梅長老所言儘是無為教攘權奪利的大事，我這世兄此番初涉江湖，怎就陷身其中？”
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