薛仲複駐足原地，目送大哥薛元初的背影漸行漸遠，內心湧起一股世事難料的惆悵。
家中兄弟姐妹五人，他與薛元初年紀最為相近，在三弟薛季延還未出生前，他們二人並肩習字，從小形影不離。
那時，父親薛勇淮親手教導他們騎馬射箭，兄弟情誼深厚無比，然而如今，卻已心生隔閡，難複從前。
深吸一口氣，他努力平複內心的波瀾，轉身邁向般若堂。
一踏入庭院，就看見母親洪映蓉已用完晚膳，正端坐在軟榻上，細品香茗，瞧見他進來，臉上頓時綻放出慈愛的笑容。
“複兒，你來了。”洪映蓉輕聲喚道。
“母親。”薛仲複趨前，恭敬地行了一禮，“聽聞大嫂有孕，特來向母親道喜。”
“侯府已許久未曾迎來這樣的喜事，你父親在天之靈，得知薛家後繼有人，也定會倍感欣慰。”
洪映蓉含笑示意兒子坐到自己身旁，趙嬤嬤隨即奉上新沏的熱茶。
“你大哥久傷未愈，如今要你兼顧工部和府外諸多事務，實在是辛苦你了。”看到兒子臉色有些疲憊，身形也消瘦了些，洪映蓉溫言細語道。
“兒子不覺辛勞，倒是大哥他……似乎有些落寞。”薛仲複默然片刻，方才緩緩開口。
洪映蓉輕歎一聲，“你大哥向來心高氣傲，如今境遇如此，心中難免鬱結。然而有些事，旁人的勸解終究無用，關鍵還得靠他自己慢慢領悟。”
“母親所言極是。”薛仲複點頭附和，心中卻仍不禁為大哥辯解，“但大哥並非冥頑不化之人，我相信他終會有轉變的一日。”
桌上的茶盞仍冒著一縷淡淡的熱氣，他輕手拿起，微轉於指間，仿佛也在梳理著心頭的萬千思緒。
“母親，”薛仲複沉聲開口，“這幾日我在府裡聽到些閒言碎語，雖然是當眾訓斥了那些胡言亂語的下人，但長此以往，長幼失序，尊卑不分，必將成為禍起蕭牆的根源。”
洪映蓉手中的團扇緩緩搖動，帶起陣陣微風，她整日在侯府中，耳邊聽到的事，自然不遜色於兒子，有幾次還嚴懲那些搬弄是非、擾亂家宅的下人，杖責以後還將其中兩人逐出府去。
然而，儘管她能夠堵住府裡人的嘴，府外的風言風語卻如同野草般蔓延，難以遏製。
“此事我已有決定。”她的語氣不容分說。
薛仲複輕啜一口茶水，環顧四周，般若堂內，皆是母親的心腹之人，他自可放心暢所欲言。
放下茶盞，從榻椅上起身，他鄭重地跪在母親麵前，神情肅然。
“兒子有一言，母親若是真對大哥心灰意冷，另有他意，兒子出於孝道，自然無權乾涉母親的主意，但還請等到大嫂平安生產後母親再做決定，若是大嫂誕下男嬰，我願同母親一起向陛下請旨，改立小侄兒為侯府的繼承人，不讓大嫂和薑府寒心，也能堵上悠悠之口。”
他的眼神堅定而誠懇，每一個字都仿佛烙印在心頭，“我身為二叔，定會竭儘全力撫養這孩子，保他平安成長，繼承爵位。”
洪映蓉的目光落在薛仲複的身上，她麵上的表情雖然依舊保持著那份淡然，但內心深處卻是翻湧著難以言喻的欣慰。
上一世薛仲複因私設賭館、草菅人命而被判了斬監候，那時她始終無法相信秉性純良的二兒子，會是一個利欲熏心，視人命如草芥，作惡多端之人。
假設罪名不是蓄意栽贓捏造，那麼兒子又怎會走上這樣一條不歸路？
如果說薛元初的紈絝放浪還有跡可循，那麼薛仲複的罪名對她而言，卻始終如同一個無法解開的謎團。
但是今生的侯府，承襲爵位已不再是他們兄弟間可以隨意謙讓的籌碼，而是需要他們為了家族的未來，去深思熟慮、長遠謀劃的重任。