刑部大堂的巍峨門前，洪映蓉靜靜地目睹了“張顯知”的棺材被莊嚴地抬入內堂。
她清楚其中安息的其實是忠仆張瑞，一股莫名的哀傷湧上心頭，化作一聲輕輕的歎息。
隨後洪映蓉登上馬車，穿過京城的繁華與喧囂，來到郊外那條通往北地的蒼茫大道上，她的目光鎖定了一輛看似不起眼的馬車，那是她此行的目的地。
薛仲複與薑綸已然在此等候，準備與踏上北地的張顯知做最後的告彆。
薛仲複沉聲叮囑道“到達海曲薛家老宅後，那兒的管事薛強會為你妥善安排一切。你在那兒安心休養，待風聲過去，無論是想要遊曆名山大川，還是傳道授業，都任你選擇。”
張顯知感激地點點頭，他的目光透過車窗，落在那個被小心安放在木箱內的瓷壇上，那是他此行最重要的物件，他將以亡妻的身份，將柳聘婷骨灰在海曲落葬。
薑綸與薛仲複對張顯知不能在朝廷繼續施展才華感到惋惜，然而對方隱藏了自己的私心。
其實張顯知對陛下與朝廷的失望已深到無法挽回的地步，即便恢複身份，他也再無為朝廷效忠的念頭。
就在這時，洪映蓉的馬車緩緩駛來，停在了路旁。
她一下車，就走向眾人，來到張顯知麵前，為他送行。
“義母萬安！”張顯知恭敬地行禮，雖然當初成為義子隻是權宜之計，但他對這位老夫人始終懷有深深的敬意。
“此去路途遙遠，你要多加保重。”洪映蓉關切地說道。
“待刑部的結果公布，鹹寧縣主的事情有了定論，我便會派人書信告知你。”她繼續補充道。
張顯知深吸一口氣，感慨道“有喬大人主審此案，我相信一切都會水落石出。”
說完，他向眾人深深一揖，轉身踏上了前往北地的旅程。
……
另一邊刑部的驗屍堂，喬三河已經換上了一身白色的驗屍袍。
因為此次的驗屍任務涉及到絞腸痧的複雜病理，他特意從太醫院請來了一位醫士協助調查。
隨著沉重的棺木緩緩開啟，一具被白布覆蓋的男屍被小心翼翼地抬上了驗屍台。
醫士洪正軒目光落在白布下隱約露出的一角，即便這具屍體被燒得麵目全非，縱然人人都道這是翰林張顯知，但他卻知道不是。
儘管不清楚這背後的錯綜複雜，洪正軒意識到這與他遠房表姐柳聘婷的真實死因緊密相連。
他決定保持沉默，不僅不揭穿這個秘密，還暗下決心要儘己所能襄助一二，希望能夠解開這背後的謎團。
驗屍堂內，喬三河身邊的助手看起來雖然年輕，但手法卻異常熟練。
先是用醋和白酒細心地清洗著屍體表麵，去除血跡和其他汙穢，為接下來的檢查做好準備。
為了防止屍臭和可能的疫病，還將蒜和薑搗碎後混入醋中，用布條沾上後，分發給他和喬三河捂住口鼻。
然而，洪正軒還是感覺到一絲異樣。
憑借他自幼學醫的經驗，他敏銳地察覺到這位身形瘦小的助手，實際上是個十五、六歲的小姑娘。
儘管她穿著男裝，麵上又係著布條，但洪正軒依然從身形等細節中看出了破綻。
他心中暗歎這女孩的膽識，若無其事地輕輕地撓了撓鼻尖，裝作一切如常，繼續專注地觀察著驗屍的每一個細節。
鑷子、銀針、利斧、剪刀、鉤，這些工具已經井然有序地擺放在驗屍台旁。
喬三河與他的助手在低頭向屍體表達哀悼之後，便展開了他們的驗屍工作。
“臉部遭受嚴重灼傷，五官已經難以辨認。”喬三河沉聲記錄著。