薛元初點頭應允了李合川和於衡的提議，便獨自一人前往養幼院。
養幼院坐落在西關鎮的一角，雖不算氣派，卻也透著幾分溫馨與安寧。
他輕叩門扉，不一會兒，便有位麵善的中年男子迎了出來，正是養幼院的孫管事。
孫管事一眼便認出了薛元初，臉上露出難以置信的神色，連忙躬身行禮道“哎呀，原來是興遠侯府的大公子光臨，真是蓬蓽生輝啊！快請裡麵坐，裡麵坐。”
薛元初微微一笑，擺手示意不必多禮，他溫和地說道“孫管事，我此次前來，是想了解一下前幾日養幼院南麵幾間舊屋失火的事情。不知你可否為我詳細說說當晚的情況？”
孫管事聞言，神色頓時凝重起來，他一邊引著薛元初往院裡走，一邊細細回憶道“那晚的火勢確實凶猛，好在發現得早，及時撲滅了，並未造成太大的損失。隻是那幾間舊物房裡的東西，多半是些廢棄的雜物，並無什麼貴重之物。”
正說著，突然從後院跑來一群婦孺，她們一見到薛元初，便紛紛下跪磕頭，感激涕零地說道“謝謝薛大老爺收留我們，給了我們一條活路，受我們一拜。”
薛元初見狀，心中不禁湧起一股複雜的情緒,他想到之前自己曾挪用養幼院的糧食，這一行為讓他此刻在這些衷心感激的婦孺麵前，感到無地自容，愧疚難當。他們的淳樸與感恩，如同一麵鏡子，映照出他曾經的過錯，讓他深刻反思自己的行為。
“大家快快請起，不必行此大禮。”
他連忙快走幾步，上前扶起為首的幾位婦人，同時示意其他的婦孺和孩子們也起身。
婦人們抬起頭，眼中閃爍著淚光，感激之情溢於言表。
其中一位年長的婦人緊緊握住薛元初的手，聲音哽咽道“薛大老爺，您真是我們的活菩薩啊！若不是您和興遠侯府開設的養幼院，我們這些無依無靠的婦孺和孩子，真不知該如何在這亂世中生存下去。”
孩子們也圍了上來，他們雖然年紀小，但也懂得感恩。他們紛紛伸出小手，有的拉住薛元初的衣角，有的輕輕撫摸他的手背，稚嫩的聲音此起彼伏“謝謝薛大老爺，謝謝您給我們一個家！”
眾婦孺聞言，紛紛感激不已，有的甚至淚流滿麵。
孫管事也在一旁感歎道“大公子真是仁心仁德，這些婦孺們平日裡受儘苦難，如今能在養幼院安身立命，已是萬幸。”
“世子爺！”
觀言的聲音充滿了驚喜與敬意，他帶著孟良邁進大門，一眼就瞧見了院中的薛元初。
此刻的薛元初，身著簡樸布衣，神態間流露出的是謙和與從容，這與當日在侯府所見那氣宇軒昂的形象截然不同，簡直判若兩人。
薛元初聞聲回首，目光落在觀言身上。
他注意到對方已褪去了孩童的稚氣，身量拔高，臉龐也因風吹日曬而顯得黝黑，透出一股子少年英氣。
“好久不見啊，觀言！”薛元初微笑著打招呼，“彆來無恙？”
觀言忙不迭地點頭，臉上滿是激動之色。
他萬萬沒想到，在這風沙漫天、苦寒交加的邊關之地，竟能再次見到薛元初。
“世子爺，您怎麼會來到這兒？”他忍不住好奇地問道，同時環顧四周，似乎在尋找其他人的身影，“老夫人也一同前來了嗎？”
薛元初輕輕搖頭，解釋道“沒有，隻有我一個人來到了西關。我現在在守城軍營擔任司務一職，所以你也不必再稱呼我為世子爺了。以後，就叫我薛司務吧。”
觀言聽聞薛元初的話，心中湧起一股勇氣，終於說出了埋藏已久的話語。
“世子爺……薛司務，當日是我才讓您和老夫人產生了隔閡……”他的話語中帶著深深的歉意和自責。
然而，話還沒說完，薛元初已經伸手示意他停下。