靈魂深處的腐敗混雜著似有若無的鈍痛猶如潮水般襲來。
多麗絲沒有睡著，儘管吃了一板安眠藥，她依然瞪大眼睛躺在自己的床上，難以入眠。
或許儀式成功之前，她再也無法像曾經那樣安然入睡了。
好在她這樣的神秘者幾乎也不怎麼需要補充睡眠，像人類那樣熟睡，於他們而言更像一種生活的調劑品。
多麗絲抬起手腕，望著皮膚上結出的、熠熠生輝的彩色寶石，雙眸恨意流動。
尋找承受汙染值的“種子”非常不順利，迪特裡市因幽靈的存在，自由神秘者不像曾經那樣放肆，治安環境越來越好，失去了所有手下的多麗絲也沒法渾水摸魚。
一些新覺醒的人要麼被魔女收入麾下，要麼在明白了柯默思的規則後，繼續生活在城市中。
其中有人自發創建了新生神秘者派係，光是多麗絲知道的就有三個，幽靈崇拜者協會、毛茸茸愛好者小組、畢達哥拉斯兄弟會。
她不想知道這些組織在研究什麼，他們聽起來太愚蠢了。
何況最近多麗絲手頭並不寬裕，警署和相關機構表麵上畢恭畢敬，背地裡卻死死卡住她的辦事效率，讓多麗絲如鯁在喉。
不過，最大的阻礙莫過於……
她看向前方的投影儀，黑色背景的論壇浮現，多麗絲通過滾動的鍵盤托盤，掃過上麵的帖子。
“不要相信最近瘋傳的‘人格測試題’！釣魚網站、釣魚網站！”
“比起這種不靠譜的社會科學，我們繼續討論幽靈吧，聽說迪特裡市的中心醫院發生了一件‘奇跡’。”
“重大新聞，幽靈新動向！絕對真實！！！”
看著她的問卷被淹沒在幽靈之下，多麗絲怒目圓瞪，銀牙緊咬。
幽靈，看不出你是個這麼愛出風頭的混蛋！
“叮鈴鈴！”
壞消息接踵而至，電子管家不合時宜地播放了電聲，多麗絲滑動鍵盤，關閉世界樹論壇令人糟心的界麵。
“親愛的三女兒，已經快到我們約定的時間了。”
“知道了，父親大人。”
多麗絲無數次聽過這個聲音，永遠那麼傲慢而優雅，或許是因為心煩意亂，她沒有發現父親的語調帶了幾分憂心忡忡。
聽到她強忍著不耐煩的回複，男聲長歎。
“麗麗，這是最後通牒。我希望您馬上回到家族，如果可能的話，我恨不得您即刻開始準備行李，踏上旅程。”
“父親大人，讓我再玩一會兒。”多麗絲瞥了一眼牆角的日曆，“距離說好的‘愚人節’聚會還差著幾天，我保證如期而至。”
男聲沉默，旋即恢複了以往的高高在上，像評價一個陌生女人似的，漫不經心地對親生女兒開口。
“在您這樣的拒絕後，我就不敢為我自己向您再提出更多要求了。”
“那就再見。”
多麗絲掛斷電話，摁揉著太陽穴，又撥打了新的聯係人。
“喂？”
和以往不同的是，這次接電話的居然是個聲音平和舒緩的女人。
“基金會，開個價吧。”多麗絲冷冷地說，“我需要你們那邊派點人手。”
“不好意思，尊敬的埃斯特小姐。”女聲慈祥又遺憾地說，“我們近期不打算參與鷹國，甚至上東洲的混亂和鬥爭了；因為我們的使命即將告一段落。”
“是我的價格不夠高嗎？”
“和那家夥不一樣；我從不說謊或者違約。當我向您透露一件事的時候，我以我的忠貞和慈悲發誓，它是真實的。”
“基金會——阿斯克和恩布拉遺產基金會！等一等！”
“祝您好運，小姐。”
對方不卑不亢地切斷了聯絡，留給多麗絲的唯有語音管家冰冷的機械音播報。
她癱坐在華麗的大床，寂靜和無助比靈魂和肉體的痛苦更加難熬，以至於她的眼眶微微泛紅，但很快的，淚水流下，化作不熄烈火，令她的血液沸騰燃燒。
“一切都賭在這上麵了。埃斯特，你不是世界的受害者，而是自己命運的主人。你的選擇和決定決定了你的未來。”
…………
華麗的辦公室中，男人將牛奶加入水溫恰到好處的紅茶中，香味四溢。
亞瑟勳爵耐心地聽著秘書喋喋不休的報告。
“威斯康辛州分部聲稱，他們打不過神出鬼沒的ialpha002，導致控製小隊和懲戒小隊無法服從當初的安排，即幫助密歇根州分部管理西北部區域的神秘者，希望總部批準。”
“厄亥厄州分部認為就算抵抗ialpha002，也是全軍覆沒的下場，因此和【幽靈】約法三章，再不踏入密歇根州一步。他們要求密歇根自己解決問題，或是總部出手乾預。”
“這是密歇根州今日發來的第三封郵件，ialpha002的聲譽和影響力短時間暴漲，早已超出了控製範疇，隱隱有向迪特裡市神秘者無冕之王的方向發展，請求總部支援。”
“回複‘您的建議正在積極地考慮當中’。”亞瑟勳爵拿起一塊夾著煙熏三文魚的黃油司康，“把前兩個送到督察組的審批係統，三天後就能通過了。”