曹洪常年在外奔走，與廣州城的世襲指揮使羽家多有交往，因此結識羽家公子羽勝麒，相處極為投契，遂皆為異姓兄弟。
既然要成立商號，又是在廣州城中，曹洪便去找義弟羽勝麒商量，正好羽勝麒也有此意，兩人一拍即合，就準備操作起來。
事情正在操作過程中，曹洪在城中偶遇家鄉之人，才知武清曹家近年發達起來，諸事興旺，便起了回鄉之念，遂讓羽勝麒繼續運作相關事宜，自己先回家鄉看看。
當年年中，曹洪帶著鏢局總鏢頭杜威、兒子曹廷瑞等人幾經輾轉，返回家鄉。
回到家鄉，曹家果然一改舊日清貧模樣，宅第廣大，一副興盛景象。適時曹家家主曹清為曹洪幼時玩伴，又為近支兄弟，久彆重逢，分外欣喜，對曹洪一行熱情款待。
席間談及家事，才知曹清三弟曹如少年入宮，因天資聰慧，勤奮好學，深受大太監喬仁賞識，倚為親信，在宮中混的極為如意，曹家也因此受益，諸事順遂，漸漸富足起來。
又談起廣州商貿之事，曹清等人對廣州的繁華豔羨不已，感慨曹氏一族竟然在南海之濱開枝散葉，殊為不易，對曹洪更是高看一眼。
曹洪在家鄉居住幾日，便由曹清二弟曹彥引領入京，與曹如見麵。曹如年紀輕輕，甚有才華，待人接物，寬厚有禮，令曹洪等人深為折服，欽佩不已，極力與之結交。
雙方相談之間，對曹洪能在艱難中崛起，於佛山彆開一番事業，曹如也是引以為榮，視為曹家之幸。
久居宮中，曹如對南方風物極感興趣，留曹洪等人在京中居住，數日暢談，十分投契。知曹洪有意在廣州開立商號，苦於缺少官方助力，難以做大，曹如滿口應承，引薦監生江守泰與之相識，一同籌謀。
曹洪武人出身，行事豪爽，江守泰則為小吏出身，極重江湖義氣，兩人相見，脾性相投，遂一見如故。
彼時喬仁為東宮伴讀，江守泰與之交好，待曹如亦十分親近。三人多日商議，覺得此事大有可為，便由曹如稟報喬仁，得喬仁首肯，由江守泰出麵，求得京中重臣劉度手書，以為關照。
期間，江守泰提出合股經營，曹洪自然求之不得，有江守泰、曹如在京以為助力，自己在廣州城便可大展拳腳，全力開拓，如此兩廂呼應，大事可成。
自此，事情就不再是簡單成立個商號那麼簡單了，經過眾人日夜商議，決定加大投入，采購海船，打開南洋貿易，一是可以為宮中引進各種奇珍異寶，二則拓展商業，發家致富，為京城眾人財力支持。
海貿利厚，一往返便可發家的故事，在京中已是廣為傳播，浙江、福建一帶富商雲集，全賴海貿，與南洋有就近便利的廣州，自然不在話下。一時間眾人野心勃勃，恨不得立時揚帆海外，潑天富貴措手可得。
江守泰在京中交遊廣闊，既然合股經營，那便是自家之事，自然是儘心儘力，到處遊說，又求得多份名帖，連買船的事都一並搞定，讓隨同奔走的曹洪大開眼界。
臨彆之際，雙方協商議定，江守泰出銀三千兩、曹如出銀二千兩，占四成股份，曹洪一方出銀五千兩，羽勝麒一方出銀五千兩，各占三成股份，由曹、羽兩家代為經營，來年商號成立，曹如、江守泰再派人參與。
曹洪京城一行收獲滿滿，回到廣州後，與羽勝麒開始緊密籌措，打點各處關節，於城內高第街購置商鋪，成立福瑞昌商號。其所營業務也從鐵器售賣轉為經營海外來貨，初期主要由曹廷瑞、羽應鴻、黃平等人負責與濠鏡商人接洽，引進貨物售賣，由於本金充足，曹廷瑞又頗有經營之才，開業之初，生意興隆。
所謂物極必反，月盈則虧。京城一行，萬事皆順，福瑞昌的生意更是扶搖直上，眾人未免得意，禍事便不期而至。
四年前，曹洪在疏通好各路關節後，選擇在新會船廠訂購兩百料海船四艘，遣次子曹廷義和羽勝麒次子羽應濤長駐新會，力求萬無一失。
大船建造周期極長，短則半年，長則一年有餘，四艘大船建造的工程量，預計完工怎麼也得兩年。曹廷義和羽應濤這哥倆也是未來船隊的頭領，自然分外用心，四處招攬人手，采購航海設備，租船訓練，忙的不亦樂乎。曹廷義甚至帶人在濠鏡番舶上打工，隨船出海，遊走安南、暹羅、滿剌加等地一年，令曹洪心中頗為欣慰，自己這個小兒子，關鍵時候還是十分靠譜的。
在頭兩艘大船下海試航期間，當時曹清的兒子曹經文，江守泰的外甥於嗣業已經在福瑞昌任事一年，聽說大船下海，便隨曹洪一同前往觀瞻。上船之後，二人便借學習之名留下來，隨曹廷義、羽應濤一乾人等遊於海上。
船上四人年齡相仿，平日相處就分外投緣，此時聚在一起，豪情萬丈，加上年少多金，自是瀟灑快活，結為死黨。曹洪也有意讓廷義與曹、於二人親近，平日裡更是多有照拂，對四人交往樂見其成。
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曹廷義出海一年，眼界大為開闊，其它三人眼紅心熱，嚷著也要隨船出海。試航兩月之後，船靠濠鏡澳，由黃平出麵聯係，準備跟著番舶一起出行南海，開啟福瑞昌商號大展宏圖之旅。
禍事就出在這四個浪蕩子身上。
此時的濠鏡乃是萬商雲集之所，魚龍混雜，可不比新會縣城。四人此前來過濠鏡，熟門熟路，自然要飲宴一番，席間豪氣乾雲，大聲喧嘩，很是熱鬨。結果酒醉之後，因為聽戲一節，在酒樓內與人驟起衝突。
於嗣業出身江南，自認才學出眾，嘲笑粵人戲文粗俗，音律雜亂無章，不值一提，與江南大家相去甚遠。本來在包間喧嘩，也無大事，卻是兩名戲子又轉入旁邊包房獻藝，巧言令色，挑動是非。旁邊包房眾人酒氣上湧，都是少年豪強，哪有在粵地被外鄉人欺負之理，問得因由，便上門尋釁，兩邊各自不服氣，打將起來。
曹廷義和羽應濤自幼習武，身邊家丁都是鏢局出身，一路從酒樓打到街上，未落下風。然而對方可是坐地虎，見不能得手，一邊不停地呼喊叫人，一邊抽出兵刃，事情開始向不可控的方向發展，雙方陷入混戰，對方人手卻在不斷增加。
曹廷義還算清醒，見勢不妙，帶領眾人亮出兵器，一路殺出重圍，直奔碼頭。到了碼頭，見身後無人追來，才放鬆下來。檢視周圍，幾乎個個帶傷，自己肩頭被刀劃了一下，鮮血已經滲出衣服，羽應濤腿上挨了一棍子，此時讓人扶著，倒是曹經文和於嗣業兩人毫發無傷，這才鬆了口氣。
來到船上，剛從外邊辦事回來的黃平被驚得目瞪口呆，一邊命人給他們包紮傷口，一邊詢問情由，才發現一夥人打了一場糊塗架，連對方是誰都不清楚。
麵對這幾位爺，黃平心中惱火，卻無處發泄，隻能長歎一聲。
為求保險，讓曹廷義連夜將船開出碼頭下錨，待明日天明後先回新會，自己則帶人下船，找了個客棧住下來打探消息。
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