沒用多久，沈頌吉、於嗣昌帶著另外一個中年人過來，說是他侄子，也就是現在的家主沈護。
從麵相上來看，沈護比小叔沈頌吉也小不了幾歲。
麵對於家推薦過來的人，沈護表現的極為熱情，同時作出表態，他們在鎮子北邊有一處莊院，圈了大概百餘畝田地，由於地勢較高，隻能種些穀子，這次都交給他們，用於新作物的種植。
簡單聊了聊家長裡短，沈頌吉便邀請大家到正堂用餐，等把肚子填飽了，再商量後續事宜不遲。
不管怎麼樣，沈家叔侄的好客之舉，讓來訪眾人如沐春風，心中滿是感動。
宴席之前，沈頌吉帶著眾人將整個宅院走了一遍，林林總總數十座房屋，加上後院的演武場、書院等設施，讓嶽文雍等人大開眼界，麵對真正的燕朝世家底蘊，一時間也是讚不絕口。
據沈頌吉介紹，加上宅中仆傭，差不多有近百人在這裡生活。
維持這樣一大家子人的生活，作為家主的沈護，想來壓力不小。
正堂設在水景園林一側，與園林另一側的院牆相對，沿岸除了房屋之外，還有數座亭子，四周綠樹成蔭、中間點綴著不少花木，顯出幽靜、淡雅的精致格調。
院牆之外，便是整個河下鎮最為著名的狀元樓，專為宣揚沈頌吉祖父的功績而設，其下方的拱形跑馬道，也是沈家專用。
眾人繞著花園轉了一圈，來到正堂時，沈護已在堂前迎候，還有兩名老者在堂中安坐，經過介紹，才知是沈頌吉的兩個哥哥。
作為家中老小，沈頌吉出生時，沈狀元早已冤死京城獄中，其人之事跡，已為家族長久之痛。
堂前敘談之時，沈護告訴眾人，此時還在碼頭駐留的客人，他已安排管家帶著吃食前往慰問，還請大家不必掛懷，安心進入宴席。
眾人聽後，又是一陣如潮謝意。
宴席之上，沈家眾人對於立府老先生當年駐留指點之事念念不忘，雖然宅中子弟對科舉並不熱衷，但也因老先生的教導，漲了不少見識，進而個個奮發，才能維持住當前家業不敗。
據沈頌吉介紹，自從六十年前他爺爺冤死之後，沈家在淮安便陷入尷尬境地，一方麵要承受府城主官打壓，另一方麵，還要防備宵小之徒乘火打劫，好在淮安民眾對沈家多懷感激之情，平日裡維護有加，才讓沈家度過那段最艱難的日子。
自那之後，沈家人曾經迷茫過很長一段時間，不知未來之路該走向何方。
從沈家的發展曆程來看，先是軍戶，然後從商，在曾祖那代發家致富，逐步置辦下這處宅院，然後在祖父一輩達到輝煌頂端，秀才、舉人、進士、狀元，順利的讓好多書香世家都為之側目。
所謂盛極而衰，祖父一人便集文采、軍功於一身，豈能不引起旁人嫉恨，加上其素來剛正不阿，於京城中亦無強援，最終飲恨獄中，並非難以想象之事。
說白了，還是沈家底蘊不夠深厚，崛起的又太過突然，才引來如此劫難。
說到這裡，嶽文雍和曹洪對視一眼，關於“強援”一事，他們亦深有同感，若是不能深謀遠慮，華興人的下場，隻會比沈狀元更加不堪。
“為眾人抱薪者，不可使其凍斃於風雪”，嶽文雍沒來由地說出這麼一句，頓時引發眾人共鳴，一時間俱都唏噓不已。
莫行雲看了看沈家眾人，又看了看突然發聲的嶽文雍，心中暗自思量，華興人這句話，說的雖然通俗，卻又有著讓人難以名狀的悲涼之意。
沈狀元的經曆並非久遠之事，莫行雲飽讀詩書，自然有所涉獵，隨即說起當年風聞，所謂構陷之人，無非是淮安知府、京城某給事中，以及朝廷派遣的調查主官等諸人，從後期發展來看，這些官員亦有過人業績流傳，並非雞鳴狗盜之徒，當日行此下作之事，確實令人匪夷所思。
嶽文雍笑了笑，表示你說的這些人，本身並非庸才，承平之時，做一些利國利民的好事，也是應有之義，但和擁有經天緯地之能的沈狀元相比，可謂雲泥之彆。
他們的好，分跟誰比，若是放到芸芸眾生之中，當為一時俊傑，但在沈狀元麵前，卻和豬狗並無不同。
當流星閃耀在夜空的那一刻，其它的光芒還有意義嗎？
世事之難，俱在於此。
迷茫歸迷茫，沈家人痛定思痛之後，就此絕了科舉之望，專心在商業、農事上深耕，倒也將家族穩定維持下來，但要想繼續興旺發達，卻是難上加難。
從沈護的言談中得知，沈家在做商業選擇時，並未像其他家族那般，盯著運河貿易、鹽業、漕運等熱門行當吸血，而是謹守本分，乾起了書坊生意。
河下鎮是江南到京城的漕運樞紐，南來北往的人士眾多，書坊生意雖然利薄，但勝在穩定，同時也無需和官府鉤掛、聯絡，對沈家的民望還有加持，屬於相對適合沈家發展的商業路線。
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總之，經過巨大波折的沈家，從內心深處，對那些和官府沾邊的勾當，本能地敬而遠之。
然後便是農事一項，據沈護所言，自從前年朝廷征收遼餉以來，沈家在種田上便陷入困頓，基本一無所獲。
對上無法免除賦稅，對下又不忍苛責佃戶、長工，其中損耗，隻能由自家默默承受。
好在沈家商業還算不錯，加上自身多年積累，日子倒也能安穩地維持下去。
說到這裡，嶽文雍若有所思，先看了看莫行雲，然後轉向曹洪、於嗣業，示意他們開口發言。
於嗣昌低頭不語，曹洪張了張嘴，隨即將話題轉到福瑞昌的生意上來，略略說了些廣東的情況，同時發出邀請，希望沈家能派人前往廣東發展，曹家這邊定會全力協助，以報今日相聚之恩。
麵對曹洪的邀請，沈家叔侄連連表示感謝，隻是前往廣東開枝散葉，卻是族中大事，絕非三言兩語便能定奪。
眾人嘮著家常，不知不覺便到了下午，然後在沈護的張羅下，撤去酒席，在堂中商量起眾人此行的任務來。
曹洪隨即提出租地之議，他們在此居住、耕作，並非三兩天的事情，豈能事事煩勞沈家破費？
麵對曹洪的提議，沈家叔侄麵色瞬間沉了下來，一起看向於嗣昌。
於嗣昌苦笑一聲，表示自己之前已經提過，還沒來的及向大家彙報呢。
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