當那老者從茶樓走出，來到曹洪身前，一個勁地搖晃著他的胳膊，讓他仔細瞧瞧，是否還記得薊鎮的老朋友？
說到薊鎮，曹洪才猛地“哎呀”一聲，大聲喊出老者名字。
“梁大元，你還活著？”
老者聽後哈哈大笑，拍了拍自己健壯的胸膛，現出一副老子活的比誰都好的做派。
當日的少年曹洪，如今已是半百之人，而當日體壯如牛的青年梁大元，此時卻是一副枯瘦模樣，不覺中，已然進入黃昏晚年。
麵對如此奇遇，眾人俱是嘖嘖稱奇。
沈頌吉顯然認得梁大元，陪在一旁寒暄幾句，便讓一名仆從陪著曹洪，然後帶領餘下眾人繼續遊覽、返程，並未表露出同行敘談的意圖。
激動歸激動，曹洪隻是揮手與眾人告彆，亦未做出多餘動作。
隨梁大元登上茶樓，曹洪便迫不及待地問起老友多年經曆，畢竟三十餘年未見，物是人非，有太多的事情需要交流。
梁大元笑著表示不急，而是先把身邊的小兒子梁龍介紹給曹洪，然後讓兒子趕緊回家備飯，總不能在茶樓接待老友吧？
待梁龍離開之後，梁大元才緩緩說起自身經曆。
秦總兵離任的前兩年，薊鎮一度十分混亂，梁大元見風頭不對，乾脆托病請辭，連隊長都不乾了，直接跑路回家。
對於上官來說，像梁大元這種刺頭，最好多跑幾個，一是可以安心吃空餉，二是還能減少管理難度，至於追逃這種費力不討好的事情，自然是沒人乾的。
和梁大元一起跑路的，還有數名軍中好友，大家的想法都一樣，沒了秦總兵這樣的公道人主持軍務，傻子才給朝廷賣命呢。
等回到家裡，梁大元卻傻眼了，家裡老人接連病故，媳婦帶著兒子，就快上街要飯了。
得虧自己及時返回，再晚上半年一載，恐怕連家都沒了。
幾位好友商量一番，一致認為淮安是個好地方，靠著運河，怎麼也能活出個人樣來。
最後，大家以梁大元為首，乾起了跑船的買賣。
真乾起來，大家才發現這錢實在不好掙，倒是因為幾次水上衝突，讓他們找到了新的出路。
朝廷疏通河道，開辦漕運，主要圖的是鹽、糧這兩大宗物資，也是維持燕朝南北平衡的命脈所係。
關鍵是漕運一開，就不可能隻運鹽、糧，而不涉及其他物資，否則非得賠死不可。
由此一來，官府漕船肯定要捎帶著運些其他更掙錢的物資，民間商人的貨船也要參與進來分肥，還有就是各路豪強，總要從河運上擠些油水出來。
梁大元這幫人彆的本事不行，打打殺殺的本事不僅有，而且還很大，與負責漕運的低級胥吏們結合到一處，很快便形成一股不大不小的勢力。
具體來說，就是胥吏們不便出麵乾的臟活，梁大元等人都能承攬下來，給那些頭鐵、小氣的商人們找點兒麻煩，他們就隻能向胥吏們行賄、請援，其中利是，梁大元等人也能分一杯羹。
另外就是船隊護衛事宜，更是梁大元等人強項，其中漕船有官軍護衛，民船就隻能找梁大元這種人幫忙了。
運河上可不僅有官員、胥吏、商人、船工等參與者，盜匪也是不可忽略的角色之一。