北夷府處在岩夷山脈北端，府中百姓與衡州一樣靠山吃山，雖然算不上多富足，至少能落得個衣食無憂。似桑成這般年輕力壯的小夥子，隻要勤勞不懼苦，說不得還能過上幾十年好日子。
可大約從十八年前起，北夷府出現了一個神秘莫測的東西。之所以稱之為東西，是因為至今都沒有人弄清他是人是鬼，抑或是妖獸精靈。隻是十餘年的種種行跡，在北夷府中得了一個“魘魔”的名號。
而將其稱為魘魔的原因，便是他所過之處，眾人皆會陷入噩夢之中。待到夢醒之時，這些人或是生機全無，或是瘋癲無狀，但都已經被這場夢魘徹底毀去。
起初魘魔隻是出現在北夷府的偏遠之地，受害者也不過是三兩人的一家子。可隨著時間流轉，受夢魘影響的人不僅越來越多，而且開始向人口密集的城市轉移。
甚至六年前的那一次，北夷府南端一個小鎮的全部百姓被魘魔所侵，最終活下來的人十不存一。
在魘魔肆虐的這些年裡，北夷府先後出動了軍隊、修士營，最後還請出了各打修行宗門的高手。可在付出了近半損傷，甚至折損了一位勢境巔峰的宗門長老之後，他們已然沒有找到關於魘魔的絲毫線索。
這種以他人所欲入夢，隨後在夢境中摧殘他人的手段，莫說是北夷府，便是在整個南朝也未曾聽聞。
也正是因為這樣，才會有許多關於精怪作祟的傳說。這些年各大宗派的圍剿無功，令整個北夷府都充斥著沮喪。
據說在兩位霧隱行者巡視南朝之時，還特意來到府中查探魘魔一事。可那魘魔似乎有所察覺一般，在他們滯留北夷府的十餘天，竟然沒有出現過一次。最終霧隱行者離去，而魘魔也在不久之後重新作惡。
不過這些年也有人發現，整個州府有一處從未遭受過魘魔侵擾，那便是北夷府第一宗門的岩夷城。作為有命境修士坐鎮的大宗門，能讓魘魔望而卻步並沒有讓人覺得意外。
在魘魔開始肆虐北夷府的頭幾年，就有不少人試著牽入城中。但身為修行宗門對凡人入城的要求極為嚴苛，除了收錄少許有修行天賦的家庭，多數都被攔在了城外。
這些已經沒有退路的可憐人，選擇在城外山野中安頓了下來。可隨著魘魔勢頭愈發強盛，城外的人越聚越多，大家驚奇的發現岩夷城方圓數十裡的地方，竟然從來都沒有出現過魘魔的身影。
這對於那些受儘魘魔之苦的百姓來說，無異於一個絕佳的去處。於是北夷府四方的受難者紛紛湧向位於北部的岩夷城，不過兩年的時間，整座城居然被安居的百姓們圍了一大圈。
他們甚至還在城外建立起自己的村落和集鎮，大有以此為家的趨勢。
岩夷城為了阻止自家宗門成為鬨市，也曾派出諸多門人前往絞殺魘魔。可在數年無所建樹，並且開始有府中其他宗門牽往岩夷城外之後，他們便放棄了這個想法。
城外的駐紮者從十裡、二十裡，一直延伸到三十裡外，以岩夷城為中心圈城了一個超大的密集城市。
就在這年逃難者想要繼續向外擴張之時，魘魔的突然出現阻止了他們的計劃。岩夷城高手儘出也未覓得對方蹤影後，岩夷城的外城止步於三十裡，後來者再也沒有機會成為被庇護之人。
桑成便是未能擠進外城的可憐人之一，像他這樣的人在北夷府還有很多。這些人要麼重回故土落葉歸根，要麼像他一樣去往外州府謀個活路。
隻是他沒想到剛出了北夷府，便被抓來進入了軍營。可比起過去整日擔驚受怕的日子，這裡倒也算是個不錯的安身之地。
“魘魔真的如此詭異？”
“真的。我雖然沒有親身經曆，但之前在一家鏢局做活時，曾跟著隊伍路過一處被魘魔加害的村子。那些百姓身上看不到任何傷勢，臉上都掛著或恐懼、或興奮的神情，就好像處在睡夢中一般，可沒有一個人再醒過來。”
“這種景象，似乎是……”
摯啟想起了浮生院的種種，又想起了當年在山墳中遺失的那本書，想到了一種可能。
“溫兄說什麼？”
“沒什麼，你若是這些飯食不夠，明日我去跟他們說說。”
“這……”
桑成不想讓摯啟為難，可正要開口卻發現他已經閉上了眼睛。他們來到鐵城軍的第一夜，就在滿是哀歎聲的營帳中度過了。
對於摯啟這個應該算命境的大修士來說，軍營生活並沒有給他帶來多少困擾。再加上被抓來的十人隻是為了應付募兵令，即便將來上了戰場也不過是充當馬前卒，所以除了一切簡單的兵器和陣型訓練之外，倒也沒有太過辛苦。
不到三天的工夫，摯啟就將鐵城軍上到廂都指揮使，下到都頭的習性全都摸得一清二楚。但令摯啟沒想到的是，鐵城軍的修士營實力十分強勁，正、副兩位指揮使都是勢境修為。
從有意無意間聽來的對話得知，軍中將領對突如其來的募兵令也十分不解。南朝政局平靜百年，無論禁軍還是各地廂軍都未曾削減，甚至還呈每年遞增之勢。
這些年朝中無戰事，對外無強敵，眾多裝備精良、訓練有素的軍隊，平日裡隻是用來收拾些強盜馬賊，著實有些大材小用。
如果說禁軍還能在臨安城中為皇家撐起些顏麵，那麼各地廂軍便真是閒得發慌。如今再次招募大量新兵，莫非是宮中那位覺得閒人太少了？
聽到這些，摯啟不由得想起當年在衡州城梁家與三參道院的見聞，心中暗暗揣摩著那位皇帝的想法。
這些年摯啟走過了許多地方，見識了太多隱修的前輩和詭異莫測的術法，他實在想不出皇帝與修行界對抗的底氣是什麼。
想不通此間道理，摯啟也不再執著，如今更重要的是激發出自己命境的實力。
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