崇禎十七年，李自成攻破北京，準備建立大順政權。
但是世事無常，北方勳貴、宗族、宦官、遼西軍閥不願利益受損，聯係清軍入關，聯合絞殺了新興的大順政權。
此後，由於大炮幾乎全部損失在山海關等原因，大順政權決定放棄北京，李自成命令斬殺吳三桂全家，部隊依次撤離北京。
原計劃是在山西河南布置防線，準備給清軍來個誘敵深入，另外命人帶上從京城得來的財物，還有崇禎皇帝的三個兒子。
四月三十日，定王朱慈炯與永王朱慈煥被帶出京城，分彆由劉姓與毛姓將領帶隊護送。
由於西進的主力被吳三桂與清軍重點追擊，二人決定轉向河南，再尋求找回部隊。誰知兵荒馬亂，到處皆有戰事，山西的闖軍在原明軍的叛變之下，受到清軍與原明降軍的兩麵夾擊，很快又遭失敗。
二人被帶到河南之後，為了躲避追殺，決定分頭行動。後毛將軍決定放棄朱慈煥，從此以後，朱慈煥顛沛流離，改名換姓，流落南北，最終於1708年，75歲時，不幸暴露身份，被康熙下令滿門抄斬。
而朱慈炯，則下落不明。
二王失蹤多年以後，江南蘇州府一座庭院內，一名跛足的僧人和一名文士正在高談闊論。旁邊坐了一個年輕小僧，遠處還站了一個侍女。
僧人道“當年明明是那三桂先反，害死了全家老幼，老兄好手段，一句衝冠一怒為紅顏，他倒成了為家報仇的好漢了。”
文士慚愧，連連擺手，“莫要取笑，莫要取笑！”
僧人繼續“他們如此這般，讓你們為他修偽史，將我們堂堂炎黃正裔，倒寫成了愚頑無知之輩了。”
“唉！此為欲亡其族，先亡其史也。”
“算你與虞山等人還有些廉恥，沒有繼續為那齷齪事。”
文士拿下帽子，頭上隻留一撮小辮，其餘剃的光光的。歎口氣道“唉！苟活而已，虞山自嘲癩頭、皮癢，剃了倒好，其實他也時時處於痛苦之中。”
僧人前傾身體，小聲問道“聽說虞山暗修國史？”
文士一驚，四處看看，戴上帽子道“不可高聲！不可高聲，私自修史，乃是滅門之罪也。”
“那他是否還心向南方？”
“是也！是也！歸莊私底下曰虞山不死，國史不滅。”
僧人又問“你寫的史書，滿紙胡言亂語，真假同錄，意欲何為啊？”
“唉！餘修野史，乃不得已，將真事與假事同錄一本，讓後人分辨去吧。”
這時，旁邊小和尚出聲道“先生，綏寇紀略記載，張獻忠破襄陽，嗣昌慚，乃縊。同樣綏寇紀略又曰嗣昌聞襄陽破，不複食，又聞李自成破洛陽，無麵見上乃服毒死也。請問先生，楊嗣昌是如何死的？為何一本書裡一人有兩種死法？”
這文士聽這小僧說話，對自己無應有之尊重，略有不快，但礙於老友情麵，不好說什麼。他可不像自己，麵對闖賊，腳踝被拷打出骨頭來都不曾投降，麵對清廷亦是誓死不降。這等人，自己不由得不尊重。
作疑惑狀道“弘智，這位小師傅為何如此在意啊？那不過是胡亂應付些，後人見我之亂語，自然不信，也就不會信我這部野史了。”
弘智法師微笑“嗬嗬嗬！大雲道長，你且仔細看看，此乃何人？”
彆號大雲道人者，起身仔細看這小和尚，一時也沒認出來。小和尚起身走了兩步，深深一作揖。
“多謝先生，曾為我授課。”