在留都握有實權的是南京參讚機務兵部尚書、南京守備太監和提督南京軍務勳臣。
而此時的百官之首，正是南京兵部尚書史可法。
由於崇禎帝的三個兒子都未能逃到南京，在沒有直係皇位繼承人的情況下，南京及其附近地方的大臣們，就在擁立哪一位藩王的問題上展開了一場貝心鬥角的爭執。
以血統親近而言，福王朱由崧、惠王朱常潤、桂王朱常瀛，神宗兄弟的兒子則有潞王朱常淓。
按照封建倫序觀念，自然應該首先考慮福王、桂王、惠王。而在福、桂、惠三王中朱由崧又處於優先地位。
當時路振飛就向史可法建議立福王，然而，江南士紳中的一部分東林黨人卻強烈反對由福藩繼統。
作為實權人物的史可法，他因是東林黨人左光鬥的門生，自然對東林黨特彆看中，又擔心舍親立疏將引起更大的政治風波。經過反複考慮，他暗自決定前往浦口同鳳陽總督馬士英商量在桂王與福王之中選定一人。
最後他又想了個折中方案，選廣西的桂王，並以他清流君子之成見，說了福王七條不可立的理由。
就在這一關鍵時刻，馬士英由浦口回到鳳陽，突然得到報告守備鳳陽太監盧九德勾結總兵高傑、黃得功、劉良佐決定擁立福王朱由崧。
馬士英立即以鳳陽總督和三鎮名義正式致書南京守備太監韓讚周宣布擁立福王朱由崧。
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為了取得在即將建立的南明朝廷首席大學士職位，他抓住史可法為擁立桂王而列舉福王七不可立的來信作為把柄，又針對南京等地東林黨人擁潞之聲甚囂塵上，帶領兵馬護送朱由崧直抵浦口，並且在立福已成定局的情況下發出表文聲稱
“聞南中有臣尚持異議，臣謹勒兵五萬，駐紮江乾，以備非常，誌危險也。”
南京的史可法等人手中無兵，擁立的桂王又遠在廣西，隻好屈從了馬士英。
就任監國之後，朱由崧依照廷臣會推，任命原南京兵部尚書史可法為東閣大學士兼禮部尚書，入閣辦事；馬士英加東閣大學士、兵部尚書、右副都禦史銜，仍任鳳陽總督。
馬，史二人自動卷入了權利鬥爭的漩渦，由於監國朱由崧不願管事，任由擁立他的馬士英操持。
史可法覺得自己指斥福王的把柄落在馬士英手裡，現在馬士英既以“定策”首功備受朱由崧青睞，被召入閣輔政，自己又不受朱由崧待見。
他以江北不能沒有重臣督師為由，“自請督師淮揚”，主動離開權利鬥爭中心。
當時江北有四鎮，弘光朝廷決定封高傑為興平伯，鎮守徐州、泗州地區；劉良佐封廣昌伯，鎮守鳳陽、壽州地區；劉澤清封東平伯，鎮守淮安、揚州地區；靖南伯黃得功加封侯爵，鎮守滁州、和州一帶。
再加寧南伯左良玉，方國安，鄭芝龍等其他各軍，當時明朝紙麵上還有不少軍隊。
當時北方有大順和大清兩股勢力，采用何種策略成為了弘光朝廷的第一要務。
但是在弘光立國的一年時間裡，特彆是在其前期，朝廷上下幾乎全都沉浸在借用滿洲貴族兵力掃滅“流寇”的美夢中，可以說“聯虜平寇”是弘光朝廷的基本國策。
史可法也是出此策略的閣部，他們還對北方的吳三桂加官進爵，對農民軍方麵則是勢不兩立。
史可法骨子裡就對流寇有著階級對立的偏見，從後來江北四鎮的高傑之死可以看出來。
高傑北上出征準備進攻大順，結果不知情的情況下，意外被已經投降清的許定國誘殺。
他手下的三萬將士群龍無首，高傑的夫人請史可法收高傑的兒子為義子，繼續統領大軍。可惜史可法覺得他們是流寇出生，心中有潔癖的他不想沾染汙點，堅決不同意。
後來清軍南下時，高傑手下的軍隊都投降清軍了，史可法也戰死揚州，後人將他的衣冠，葬在揚州的梅花嶺。
清軍在揚州屠城十日，隨後南下，從瓜州渡過長江，進入南京，弘光朝廷滅亡。
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