得知洪秀全去世的消息，淮軍首領李中堂心中一動。他深知這個消息的重要性，這不僅意味著太平天國的領導層出現了重大變動，也預示著太平天國可能因此陷入內亂。這是一個絕佳的機會，清軍可以利用這個時機加強對太平天國的攻勢。
李中堂立刻開始著手準備上奏朝廷，他打算將這個消息報告給慈禧太後和九歲同治小皇帝，並建議朝廷加大對太平天國的軍事壓力。同時，他也開始考慮如何在這個關鍵時刻為自己和淮軍爭取更多的功勞和資源。
李中堂知道，曾國潘的湘軍在天京圍城戰中扮演了關鍵角色，如果能夠與曾國潘合作，共同推進對太平天國的圍剿，那麼兩人都有可能因此獲得巨大的功勳。
然而，那位在後人口中被戲稱為“又笨又慢平天下”亦或是“曾剃頭”的老曾，他會同意這樣做嗎？答案顯然是否定的！這到手的功勞，就如同已經到嘴的肥肉一般，怎可能輕易與他人分享呢？此時此刻的湘軍仿佛化身為一群地鼠，終日忙碌不停，不停地挖掘著洞穴。
他們就像那隱藏在地底深處的生物一樣，悄悄地、默默地進行著自己的行動。每一次揮動鋤頭，每一下刨開泥土，都帶著一種隱秘而堅定的決心。這些士兵們或許沒有意識到，他們的行為正逐漸改變著戰局的走向。
自張川戰敗後，雷陶二人率領殘部一路向北撤退，曆經艱難險阻，終於抵達了隆德一帶。此時的他們，早已疲憊不堪、士氣低落，但仍心存一絲希望，苦苦等待著朝廷援兵的到來。
想當初，浩浩蕩蕩進入安定的兩萬大軍，如今卻隻剩下曹克中的三千兵馬、穆屠善的三千兵馬、金順的三千兵馬以及雷陶二人所率的三千多兵馬。麵對如此慘重的損失，眾人皆是憂心忡忡，隻盼著能避免被起義軍重重包圍，否則後果將不堪設想。
值得慶幸的是，西北地區的各路起義軍之間並無統一指揮，各自為政。在西寧地區、河州地區、肅州及酒泉地區，乃至西域烏魯木地區，眾多起義軍首領皆對馬潮輕俯首稱臣，但是遠水解不了近渴，先前李德邦的上司李朝棟和穆華也是歸附於馬潮輕的。然而，世事難料，李德邦竟選擇投靠了馬岱，而穆華則在與敵軍交鋒中遭遇慘敗，狼狽逃往北地城。至於周邊的其他幾股勢力，如董誌源聯軍和董福祥起義軍，則並不受馬潮清節製，他們各自獨立成派，自然也就沒有聯手圍攻安定區域內的這些清軍。
此時此刻，對於朝廷而言，太平天國軍隊、撚軍以及大理軍的威脅程度已然相對降低，其地位排名皆已靠後。其中，太平天國軍隊內部紛爭不斷，矛盾重重，導致指揮混亂；而撚軍則組織鬆散，缺乏統一有效的領導核心；至於大理軍更是分化為兩個派係，彼此之間明爭暗鬥，難以形成強大合力。相較之下，來自西北地區的馬潮輕勢力卻日益壯大，如日中天。
正因如此，當朝廷成功剿滅太平天國軍隊之後，便將矛頭指向了馬潮輕。提及馬岱，其實他所麵臨的危機尚不及馬潮輕那般緊迫。對於朝廷來說馬岱也被歸入董誌源聯軍之中，但他不過是這支聯軍裡實力最為雄厚的一方罷了。
在朝廷眼中，馬岱與董誌源聯軍無非隻是遙相呼應，暫時對朝廷構成一定壓力。然而，隨著局勢發展，朝廷必將逐一擊破這些潛在威脅，以維護國家的穩定與安寧。
此時此刻，讓我們來深入了解一下馬潮所掌控下的各地起義軍實力分布情況。首先要提到的便是那由第一本部四長老統領的軍隊，這四位長老可謂是聲名遠揚、各有所長。其中，位於伏羌關的李長老，正是那位曾與寇文程展開過外交周旋的人物；還有駐守銀雞堡的譚長老、坐鎮徐卅的張長老以及牛長老。
其次，則是以聯合形式存在的河周聯軍。這支聯軍可不容小覷，它乃是後世赫赫有名的西北馬家軍的前身。然而，當左祖棠踏入西北這片土地後，形勢急轉直下，他們那多達二十餘萬的精銳之師竟紛紛選擇了投降，唯有閔殿臣堅守立場、拒不降敵。
接下來要說的是酒泉的馬文陸，其麾下兵力眼下僅有五萬餘人，但隨著時間的推移，待其他各地勢力相繼被剿滅之後，他手中的兵馬如滾雪球般迅速壯大，最終竟然接近二十萬之眾！隻可惜，如此強大的力量仍未能抵擋住左祖棠及其關中軍——也就是已經投降的董誌源軍團的猛烈進攻，最終難逃覆滅的命運。
再看西寧蘭州一帶，這裡同樣活躍著一支起義軍隊伍。而位列第五的則是穆堂主所率領的人馬。最後，在遙遠的西域烏魯木地區，有一位名叫脫陵的首領也拉起了自己的大旗。這些各方勢力交織在一起，共同構成了當時複雜多變的局勢。
對於後來的老左來說，董誌源聯軍和董福祥起義軍是需要被收服的，而馬總門主的手下都是需要被消滅的，但是事與願違，後期大部分新明教軍都投降了，成為了收服西域的重要力量。
馬總門主以及他麾下的眾人皆擁有一個響當當的名號——“新明教”。而與之相對應的，則是關中與大理地區所被稱為的“老明教”。這兩個教派之間存在著顯著的差異。其中最為明顯的一點便是組織架構上的不同。
“老明教”內部結構較為鬆散，各個分支猶如一盤散沙，各自為政。彼此之間缺乏緊密的聯係和統一的指揮調度。基本上可以說是“你走你的陽關道，我過我的獨木橋”，誰也不乾涉誰，各自管理自己的事務，相互間沒有太多的交集和協同合作。
然而，“新明教”則截然不同。他們對門主有著極高的認可度和忠誠度。一旦門主下達命令，無論身處何地的成員都會毫不猶豫地堅決執行，迅速響應並付諸行動。整個門派宛如一台精密運轉的機器，門主的指令就如同那關鍵的引擎啟動按鈕，能夠讓所有部件協調一致、高效運作，從而展現出強大的執行力和凝聚力。這種高度集中的權力體係使得“新明教”在麵對各種挑戰時往往能做到令行禁止、雷厲風行，迸發出驚人的力量。
正所謂‘‘門主之命，刀斧執硬’’
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