中衛府內，氣氛凝重而壓抑。此刻的楊嶽斌眉頭緊鎖，滿臉憂愁之色，猶如被重重陰雲籠罩一般。
隻見他不停地來回踱步，腳步匆匆忙忙，仿佛心中有一團無法熄滅的火焰在燃燒著。
站在下方的雷鎮綰和彭楚漢二人，隻覺得眼前一陣眼花繚亂，腦袋也跟著暈乎乎起來。
他們默默地看著楊嶽斌焦急地走來走去，卻不敢輕易出聲打擾。
此時已至同治四年年末，凜冽的寒風呼嘯而過，帶來刺骨的寒冷。
大地早已被嚴寒凍結，萬物似乎都陷入了沉睡之中。
然而，對於楊嶽斌來說，更讓他憂心忡忡的是即將到來的寒冬會給百姓們帶來怎樣的災難，不知道又要有多少無辜之人會因饑寒交迫而失去生命。
正當眾人皆沉浸在憂慮之中時，忽然間，一名將領急匆匆地走進府衙，正是陶茂陵。隻見他單膝跪地，抱拳向楊嶽斌稟報道“總督大人，末將幸不辱命，現已成功剿滅靖遠縣叛軍！這便是那叛賊頭目丁健善的首級，至於陳孝忠那廝，趁亂逃脫，至今下落不明。”
說罷，他雙手呈上一個包裹，裡麵裝著一顆鮮血淋漓的頭顱。
聽到這個消息，原本一臉愁容的楊嶽斌突然間麵露喜色，激動地說道“將軍真不愧是我湘軍之名將啊！一出馬便手刃敵將，實乃大功一件！”言語之間，毫不掩飾對陶茂陵的讚賞之情。
然而，與楊嶽斌的興奮形成鮮明對比的是，陶茂陵的臉上卻絲毫看不出半點喜悅之意。他靜靜地跪在地上，眼神中透露出一絲沉重和憂慮。
隻見此人麵色凝重地抱拳說道“總督大人，依我之見，白蓮教叛軍不過是疥癬小疾罷了。然而，現今馬潮輕那邊究竟是真心投誠，亦或假意歸順，實難判斷，不得不加以防備啊！即便其確係誠心歸附，咱們首要應對的仍是那馬岱。此賊實乃朝廷的心腹大患呐！”
聽聞此言，楊嶽斌不禁麵露驚詫之色，追問道“卻不知這馬岱到底有何特彆之處？竟能讓你如此忌憚。”
那人深吸一口氣，緩緩解釋道“就馬岱自身而言，其武藝高強，可謂超凡絕倫。不僅如此，更為可怕的是他的洗腦手段。他所傳播的思想，較之洪秀全更具蠱惑性和煽動性。此外，在戰術理論、戰略規劃以及政治謀略方麵，馬岱亦是出類拔萃，絲毫不遜色於他人。最為關鍵的是，他麾下那些士卒個個勇猛無畏，甚至比咱們湘軍還要悍勇善戰，不懼生死。”
楊嶽斌對馬岱這個名字自然並不陌生，但要論及對其詳細情況的了解程度，那可遠遠比不上此刻站在他麵前的這個人——陶茂陵。
話說這陶茂陵啊，早些年曾經跟隨那位被人稱為“敗保”的大人與馬岱有過交手經曆。想當年，他初來乍到，剛從湘軍調任至此，本是雄心勃勃、壯誌滿懷，卻不曾料到，就在大荔縣的那一仗當中，遭受到了沉重的打擊，損失可謂極其慘烈。
而這一切的始作俑者，正是那馬岱！第二次交鋒時，當他率軍攻打鳳翔之際，馬岱的軍隊如同神兵天降一般，從後方猛然奔襲而來，殺得他們措手不及，最終隻能落得個慘敗而歸的結局。
至於第三次的四十裡鋪戰役，眼看著勝利在望，眼瞅著就要大功告成，偏偏在這關鍵時刻，馬岱率領的大軍又突然殺出，就如同一股洶湧澎湃的洪流，瞬間衝垮了他們所有的防線和希望。這場戰役過後，他所率之部損兵折將，隻得黯然退守至崇信。
再說到那第四次的街亭之戰，依舊是以失敗告終，無奈之下隻好撤退至北地府，更糟糕的是，在此期間，孫保玉竟然選擇了反叛，要說這裡麵沒有馬岱暗中搞鬼，恐怕任誰也不會相信呐！
北地府一戰中他的弟弟陶兆熊為了護送他出城戰死，雷恒等多名將領投降。
所以說陶茂陵此時才是對馬岱最了解的。
陶茂陵緩緩抬起頭，眼神中透著複雜的情緒，既有往昔戰敗的痛苦，又有如今不得不麵對的決然。
“總督大人，我雖多次敗於馬岱之手，但也正因如此，我知曉他用兵的習性，他擅長奇襲，總是能抓住我方最薄弱之處猛然出擊。而且他的士兵訓練有素，對他忠心耿耿，想必他平日裡定是賞罰分明之人。”
楊嶽斌微微點頭，目光專注地聽著。“不僅如此，他的排兵布陣極為靈活，不拘泥於常規陣法，常常根據地形地貌隨機應變。若我們要與之對抗，絕不可輕敵。”陶茂陵繼續說道。
“那依你之見，我們究竟該如何應對當前這棘手的局麵呢？”楊嶽斌緊皺眉頭，目光急切地望向陶茂陵，語氣中透露出一絲焦慮與期待。
陶茂陵微微低頭，手撫下巴，陷入了短暫的沉思。少頃，他抬起頭來，眼神堅定地說道“我認為當下之計，咱們應當步步為營、穩紮穩打。首先集中兵力剿滅蘭州以西的那些叛軍，待將西部地區的叛亂徹底平定之後，再聯合南方川蜀總督駱秉章一同進軍漢中。屆時，我方從西部向東進發，直取他的北地府以及天水府。與此同時，還得請朝廷派遣部分兵馬，設法牽製住馬岱所統領的關中軍。如此一來，形成三麵圍攻之勢，必能一舉殲滅馬岱。”
楊嶽斌聽後，若有所思地點點頭，但緊接著又提出了自己的疑慮“照你這麼說，是要先去對付那些實力相對較弱的反賊嘍？隻是……就算我們計劃周詳，那馬岱難道就會乖乖地按照咱們預設的路線行動嗎？”
陶茂陵神色自若地回應道“確實如此。不過嘛，如果馬潮輕已然投靠於我們，那麼不妨就讓他率軍出擊，襲擾北地府和安定府。這樣既能打亂敵軍部署，也可為我們後續的進攻創造有利條件。”
楊嶽斌卻依舊憂心忡忡“話雖如此，可你真覺得馬潮輕會這般聽話，心甘情願地聽從我們調遣嗎？萬一他中途變卦或是消極怠戰，豈不是會壞了大事？”
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