大魔導師劉秀申請出戰！
諸將說“劉將軍平生見小敵怯，今見大敵勇，甚可怪也，且複居前。請助將軍！”
漢軍士氣大振，劉秀繼續追擊，迫使新軍退卻，
諸部也乘勝攻擊新軍，斬首數百千級。
隨後劉秀又以勇士三千人，迂回到敵軍的側後，偷渡昆水（今葉縣輝河），
向王邑大本營發起猛烈的攻擊。王邑依舊輕敵，下令各營勒卒自持，
不得擅自出兵，自行和王尋率及萬人迎戰，王邑兵馬陷入困境，
王尋戰死，諸將未敢出援。昆陽守軍見城外漢軍取勝，乘勢出擊。
新軍大亂，紛紛奪路逃命，互相踐踏，積屍遍野。
此時突然大風飛瓦，暴雨如注，滍水暴漲，
新軍萬餘人涉水被淹死，滍水為之不流。
新朝號稱百萬大軍的主力覆滅於昆陽城下，三輔震動，新莽政權土崩瓦解。
更始元年（23年）九月，綠林軍攻入長安，王莽死於混戰之中，新朝覆滅。
在昆陽之戰中立下首功的劉秀馬不停蹄南下攻城略地時，
劉秀的長兄大司馬劉演被更始帝所殺。
劉演無故被殺，對劉秀來說是一個莫大的打擊。
但是劉秀能強忍悲傷、韜光養晦、隱忍負重。
為了不受更始帝的猜忌，他急忙返回宛城，
向更始帝劉玄謝罪，對劉演部將不私下接觸。
雖然昆陽之功首推劉秀，但他不表昆陽之功，
並且表示兄長犯上，自己也有過錯，並且不敢為劉演服喪，“飲食言笑如平常”。
不過在獨居時就不吃酒肉，枕席間往往有淚痕。
部下馮異勸他儘情哀痛，劉秀製止道“卿勿妄言。”
更始帝本因劉演一向不服皇威，故而殺之，見劉秀如此謙恭，反而有些自愧。
故劉秀不但未獲罪，反而被拜為破虜大將軍、武信侯。
劉秀回到宛城並受封武信侯後不久，
就在宛城迎娶了他思慕多年的新野豪門千金——陰麗華。
但是，劉秀心裡明白，即便是一時讓更始帝不猜疑自己，
以後也可能會得到與兄長劉演一樣的下場，畢竟自己聲名遠播、功高震主。
當時新莽王朝雖然覆滅，但是黃河以北各州郡都在持觀望態度，
未曾歸附更始政權，赤眉軍在山東發展迅速、聲勢日益壯大，
還有“河北三王”、銅馬、尤來、隗囂、公孫述等等割據勢力，
劉賜對劉玄說“劉秀是去河北招撫的最佳人選。並且河北一帶隻能是劉秀去才合適。”
再說，能不能擺平河北，決定更始政權的命運。
當時南方流行一個童謠“得不得，在河北。”
可是以大司馬朱鮪為代表綠林軍出身的將領強烈反對劉秀出巡河北。
當初劉玄殺劉演，就是朱鮪和李軼的強烈提議，朱鮪他們不讓劉秀去的原因很簡單，
不是他沒有能力，而是他的能力太強了。
劉玄很為難，朱鮪這邊的反對意見也是很有道理的，讓他去，
劉秀勢力壯大，太危險，不讓他去，河北的招撫工作做不好，更危險。
就在劉玄猶豫不決的時候，馮異向劉秀獻計，
一定要想辦法巴結左丞相曹竟及其子尚書曹詡，劉秀聽從了馮異的建議，
“厚結納之”，在曹詡的協助下，劉秀才得以被派到河北，從而有了用武之地。
更始元年（23年）十月，更始帝劉玄遣劉秀行大司馬事北渡黃河，鎮慰河北州郡。
路上，劉秀的摯交鄧禹杖策北渡，追趕上劉秀，對劉秀言劉玄必敗，
天下之亂方起，勸劉秀“延攬英雄，務悅民心，立高祖之業，救萬民之命，
以公而慮，天下不足定也！”鄧禹的話正合劉秀的心意。
劉秀到河北後不久，前西漢趙繆王之子劉林即擁戴一個叫做王郎的人在邯鄲稱帝，
而前西漢在河北的另一宗室、廣陽王之子劉接也起兵相應劉林。
一時間，劉秀的處境頗為艱難，甚至有逃離河北之心，幸得上穀、漁陽兩郡的支持，
尤其是上穀太守耿況之子、少年英雄耿弇，一身豪氣，
對劉秀言道“漁陽、上穀的突騎足有萬騎，發此兩郡兵馬，邯鄲根本不足慮。”
劉秀高興地指著耿弇道“是我北道主人也！”
不久，劉秀率軍在更始帝派來的尚書令謝躬和真定王劉楊的協助下，
取得南欒之戰勝利，攻破了邯鄲，擊殺了王郎等人。
值得一提的是，為了促成和真定王劉楊的聯盟，劉秀親赴真定王府，
以隆重的禮儀迎娶了劉楊的外甥女——郭聖通，
此時距劉秀在宛城迎娶陰麗華尚不足一年。
見劉秀在河北日益壯大，更始帝極為不安，他遣使至河北，
封劉秀為蕭王，令其交出兵馬，回長安領受封賞，
同時令尚書令謝躬就地監視劉秀的動向，並安排謝躬做幽州牧，接管了幽州的兵馬。
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劉秀以河北未平為由，拒不領命。
不久，劉秀授意手下悍將吳漢和岑彭利用謝躬兵敗於尤來軍之機襲取鄴城，
將其斬殺，其兵馬也為劉秀所收編。
而更始帝派到河北的幽州牧苗曾與上穀等地的太守韋順、蔡允等也被吳漢、
耿弇等人所收斬。自此，劉秀與更始政權公開決裂。
劉秀發幽州十郡突騎與占據河北州郡的銅馬、尤來等農民軍激戰，
經過激戰，迫降了數十萬銅馬農民軍，並將其中的精壯之人編入軍中，
實力大增，當時關中的人都稱河北的劉秀為“銅馬帝”。
與此同時，他還派鄧禹西入關中，派馮異攻打朱鮪等鎮守的洛陽。
更始三年（25年），馮異、寇恂等報告在洛陽城外取勝的消息，
諸將便借機提議為劉秀上尊號，劉秀拒絕，率軍回到薊縣，繼續追剿尤來軍。
將其剿滅後南下洛陽，途中群臣多次勸進，都被拒絕，
直到耿純點出了劉秀不稱帝會讓追隨他的士大夫失望離心的道理後，
劉秀才有意聽從勸進。行至鄗城（今河北省邢台市柏鄉縣固城店鎮），
劉秀召見馮異，馮異也大力勸進，
恰逢此時關中儒生強華（劉秀早年在太學讀書時的同舍生）來獻《赤伏符》，
中有“劉秀發兵捕不道，四夷雲集龍鬥野，四七之際火為主”的讖語，
群臣以此為據，再次勸進，劉秀終於答應。