正始元年正月，焉耆、危須諸國，弱水以南，鮮卑名王，都遣使來獻。
魏帝曹芳稱許司馬懿，又增加司馬懿的封邑。
起初，魏明帝曹叡喜愛大修宮室，建製非常奢靡豪華，百姓多為其苦。
司馬懿出征遼東回軍的時候，為修宮室而被征役夫仍舊有萬餘人，
其中布滿各種珍奇異寶。到魏帝曹芳在位期間，經過司馬懿的上奏，
全部罷除了大修宮室的力役。魏國節用務農，國力大增，各國都來朝見。
正始二年（241年）四月，吳帝孫權分兵四路攻魏全琮率軍數萬出淮南，
諸葛恪攻六安，朱然攻樊城，大將軍諸葛瑾攻柤中。
五月，吳將全琮入侵芍陂，朱然、孫倫圍攻樊城，諸葛瑾、步騭侵掠柤中，
司馬懿自請出兵往討。朝臣認為，敵兵遠來攻堅，當待其自破。
司馬懿以為不然。六月，司馬懿統軍增援。他知南方暑熱低濕，
大軍不宜持久在此，先派輕騎挑戰，朱然不敢動。於是，便休養土卒。
檢選精銳，招募勇士，發布號令，擺出攻城的架勢。
吳軍驚懼，連夜撤退。在三州口（荊、豫、揚三州）為魏軍追及，
吳軍被殲萬餘人，船艦物資損失甚多。而進攻六安、柤中的吳軍亦無功而還。
七月，增司馬懿食郾[yǎn]、臨潁，前後共四縣，食邑萬戶，子弟十一人皆為列侯。
司馬懿功勳德望日漸盛大，然而卻更加謙恭。
正始三年（242年）春，魏帝追諡司馬懿之父京兆尹司馬防為舞陽成侯。
三月，司馬懿上奏修廣漕渠，引河入汴，疏通東南各個大湖，於淮北大規模屯田。
吳國派諸葛恪屯駐皖城，邊人深以為苦。司馬懿要率兵攻之，
朝臣以為諸葛恪占據堅城，廣有糧穀，孤軍遠攻，救兵必至。
司馬懿卻確認為吳軍所擅長的是水戰，而不是陸戰。湖水冬淺，船不能行，
救兵必棄船就陸相救，於陸戰破敵就很容易了。
正始四年（243年）九月，司馬懿率軍出征，皇帝車駕送出津陽門。
軍隊到達舒城，諸葛恪[kè]果然焚燒積聚，棄城而走。
司馬懿又巡視淮北屯田區，提拔農家子弟鄧艾主持屯田。
正始五年（244年）正月，大將軍曹爽欲立威名，不聽太傅司馬懿勸止，
力主伐蜀，魏帝曹芳從之。結果為蜀前監軍、鎮北大將軍王平所敗，
魏軍被阻於興勢，後方也軍糧供應不上，牛馬騾驢大量死亡，
蜀涪縣及費禕[yi]援軍亦相繼到達。曹爽見不能勝，被迫聽從司馬懿的勸告，
於五月率大軍退還。遭蜀軍截擊，魏軍苦戰，始得退回，失散、傷亡甚眾。
正始六年（245年）八月，曹爽廢置中壘、中堅營，
把兩營兵眾統交他的弟弟曹羲率領，司馬懿援引先帝舊例製止，曹爽不聽。
正始七年（246年）正月，吳兵入侵柤中，有萬餘家百姓為避吳兵，北渡沔水，
司馬懿認為沔南離敵太近，倘若百姓奔還，還會引來吳兵，應該讓他們暫留北方。
曹爽不同意，說“現在不能在沔南修城守地，反而讓百姓留沔北，
這不是長遠之計。”司馬懿則說“放在安穩之處所則安穩，
放在危險之處所則危險，人與物都是如此。
所以兵書上說‘成敗在於形，安危在於勢’。
形勢是駕馭眾人的關鍵，不能不審慎對待。
假設吳賊以二萬人防守沔水，三萬人與我沔南諸軍對抗，一萬人猛攻柤中，
我們怎麼去援救呢？”曹爽不從，驅令還南。吳兵果然擊破柤中，
所失百姓，數以萬計。曹爽的行為不但違背了顧命大臣應有的本分，
也使魏國國力衰退，不少有誌之士頗感不安，希望太傅主持公道。
並州刺史孫禮就去和司馬懿抱怨，司馬懿安慰他說“且止，忍不可忍。”
正始八年（247年）四月，夫人張氏薨。曹爽用心腹何晏、鄧颺、丁謐之謀，
把郭太後遷到永寧宮，一時曹爽兄弟“專擅朝政，兄弟並掌禁兵，
多樹親黨，屢改製度”。五月，司馬懿偽裝生病，不問政事。
正始九年（248年）三月，黃門張當把內庭才人石英等十一人送給曹爽，
曹爽、何晏乘機與張當勾結，謀危社稷。曹爽及其同黨也擔心是司馬懿裝病。
同年冬，河南尹李勝要到荊州任刺史，行前去拜望他。
司馬懿假裝病重，李勝出來後對曹爽說“司馬懿已像屍體一樣，臥床不起，
隻有殘餘之氣，形神已經分離，不值得憂慮了。”
以後又說“太傅不能康複，令人憂傷。”所以曹爽等對司馬懿未加戒備。
嘉平元年正月甲午日（249年2月5日），
魏帝曹芳離開洛陽去祭拜魏明帝高平陵（今洛陽汝陽縣大安鄉工茹店村），
大將軍曹爽、中領軍曹羲、武衛將軍曹訓均從行。
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司馬懿乘機上奏郭太後，請廢曹爽兄弟。
當時，司馬師為中護軍，率兵屯司馬門，控製京都。
司馬懿列陣，經過曹爽門前，曹爽部將嚴世登樓，引弩欲射司馬懿，
孫謙拉著他的胳膊阻止他說“事情的真相還不可知。
三次想要射箭三次被製止，孫謙皆按住嚴世之肘使之不能射出。”
大司農桓範出城去投曹爽，蔣濟擔心道“智囊往矣。”
司馬懿則說“範則智矣，駑馬戀棧豆，爽必不能用也。”
司馬懿召司徒高柔假節行大將軍事，管領曹爽軍營，
對他說“君為周勃矣。”召太仆王觀行中領軍事，統攝曹羲軍營。
]司馬懿自率太尉蔣濟等勒兵出迎天子，駐紮在洛水浮橋。
派人上奏章給皇帝陳述曹爽之罪。
曹爽扣住奏章，把曹芳留在伊水之南，征發屯兵數千人以自守。
桓範勸曹爽挾持皇帝到許昌去，發文書征調天下兵馬勤王。
曹爽果然疑惑，不從其計。反而夜遣侍中許允、尚書陳泰去見司馬懿，探聽動靜。
司馬懿乘機數說曹爽的過失，讓他早來服罪。
接著又派曹爽的親信殿中校尉尹大目去對他說，朝廷隻是免他的官職，並以洛水為誓。
同時，他還讓蔣濟寫信給曹爽，稱自己隻是想將他們免官，
勸告他儘早交出權力投降，可以保他們爵位富貴。