明軍各寨軍民集中突圍的“中轉站”位於白羊寨東邊的鐵爐溝，此地距離前番李來亨為誘敵深入主動放棄的店子埡隻有不到十裡地。
雖不到十裡地距離，從鐵爐溝到店子埡也得走上半天，因為都是崎嶇不平、處處險峻的山路。
根據各寨統計人數，將有餘軍民參與此次突圍行動。
明軍不到6000人，其餘都是老弱婦孺。
如果不是去年湖廣總兵王五詐降清廷時帶走數千婦孺，前番又被清軍俘殺了數千人，此次需要轉移的婦孺人數更多。
即便如此，帶著一萬多老弱婦孺突圍，對困守茅麓山多年的明軍也是前所未有的考驗。
再樂觀的人也不認為這一萬多人能全部衝出去，保守估計都得死一半。
因此不少收到軍令準備追隨虎帥在前開路的明軍將士，在出發前獲準回到家中和親人見上一麵。
顯然，這是讓將士們與親人做最後的道彆。
這一見，可能就是永彆。
儘管所有人都知道突圍意味著什麼，儘管告彆的隊伍充滿哀戚，儘管男人、女人、老人、孩子都在哭哭啼啼，儘管所有人都在依依不舍，儘管一步三回頭，可每一個歸隊的明軍將士臉上無一寫滿決絕之色。
每一個人都清楚，生與死就在眼前。
虎溝的哨官楊大因為過了五十歲，加之左腿有殘疾沒有被選為在前麵開路的死士，而是奉命協助婦孺轉移。
楊大不是湖北本地人，而是二十多年前隨左都督郭升從山東撤過來的明軍降兵。
這人吃喝嫖賭樣樣俱全，年輕時家裡給娶的媳婦也叫他輸給了彆人，可以說年輕的楊大是鄉裡人人厭惡的存在。
但就是這麼個人卻又是四裡八鄉出名的大孝子，為了不讓瞎眼老娘留在家裡餓死，他竟將老娘用繩子背在身上硬生生從山東給背到了湖北。
打這以後，楊大算是脫胎換骨變了個人，在郭升手下和清軍打了幾次硬仗，可惜十二年前跟清軍打仗時傷了腿，要不然也不至於今天還是個哨官。
出發的命令已經下來了，楊大便帶著二十多名同他一樣有傷殘的老兵負責虎溝隊伍轉移。
由於路上轉移的隊伍太多導致狹窄山道不暢，楊大他們直到傍晚才把人帶到了鐵爐溝。
黑夜中也不知溝裡有多少人，就見四麵八方都是人群。
許是怕有清軍滲透進來的探子發現明軍在準備突圍，所以上麵通知不許生火。
雖是三月的天，湖北氣溫已經回升，夜間這山裡仍是有些涼的。
楊大帶人在附近巡視了一圈後因擔心老娘冷，便來找老娘。
找到時，他娘正同鄰居丁二嬸、麻四娘團在一起說著什麼話。
“是老大嗎？過來讓娘摸摸。”
聽到兒子的聲音，楊大他娘伸手便要找尋。
“娘，俺在咧，在咧。”
楊大趕緊湊上前去將腦袋伸在他娘手邊，如同小時候那般。
仔細摸了摸兒子的臉龐後，楊大他娘將懷中的小半塊燒餅取出塞在兒子手中。
“娘，俺不餓，這餅您老留著吃。”
楊大將燒餅重新放回老娘懷中，又同丁二嬸她們打了招呼，勸老娘早點歇了，因為明兒一早可能就要出發。
“老大，你也早點睡吧，娘年紀大了睡的少，不缺覺。”
話是這麼說，楊大他娘過了一會還是聽了兒子話歇了。
楊大這邊由於太累躺下後便漸漸沉去，不一會就發出呼嚕聲。
半夜忽然被凍醒，打了個冷顫後楊大下意識要摸摸老娘冷不冷。
然而觸手間老娘原本在的地方卻是空無一人，不由有些納悶坐起想看看老娘睡哪去了，不想不僅老娘沒了，就連鄰居丁二嬸、麻四娘她們幾個老人也不在。
茫然間，右手摸到個有些發硬的東西，拿起來一看，卻是老娘先前給他的那半塊燒餅。
一股不好的感覺立時湧上楊大心頭，慌忙推醒邊上幾個正在熟睡的手下。
“楊頭，咋了？”
一名士兵迷迷糊糊的一邊揉眼，一邊好奇的看著將他推醒的楊大。
其他幾人以及附近幾個帶孩子的年輕婦人也被驚醒，均是不解的看著這邊。
“俺娘不見了！丁二嬸她們也不見了，你們誰看到她們了！”
楊大急的連連喝問，可手下的士兵和那幾個婦人都不知道，正急的不知如何是好時，一個七八歲的女娃突然指了指遠處的林子，小聲嘟囔了一句“祖母說她們年紀大，睡覺會打呼嚕，所以就去林子睡了。”
“林子？”
楊大先是一愣，繼而一驚，不待女娃說話就飛奔進林中。
由於跑的快，加之天黑沒看清被什麼東西一撞，整個人仆通倒地，顧不得頭疼趕緊爬起來要叫娘，卻如電擊般當場立住。
視線中，那個撞倒他的不是吊在樹上的老娘又是誰！
丁二嬸、麻四娘、陳三媽
十幾個溝裡的老婦人們整整齊齊的掛在樹上。
為了讓年輕人活下去，她們選擇在此結束自己顛沛流離的一生
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