徐懷安連忙將老農扶起“老丈不必多禮。我是朝廷派來體察民情的，想問問你們這裡的情況。”
老農聽說是朝廷的人，頓時警惕起來“大……大人，我們這裡挺好的。今年收成不錯，日子過得去。”
徐懷安看出老農的戒備，溫和地說“老丈不必害怕。我是真心想了解你們的情況。你們這裡的稅賦重不重？”
老農遲疑片刻，似乎在權衡利弊。
最後，他咬了咬牙，低聲說“大人，實不相瞞，這幾年的稅是越來越重了。我們這些種地的，辛辛苦苦一年，到頭來卻連口飯都吃不飽。”
徐懷安皺起眉頭“這是為何？朝廷明明規定了稅率，怎麼會這樣重？”
老農苦笑一聲“大人有所不知。這稅哪裡是交給朝廷啊，大部分都進了那些大戶的口袋。他們勾結官府，想方設法地盤剝我們。我們敢怒不敢言啊。”
徐懷安心中一驚“什麼？難道官府不管嗎？”
老農搖搖頭“官府？哼，那些大戶隨隨便便打點一下，官老爺們就睜一隻眼閉一隻眼了。我們這些小民，有誰敢去告狀啊。”
徐懷安聽得心中怒火中燒。
他強壓怒火，繼續問道“老丈，你可聽說過‘江南聯盟’這個組織？”
老農臉色突變，連連擺手“大人彆問了，彆問了。這些事情我們小民不敢妄議啊。”
徐懷安見狀，知道自己恐怕問到了關鍵。
他安撫道“老丈不必害怕。我向你保證，絕不會連累你。你若知道什麼，但說無妨。”
老農左右看了看，見四下無人，這才壯著膽子說“大人，我也是道聽途說。聽說那‘江南聯盟’就是那些大戶組建的。他們聯合起來，一起對抗朝廷的稅收。據說，連官府都被他們收買了。”
徐懷安心中一凜“果然如此。老丈可知道這個聯盟的首領是誰？”
老農搖搖頭“這我就不知道了。不過聽說，最近那些大戶經常在城外的一座莊園裡聚會。說不定……”
徐懷安眼前一亮“多謝老丈！”
說完，他塞給老農一錠銀子，轉身離去。
回到行轅後，徐懷安立即召集心腹，將自己的發現告訴了大家。
“大人，”
一個隨從說，“屬下今天也打聽到一些消息。那五大家族中，以沈家勢力最大。據說沈家的家主沈長青，就是‘江南聯盟’的首腦。”
另一個隨從接著說“不僅如此，屬下還聽說，沈長青最近頻繁出入城外的一座莊園。很可能就是老農說的那個聚會地點。”
徐懷安眼中精光一閃“好！看來我們找到突破口了。這樣，你們幾個繼續在城裡打探消息。我親自去查探那座莊園。”
“大人！”
眾人驚呼，“這太危險了！”
徐懷安擺擺手“無妨。我們現在已經沒有多少時間了。那些豪強已經察覺到危險，隨時可能采取行動。我們必須搶在他們前麵。”
見徐懷安心意已決，眾人也不好再勸。
隻是叮囑他一定要小心。
當天夜裡，徐懷安換上一身夜行衣，悄悄溜出了行轅。
他按照打探到的位置，來到了城外那座莊園附近。
遠遠望去，莊園燈火通明，門口還有不少護衛把守。
徐懷安暗自心驚這陣仗，簡直比官府還要氣派。
他小心翼翼地繞到莊園後麵，尋找可以潛入的地方。
突然，他注意到一棵大樹的枝乾正好伸到了莊園的圍牆上。
徐懷安眼前一亮，迅速爬上大樹，然後輕輕躍入莊園。
落地時，他不慎踩到一根樹枝，發出“哢嚓”一聲響。