果不其然，當司馬遹帶著應詹等人出現在鄉村裡時，百姓們紛紛圍觀，臉上露出狐疑之色。司馬遹坐在馬上，和顏悅色的跟他們打著招呼，有時還會下馬走入他們當中。
對於司馬遹的做法，應詹和杜弢的臉上明顯有些惴惴不安，生怕司馬遹遇刺似的。
和百姓交談時，司馬遹仔細詢問了他們的生產生活，他發現湘州百姓並不像杜弢所描述的那樣蠻不講理，大多數還是很質樸的，隻是表麵看起來不太容易接近。
而且，湘州百姓也不是杜弢所描述的那樣不樂生產，他們隻是更喜歡靠山吃山，因地製宜的種植經濟作物，對於主要糧食作物並不那麼上心，能夠糊口就夠了。
說到底，還是地方官府的管理過於粗放，一刀切的以實物收租，自然會讓百姓產生抵觸心理。但若是取消實物收租，必然涉及到錢幣的施行。
自從漢末以來，中原連年大戰，加之軍閥割據，很多地方恢複到了以物換物的階段。
西晉剛剛建立時，也曾大力推行過錢幣交易，可惜西晉的和平時間太短了，錢幣交易尚未在湘州全麵普及便再次陷入內亂，錢幣再次無人問津。
現在，不僅是湘州，全國大部分都是以物換物，隻有涉及到大宗交易才會使用金銀，普通百姓根本不敢使用銅幣，貨幣體係幾乎完全崩潰。
十二月初，司馬遹一行回到酃縣休整。在這裡，司馬遹收到了荀奕的回信。
在信中，荀奕表示自己將馬上前往始安和司馬遹會合，預計年底前可到，同時還提到了一件大喜事，那就是李秀在十月初順利產下一子。
對此，司馬遹心裡既高興又深感愧疚。他離開寧州時，李秀懷孕還不到兩個月，從外表上完全看不出來，但現在已經給他添了一個兒子，他這個父親當得太便宜了。
考慮到荀奕已經在前往始安的路上，司馬遹直接給李釗和嶽剛寫了一封信，讓他們在合適的時候將荀眉、謝春華、李秀以及孩子送到始安。
至於李秀剛剛產下的一子，司馬遹按照一貫的原則，將其取名為司馬建，隨信一起告訴了李秀。如果可以的話，司馬遹決心再也不會離開她們身邊。
本來，杜弢是要在酃縣上任的，但司馬遹有意讓他陪著自己好好看一看湘州。
十二月中旬，司馬遹一行出現在湘州最南端的桂陽郡，南邊便是將湘州和廣州隔開的南嶺，東邊是綿延數百裡的羅霄山脈，曆任荊州刺史從未踏足此地。
不料，看到司馬遹一行後，百姓全都避而遠之，如遇洪水猛獸，司馬遹都找不到可以問詢的人。
“殿下，要不臣去抓幾個人來問問吧？”杜弢建議道。從這裡可以看出，杜弢身上還是有點匪氣的。
“不可，這樣會讓百姓更加誤會我們。”司馬遹斷然拒絕道。
“殿下若真想見他們，臣倒有一策。”應詹開口道。
“思遠兄有何妙策，快快請講。”
“回殿下，臣也沒什麼妙招，不過是重賞之下必有勇夫。”應詹淡淡道。
“好。”司馬遹轉身對杜弢道“景文，去拿一匹絹來，就說本宮要找一位向導。”
杜弢諾了一聲後，馬上命人從隨行物資中拿出一匹絹，然後命人一麵走，一麵喊道“太子殿下急需一名向導，應募者賞絹一匹。”
不一會兒，還真有一位老者出現在隊伍麵前，自稱姓劉，隻見他年約六旬，身上雖然穿得破爛，腿腳卻還很硬朗，更難得的是口音並沒有那麼重，司馬遹基本能聽懂。
“敢問劉老丈，鄉親們為何都躲起來了呢？”司馬遹率先問道。
“回殿下，鄉親們是害怕官府來收租啊。”劉老丈直言不諱道。
“為何害怕呢？是官府的租賦太高嗎？”
“豈止是高，還蠻不講理，非要我們繳納糧食和布匹。殿下不妨看看，我們桂陽哪有什麼糧食呢？更沒有布匹。若是交不出來，官府就將我們的孩子扣押，逼著我們自己去換啊。”
“那你們平常都以什麼為生呢？”
“無非是靠山吃山、靠水吃水，女人績麻，男人打獵，順便種點菽，然後將麻和皮毛送到酃縣換取糧食等。”
湘東郡位於桂陽郡以北，境內有湘水流過，也有大片平原，農業相比桂陽要發達得多，曆來是零陵郡、邵陵郡和桂陽郡的貨物集散中心。
“劉老丈的官話說得不錯，想來不是本地人吧。”
“殿下所言甚是，草民本是揚州人氏，年輕時做過小吏，因犯小錯避難來到桂陽的。”
看劉老丈的年紀，他既然是揚州人氏，那就應該是在東吳時期做小吏的。孫皓執政時，東吳的政治最為黑暗，吏民犯有小錯便處以極刑，難免便會有人逃亡。
劉老丈放鬆戒備後，司馬遹發現他其實頗為健談，壯年時幾乎走遍了湘州，對湘州的情況非常了解。從劉老丈口中，司馬遹了解到了更多真實情況。
總體來說，湘州不是沒有豪門大族，隻是沒有中原地區那麼誇張，也不是士族，純粹是地方官府的爪牙，和官府狼狽為奸，控製了本就不多的良田。
比如桂陽郡，境內也不全是山，耒水一帶便有為數不少的良田，但這些良田根本落不到普通百姓手裡，大多被所謂的大戶，實則是土豪劣紳所掌握。
這些土豪劣紳大多和官府緊密勾結，甚至左右官府，地方官吏要想坐穩位置，完成賦稅任務，必須得到他們的支持。如此一來，土地兼並愈演愈烈，普通百姓隻能在山上討生活，但他們承擔的賦稅反而越來越重，為了生存，他們隻能以武力對抗官府了。
得知司馬遹的到來，這些人表現得非常熱情，跟在桂陽太守和縣令的後麵大獻殷勤，但司馬遹有意了解最底層的情況，大多婉拒了他們的求見。
通過與桂陽太守的接觸，司馬遹發現他其實出身士族，又是從彆處空降來的，雖然本身具備良好的吏才，但由於是單車上任，即使有心遏製豪強也是力有未逮。
所以，湘州的問題說到底還是上麵的管理過於粗放，隻要有個得力的刺史再加上強大的武力作為後盾，對付那些所謂的土豪劣紳不在話下。
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