一路上馬不停蹄地趕路，經過二十三天的奔波，唐季廉一行人終於來到了揚州。這一次赴任，唐季廉還帶了兩個庶弟唐季仁和唐季信來協助自己。
他們原本在唐國公府中任職，負責處理一些不為人知的事務，但一直以來都沒有正式的官職。這次唐季廉升職成為一州知府，父親便讓他帶著兩個弟弟一同前往揚州，一來可以幫助他管理地方，二來也是希望他們能有機會一展身手。畢竟，他們已經三十多歲了，如果繼續留在皇城無所事事，實在可惜。
當他們抵達揚州城下時，卻發現城門緊閉，城牆上站滿了士兵。原來，揚州城正在實施全城封禁，任何人不得出城。這突如其來的變故讓唐季廉心中一沉，不知發生了何事。
唐季仁見狀，表示願意先行前往探明原因，以免唐季廉涉險。但唐季廉堅決反對，他認為自己身為一州知府，有責任保護百姓的安全和福祉。他不能坐視不管，必須親自進城了解情況，並采取相應的措施來應對這場危機。於是，他決定帶領眾人一同進入揚州城。
當他們接近城門時，守城的士兵攔住了他們的去路。唐季廉出示了自己的官印和身份證明，並說明來意。士兵們仔細檢查後，才放他們進城。
進城後，唐季廉先去了衙門，才知道揚州為什麼禁嚴。原來是揚州水寇橫行，總是劫掠一番後迅速逃離現場，揚州總兵胡軍率軍征討，無數次無功而返。
三月初三，正是上巳節，揚州城舉辦了一場盛大的活動。祓禊、臨水飲宴、曲水流觴等傳統儀式吸引了眾多官員和世家子女前來參加，大家都想借此機會一展身手，一爭高下。
在這個特彆的節日裡，男女可以同桌共飲，這也讓不少人期待不已。當酒壺順著流水漂流到誰麵前時，那個人就要喝一杯酒，然後賦詩一首。此外，人們還會取出柳枝，沾上海水，輕輕灑在自己心儀的女子身上，希望能為她們洗去邪祟，帶來好運和順遂。
這場活動特意選在了海邊舉行，組織者清空了附近的場地，不允許普通百姓圍觀，隻安排了少數侍衛在外圍守衛。然而，令人意想不到的是，一群水寇突然襲擊了這裡，他們劫掠了所有的財產和物資，還俘掠了在場的女子。那些健壯的男子也被俘虜，而年幼的孩子則慘遭殺害。
現場頓時陷入一片混亂，尖叫聲和哭喊聲此起彼伏。等到揚州府衙得知消息，趕來救援時，水寇們早已帶著掠奪來的財物和俘虜逃離，消失得無影無蹤。
失蹤人員包括遠嫁而來的郡主朱佳慧，她嫁給了揚州知州文昌盛的長子，成為了文家的長媳。本來憑借著郡主的身份和地位，文家人都對她畢恭畢敬，不敢有絲毫怠慢。然而，如今她卻遭遇了劫掠，即便最終能被營救回來，她的名譽和節操還能保住嗎？
更何況，被殺害的孩子中有揚州同知的嫡孫、揚州知府的幼子，以及其他五位世家子弟。這起事件讓整個揚州官場陷入了震怒之中，知府大人更是心急如焚，擔心不已。他立即寫下一封密信，火速呈報給皇城，請求朝廷支援。在極度的焦慮和壓力下，知府大人竟然中風癱瘓了。
與此同時，胡總兵也迅速調動大批軍隊，全力以赴地展開搜尋行動，決心要找回被擄走的眾人。
終於，在一個暗探的消息指引下，揚州水兵們成功地在一處要塞堵截了水寇的二當家，並俘獲了兩百多名水寇，同時也殺死了數十名敵人。從表麵來看，這個戰績似乎相當不錯。然而，實際上，揚州水兵卻損失了上千人，其中包括五百多人的死亡。儘管最終以多勝少取得勝利，但代價卻是慘重的。不僅如此，他們還俘虜了一些重要的人質。
麵對這樣的情況，府衙迅速做出反應，發布了一則告示，限製水寇大當家必須在三日之內停止劫掠百姓。並明確表示，隻要他能做到這一點，就可以用一名水寇換回一名被俘獲的水寇二當家等人的性命。
然而，水寇並非易於妥協之人。他們得知此事後，怒不可遏，決定采取行動。當晚，趁著夜色深沉，水寇們悄然無聲地潛入了總兵府的地牢，如同鬼魅一般，如入無人之境。他們動作迅速，配合默契，成功地帶走了被關押的二當家等人。
那時的總兵正沉浸在喜悅之中，因為他剛剛俘虜了水寇的二當家等人。他興奮不已，得意洋洋，於是邀請全府士兵一同歡慶勝利，舉杯暢飲，不醉不歸。整個總兵府沉浸在歡樂和狂歡的氛圍中，隻有少數守衛人員留守。然而，總兵的管理不當導致守衛人員也無法抵擋美酒的誘惑，紛紛沉醉其中，失去了警惕。當水寇來襲時，幾乎沒有人保持清醒，他們都被殘忍地殺害了。
第二天府衙之人因為水寇之事前往總兵府，驚訝地發現總兵府慘遭滅門之事，整個總兵府血流成河，慘不忍睹。儘管揚州城第一時間采取了封城搜查的措施，但水寇並非傻瓜，他們早已預料到這一點，提前逃離了揚州城，消失得無影無蹤。
當唐季廉一行人終於到達揚州城的時候，這座城市已經被封鎖了整整五天。然而，儘管有眾多的衙役和士兵四處搜索，卻始終未能發現水寇的任何蹤跡。此刻擺在唐季廉麵前的，無疑是揚州府衙內的一大堆棘手問題。
原來，揚州府的同知大人早就接到了前往翼州擔任知府的調令。現在，他隻等待著唐季廉的到來，以便順利地完成與新上任的知府之間的交接手續。畢竟，前任知府仍然癱瘓在床上無法開口說話，而水寇的案件尚未得到解決，所以同知大人彆無選擇，隻能離開這裡。
在臨走之前，同知大人懇切地請求唐季廉務必將水寇繩之以法，以還他的孫子一個公道。他的家人也因此留了下來，等待著水寇被抓獲後再出發。同知大人表示，他的夫人在家中悲傷欲絕，因為她的嫡孫慘遭不幸，至今仍臥病在床。說到這裡，他不禁抹了一把眼淚。
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