元老院一圈巨大潔白柱廊前，豎著反射金光的弧頂帝國銅法碑，長圓形構造和拱券、雙層穹頂結構，加之浮雕天花板和彩石板鋪設的光滑地麵，讓伯尼薩帝國這座代表權力的建築儘顯奢華，而幾十名元老坐在石階上激烈爭辯，滿頭銀發的阿契索站起身，走上高高的演講台舉著手大聲道，“如果伯尼薩重新開征帝國鹽稅，並且在進出港的鹹乾、亞麻、小麥、鐵器等產品上加稅，是對子民溫水煮青蛙式的謀殺，這樣會打擊精英們的意誌，人們的怒氣會像洪水般積攢，短時間隱忍會更加激發他們心生的怨恨，這個動議是有政治意圖的個人主義，這很危險，帝國雖然由大眾構成，但在導向問題上，小眾的利益恐懼，會把我們帶向災難！”
穿著藍色綢布長袍、風度翩翩的迪奧多站起身，望著阿契索憤世嫉俗的臉，下意識地劃了下蘭花指道，“不要危言聳聽，帝國正在麵臨真正的洪水和饑荒，雖然我們的鐵甲軍所向無敵，但如果沒有出海和轉運售賣貨物的生意根基支持，將隻會是個虛殼，但現在是特殊時期，如果不靈活應對，就是目光短線，雖然暫時加稅會有壓力，出港貿易才是咱們的命門，可能比潰壩還危險，但隻有渡過難關才能延續出海生意，加圖大人的動議是臨時法案，不是永久性的，記住，沒有靈活，磐石也會被水滴擊穿，我支持護民官加圖大人開征帝國鹽稅的動議。”
阿契索冷笑著地看了眼頻頻點頭的查理尼三世，大聲喊道，“我們伯尼薩帝國能如此強大，依賴的是共和共存、利益所向、冒險摯愛，我尊重所有土地擁有者的積極向往，但帝國長遠利益不是暫時橫加掠奪，而是要有協調的長遠考量，雖然非常時刻的柔情會帶來風險，但同愛同仁才是帝國根基。”
迪奧多撣撣嶄新反光的長袍，走到阿契索身前，又轉身麵對所有在座元老大聲道，“各位，請不要把注意力停留在這個稅製改革上，我們麵臨的問題可能比地方抗稅和饑民暴動更嚴重，涉及到整個巨石城的安危，甚至伯尼薩帝國的存續，這個危機來源於一、安卡圖大壩可能再次坍塌，徹底淹沒巨石城。二、馬格納長城已經破敗不堪，導致這次烏坎納斯人輕易突入，亟待修繕。三、厄姆尼人的信使送來盟書，要求結盟共同打擊烏坎那斯人，徹底消滅那些高原劫匪，而且他們已經集結好兵力，就等咱們的回複。
沉默片刻的護民官加圖看到眾元老陷入混亂的爭執，挺胸邁步走上演講台，大聲道，“安卡圖大壩有黑水沼澤人加強看守，況且洪水已經順著尹更斯河進入大海，大壩暫時不需要再做修補，如果有些人主張重修大壩，怕是想乘機牟利，因為這個耗資巨大，遲早會前功儘棄，尤其是我們正在遭受災禍的時候；至於厄姆尼人的盟約，雖然厄姆尼人下一個目標可能是咱們，但凡理智的人都能清楚，應該暫時與他們結盟，讓他們先與烏坎那斯人廝殺，等帝國調整財稅事務完成救災，讓所有貿易恢複正常，伯尼薩帝國收入得到補充，有了足夠的黃金和資源後補能力，咱們再漁翁得利！所以現在不管主動或者被動卷入戰事，都與自殺無異，我們要避其鋒芒；至於馬格納長城，可能並非牆體破敗，也有可能是某些領主故意放水，養寇自重，以此獲取帝國的撥款，這也是變相的壓榨消耗民脂民膏。”
顴骨高聳、兩頰深陷的梅尼達站起身走到演講台前，仰頭看著加圖大聲道，“尊敬的護民官大人，您代表了眾平民的意願和智慧，雖然所有危機可以從容應對，但它們的到來可不會先派信使，這次大壩隻是坍塌了泄洪口的一部分，要是下次被烏坎那斯人完全打開，就是迪比特也可能會陷入水澤，之後會發生什麼想必你也清楚。”
看著與迪奧多一唱一和的梅尼達，阿契索握緊拳頭大喊道，“這才是危言聳聽，你們測量過大壩儲水量嗎？對比過尹更斯湖的泄洪量嗎？即使全部垮塌也會順著尹更斯河進入大海，巨石城隻不過地形原因被洪峰波及，如何能淹沒到迪比特？荒謬、無恥的謊言，另外說大壩是被烏坎那斯人打開，還有很多可疑的地方，你們這樣各有所圖的言論簡直太無恥，今天我反對新的稅法，反對重修大壩，反對與厄姆尼人結盟！”
迪奧多回頭冷笑道，“我不介意您為了反對而反對，但多多少少也應該有些務實的建議。”
阿契索怒目道，“某些人為了彌補短期損失竟出台舉國動議，這會讓帝國養成動不動就雞飛狗跳的毛病，務實就要阻止這樣的婦人行為，而且是神經不穩的老婦人行為。”
看著迪奧多被懟的麵紅耳赤，梅尼達借機走上演講台火上澆油道，“阿契索爵士，您好像是在若有所指，但憑心而論，這可能是傳言。”
打量著梅尼達那挑撥是非的模樣，迪奧多聲音尖利道，“你們竟然如此下作”
“索求無度才是真正的下作！”阿契索繼續嗆道。
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看著演講台上聲嘶力竭的言論對抗，而元老院其他元老們開始互相大聲爭辯起來。
坐在首席花崗岩桌椅的查理尼三世捏著下巴，觀察著各位元老們的表現，突然啪啪啪拍打著座椅扶手，等人們安靜下來後緩緩站起身道，“災禍的根源是那些水，那些永恒存在的水，那些從坦霜或者現在的厄姆尼彙集而來的水，我們無法讓它滅絕，但可以讓它改變方向”
然而查理尼三世的話還沒說完，阿契索表情疑惑地嘲弄道，“改變方向？修建新河道讓庫普蘭河有新的入海口？還是引入帝國的境內？簡直是荒唐的妄想，這座神秘的大壩甚至都不是人力所為，居然想改變河道？”
褐發濃眉的迪奧多也轉身附議道，“這次我同意阿契索大人的說法，修改河道會把整個伯尼薩帝國拖垮，沒有任何帝國有如此雄厚的財力，況且河流改道會讓尹更斯湖乾涸，吸引海水倒灌，儘管這不影響水道通行，但洄遊的魚群可能就離開，鹹乾貿易可是占咱們收入的很大一部分，另外如何改道，挖開那些比契卑洛山還要巨大的山嶺？所以修繕大壩破損才比較務實。”
護民官加圖冷不防站起身，發作般大喊道，“哈！三個有貿易船隊的元老，三個有巨大海外利益的貴族，害怕失去河道和港口，看來黃金、鹹乾、香料奢侈品貿易利潤確實驚人，一個保守吝嗇到在災荒時都不肯提高稅額，另一個卻在打修建大壩工程的主意，但涉及個人根本利益，兩人卻又寸步不讓地結成聯盟，偉大的元老院，偉大的元老，或許應該叫偉大的生意人，帝國子民隻是你們家族財富堆積的墊腳石。”
阿契索瞟了眼挺胸昂首的護民官加圖，冷冷道，“您的頭銜是護民官？帝國鹽稅等同於人頭稅，重開這個鹽稅的動議真是您自己提出的？”
加圖略帶慌張道，“無論是誰提出的，都是為了壯大帝國之力，而且這個辦法或許可以讓那些領主們更加安分守己，免得裡勾外聯損公肥私，腐蝕帝國根基！”
不遠處的梅尼達迅速反擊道，“沒有強大貿易根基支持，愛民愛國都是虛偽的謊言，打著保民的旗號妄圖掠奪和攻擊城邦精英，又何嘗不是狹隘偏激的個人主義，護民官的眼界應該更長遠，而非狹隘輕信冒失作為，甚至為了得到愚民們暫時擁戴的權位，而出賣帝國真正的利益。”
突然，加圖扭過臉盯著梅尼達片刻，興奮又激動地大喊，“愚民？你在元老會上說大眾是愚民？我會在市政會議上周知所有領地城邦的民意代表，讓他們來評判你的言辭。”
元老們的辯論變成怒喊而震耳欲聾，查理尼三世頭疼地捏著腦門，失控地大吼道，“閉嘴，今天的討論如何對抗和預防水災。”說完又急忙說道，“該死的矮人，建造的元老院回聲這麼大，讓人頭疼。”
望著躊躇不決的查理尼三世，眾元老也陷入疲憊再次開始低聲探討，突然，一個留著稀疏長胡須、銀色長發披肩，身穿破舊麻布衣服的老人走進了元老院大門，仿佛枯木般矗立在門前留下道長長的黑影。
坐在元老院高台中央的查理尼三世緩緩抬起頭，呆滯地望著這個老人，似乎太陽穴更疼地邊捏邊低頭道，“該死，他怎麼又回來了！”
當人們看到門前眼瞼下垂，滿臉褶皺的麥道夫，漸漸停止了討論，站起身靜靜地看著這位苦行僧親王。
麥道夫拿著手裡黑黝黝的手杖，用鷹隼般的眼睛冷冷看著這群臉色油光的元老，聲音洪亮道，“我剛從斯克利諾回來，厄姆尼人已經打敗了納烏達、伊布塔姆、還在海上擊潰了撒布萊梅的海軍，現在就在烏坎那斯雪山另一邊集結軍隊，重甲步兵就有二十萬！”
元老們大驚失色地又開始大聲爭吵起來，護民官加圖興奮大聲道，“那些撒布萊梅狗雜最好被斬草除根。”
麥道夫用手杖嘣嘣嘣地敲著地麵，人們急忙又恢複了安靜。