正月請完客，老宅裡，姚太太又恢複到單獨用餐的習慣。
雖然姚太太沒有責怪自己打麻將時輸了錢，但呂香兒一直心生愧疚，因而，每天呂香兒變著法兒給姚太太準備著新菜式，侍候姚太太吃著。
“太太，那天我輸得錢太多了，我不熟練，沒有控製好點炮的速度。”呂香兒低頭，深感愧疚，看著錢唰唰地進入鄭夫人的錢包，她真地心痛，她太意識到錢的重要性了。
“的確，比我想象中的多了點，多練練手吧！”姚太太若有所思地看了眼呂香兒，微笑著說道。
其實，她那晚培訓呂香兒的麻將時，就是打算通過呂香兒的手，既將錢名正言順地送給鄭夫人，又讓呂香兒有輸錢的愧疚，如此，才會念叨她的好。目前來看，這一箭雙雕的效果極好，鄭夫人已與自己姐妹相稱，時至今天，呂香兒仍然為輸錢的事不安。姚太太都暗歎自己的聰慧過人了。
謝一安知道呂香兒為輸錢的事難過。他回想著當時的情景，香兒是被姚太太安排坐在鄭夫人上位的，鄭夫人家官位最大，太太頭天交待呂香兒看自己手勢出牌，而自己根據鄭夫人的缺牌示意呂香兒出牌……他明白了，這就是傳說中的“業務麻將”。
“香兒，你彆對外說，那錢是太太故意輸掉的，你彆有心理負擔。”謝一安安慰著呂香兒，於是，謝一安將業務麻將的目的說與呂香兒聽，並開玩笑道”香兒，你將來會做生意了，說不定也會打這種麻將呢？”
“是嗎？如果有錢，對生意有利，應該也會打吧！”呂香兒知道一安哥是有學問的人，他說地肯定不會錯，她心中釋然。
正月過完，即是元宵。扮著醜妝的呂香兒與謝一安仍然做元宵花燈生意。
兩人在元宵夜，待人群散場前，將所有花燈賣完。
於是，兩人將花燈的本錢還給老板後，就有說有笑地向老宅方向走去。
蘆安鎮的人大都去趕花燈會了，門戶緊閉，家家戶戶的簷下掛著的花燈、紅燈籠發出黯淡的光，依然可辨腳下的青石板路，來往的人不多，腳下跫音輕短，在寂靜的深巷中卻顯綿長，偶爾幾家敞開的商鋪，漏出來的光明亮了一圈青石板路。
經過石拱橋，冷冷的河風刮過兩人的臉頰，但兩人並不覺得寒冷。幾小時的挑擔運動，回花燈老板家的疾走，已讓兩人額頭滲汗，一股熱氣已在裹著薄薄棉襖的體內升騰。
“歇歇吧！”呂香兒在石橋邊撫摸著石桃，石桃光溜溜地沁著冰冷。幽黑的河麵蕩漾著兩岸五彩燈影，甚是詭異。
麵對詭異的河麵，呂香兒今晚卻是留戀，她貪婪地呼吸著夜間的冷風，享受著即將結束的自由。一安哥過完元宵，又會回到省城讀書，她隻能縮在老宅內，沒有姚太太的吩咐，她是再也不能自由地出來。
“香兒，我的學費我會想辦法，你今天挑的擔子夠重了。””謝一安心疼香兒小小個頭，挑著比她略矮的、放得滿滿的擔子走著，還需走那麼遠路。
“沒關係！一安哥，你在星都可以交更多的學費。”呂香兒開心地說著，“阿嚏”呂香兒打了個響亮的噴嚏，冷風一吹，汗已冰涼。
“快走吧！剛出了汗吹冷風容易感冒！”謝一安催促道，他擔心香兒生病，一個女孩獨自在外，無親無故地。他也擔心回去晚了，姚太太疑神疑鬼，會責罰香兒。他反正明天到星都去，然而香兒是沒有自由之身的。
“一安哥，明天我不來送你了！”呂香兒知道沒有太太的允許，她是不能去送一安哥的。
“我明天走得早，我也不來跟你告彆了！”謝一安清楚沒有自由之身的香兒，也是不能自由跟他告彆地。
兩人一路快走，畢竟，正月的夜風還是如刀般割人。
到了老宅大門口，呂香兒淚花閃閃，她強忍著淚水對謝一安說道“一安哥，一路平安！”
“香兒，自己保重！”謝一安心裡一陣酸楚，他看看宅子內的微弱光線，蹙蹙眉頭，“香兒，你安心進去吧！我會看著你，直到你進房間。”
呂香兒感激地看了眼謝一安，轉頭繞過正門的方形照壁向簷下亮著路燈的西廂房走去，那是柳媽為她留的路燈。
謝一安推開房門，站在入門處，心疼地一直目送著香兒小小的身影走進房內。他欲轉身而入，突然，他的心“咯噔“了下，朦朧中，他看到正屋二樓的黝黑中，西廂房簷下昏暗的路燈隱約照出二樓的一個人影，細細分辨，是姚太太站在她的二樓小廂房外側欄杆處，如幽靈般注視著香兒的臥室，直至香兒進了臥室開燈，再出來拉滅路燈，她全程靜靜地看著，直至臥室燈滅。
隨著西廂房路燈的關閉，隨著啞巴將大門的關閉，整個老宅完全處於一片黑暗中。謝一安不敢肯定姚太太是否回屋，也不能肯定她是否看到自己，他靜靜地注視著二樓，直至姚太太房內出現微弱的光亮，再直至熄滅，那應是姚太太點亮了火折子然後又熄滅了火折子。
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“太太應該沒有看到我。“謝一安躺在床上回想著剛才的情景，姚太太的目光似乎一直停留在香兒的臥室。
“太太是擔心香兒的安全？”長久地接觸了解，謝一安已經感覺到姚太太對香兒的特彆在意，或許姚太太沒有崽女，將香兒當作自家孩子對待了。然而，初次上集市賣貨時的晚歸，姚太太對他的告誡；章家媽媽前來探望，姚太太要求他爸封鎖消息時的威脅，讓他覺得有點不對勁，為何不對勁，他又說不清楚。
那一夜，他卻做了一個奇怪的夢，他夢見他與香兒在關帝廟前坪賣花燈，生意極好。賣完後，香兒開心地說，我可以自由地看花燈了。於是，兩人興高采烈地欣賞花燈。並許願，點燃孔明燈，看著孔明燈冉冉升入空中，香兒像小女孩般拍手蹦跳。不對，香兒本來就是個小女孩。
突然，狂風大作，萬燈瞬滅，整個蘆安鎮籠於一片黑暗中。他擦亮火折子，關帝廟前坪已空無一人。似有人在追趕著香兒，她恐懼地回頭看看，邊跑邊哭。然而，是誰追趕香兒，他卻看不到。他呼喊著香兒，叫她彆怕，但香兒卻聽不到他的聲音，她隻是奮力地向前奔跑著，越來越遠，直至她的整個身影完全被黑暗吞噬。“香兒，香兒！”他狂喊著，黑暗也籠罩著自己，微弱的火折光，也漸漸被黑暗吞沒。
“彆喊了！”細若遊絲，仿佛來自地獄的聲音在他耳畔輕響，就著微弱的燈光，他看到耳邊一個女人張牙舞爪地伸出五指，五官猙獰地陰笑著，是姚太太……他“呀“地一聲驚醒，門外，媽媽在喊他，該起床出發了。
天，隻是朦朦亮，謝一安快速洗漱好，他和媽媽將步行到汽車站，與一班趕早火車的人拚車到桐城，再從桐城坐火車去星都。
出門前，謝一安抬頭望了望姚太太所在的正屋，窗戶緊閉，窗簾全拉，他請媽媽代向姚太太辭行，並請媽媽一定多關照香兒。他說香兒在這裡是無親無故，還是一個小女孩，太可憐了。
桶子自然要他放心，她很喜歡香兒的聰明懂事，也同情香兒的孤苦零丁。
謝一安回頭戀戀不舍地看了眼香兒的臥室，默念道“香兒，再見，你一定要保護好自己！”
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