老臣們聽著皇帝的話讓他們越聽越心虛，額頭上漸漸滲出細密的汗珠，後背的衣衫也被冷汗浸濕。
每一個字都仿佛重錘一般，一下一下地敲打著他們的心，使得他們原本還想強詞奪理的念頭，都被死死地壓了回去，再也不敢肆意反駁。
“陛下，臣等知錯，但還請陛下念在家族昔日之功，從輕發落啊。”
老臣們無奈之下，隻能再次苦苦哀求道。那聲音裡已全然沒了先前的底氣，變得虛弱而又顫抖，隻剩下一絲如風中殘燭般微弱的希望，在他們心頭搖曳著。
皇帝微微皺眉，深邃的眼眸中閃過一絲複雜的神色，陷入了沉思。片刻後，他緩緩抬起頭，目光從一眾老臣身上掃過，語氣沉穩而嚴肅地說道“諸位愛卿，朕念及你們家族往昔之功，才與你們說這些掏心窩子的話。你們可知道，科舉一旦被壟斷，那後果絕非隻是朝堂之上人才匱乏這麼簡單。”
皇帝頓了頓，眼神中透露出一絲憂慮，繼續說道“如今世家大族憑借著掌控推薦信、操縱科舉的手段，牢牢占據著廟堂高位，儘享榮華富貴。可那些寒門人才呢？他們十年寒窗，滿腹經綸，卻屢屢在科舉之路上碰壁，屢試不第啊！長此以往，他們心中的憤懣與怨恨隻會越積越深，猶如即將噴發的火山，一旦爆發，後果不堪設想。”
老臣們麵麵相覷，嘴唇微微顫抖，想要開口辯解，卻又不知從何說起。
皇帝見狀，微微提高了聲調，語氣中帶著幾分警示“遠的不說，就說那前朝的黃巢之亂，為何會發生？不就是因為科舉之路被堵死，寒門子弟報國無門，最終揭竿而起，對那些高高在上的世家大族展開了血腥的報複嗎？那一場大亂，世家幾近滅門，血流成河，繁華的景象瞬間化為烏有，這便是前車之鑒呐！”
老臣們聽著皇帝提及這段沉重的曆史，身體忍不住微微顫抖，臉色越發蒼白，可仍有幾位心存僥幸，試圖狡辯幾句。
一位老臣硬著頭皮說道“陛下，那……那隻是前朝的個例，我大晉如今國泰民安，怎會發生如此禍事啊。”
皇帝冷哼一聲，目光變得銳利起來“個例？愛卿莫要自欺欺人了。還有那劉裕，他代晉自立之時，因司馬家久居高位，卻治國無方，致使天下大亂，百姓受苦。劉裕一怒之下，竟按戶口本殺絕司馬家，斬草除根呐！這等教訓還不夠深刻嗎？”
皇帝站起身來，龍袍隨風飄動，更顯威嚴，他的聲音在大殿內回蕩，振聾發聵“如今你們世家大族壟斷科舉，阻塞賢路，與那前朝又有何異？你們就不怕哪一日，也有寒門子弟如黃巢一般，憤而起義，將你們這些世家連根拔起？難道你們也想看著後世子孫都在黃河邊上被人砍殺，落得個身死族滅的下場嗎？”
老臣們聽到此處，再也無法維持鎮定，老淚縱橫，紛紛伏地痛哭。有的口中喃喃自語著家族不易，有的則仍不死心地狡辯道。
“陛下，我等家族也是一心為大晉，隻是……隻是底下有些子弟不懂事，犯了錯，絕非有意要阻塞賢路啊。”
皇帝臉色一沉，怒斥道“不懂事？你們身為家族長輩，平日裡對族中子弟是如何教導的？任由他們在科舉中舞弊，操縱仕途，這豈是不懂事能解釋得通的？若人人都以不懂事為借口，那國法何在？大晉的江山社稷又將何去何從？”
老臣們被皇帝問得啞口無言，隻是一個勁兒地磕頭求饒，大殿內隻聽見咚咚的磕頭聲和他們的啜泣聲。
皇帝看著眼前這群老臣，心中也是五味雜陳，良久，他緩緩坐下，語氣稍稍緩和了些，但依然透著不容置疑的威嚴。
“朕給你們指了條明路，若是家族能痛改前非，日後積極配合科舉改革，為國家選拔真正的賢才，朕或許會考慮從輕處置。否則，你們就莫要怪朕不講情麵了。”
老臣們深知皇帝心意已決，此時再多說也是無益，隻能滿心無奈地止住哭聲，顫顫巍巍地退出皇宮。
他們心裡清楚得很，這場與太子和顧浩然的較量，自己這一方已然是徹底處於下風了，再無回天之力。
而太子和顧浩然在得知皇帝的這般態度後，更是堅定了整頓科舉的決心。他們就如同戰場上聽到了衝鋒號角的勇猛戰士一般，馬不停蹄，加快了審訊的進度。
大理寺內，日夜燈火通明，顧浩然親自坐鎮，率領一眾官員不辭辛勞，日夜奮戰。他們仔細梳理著每一條線索，不放過任何一個細節，反複核實每一份證詞，隻為將世家大族的罪行徹查清楚。
在這無數個日夜的不懈努力下，終於，所有的罪行都已查明，一份詳儘的審訊報告被呈現在了太子和皇帝的麵前。那報告厚厚的一遝，猶如一座沉甸甸的大山，承載著世家大族罄竹難書的惡行。
報告中事無巨細地詳細列舉了世家大族的種種舞弊行為，從暗中操縱考題泄露，到明碼標價售賣推薦信，再到與各級官員相互勾結，編織成了一張錯綜複雜、密不透風的黑暗大網。
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每一項罪行的描述都清晰明了，每一個證據都確鑿無疑，還有那些勾結官員的往來書信、證人的親口證詞等等，鐵證如山。
數日後，皇帝當著眾臣的麵，鄭重地下令道“太子，此事便全權交由你處置，務必讓那些違法亂紀的世家子弟得到應有的懲處，還大晉一個清明的朝堂，為科舉改革掃除一切障礙。”
太子決定在長江邊上，舉行一場盛大而又嚴肅的審判，以儆效尤，向天下昭示對科舉舞弊和世家壟斷的零容忍態度。
這一日，長江之畔，人山人海。江風呼嘯而過，吹得岸邊的旗幟獵獵作響，似在為即將到來的審判呐喊助威。
一群身著素服的讀書人整齊地站在一旁，他們的眼神中充滿了期待與敬畏，見證著這曆史性的一刻。
在江邊的高台之上，香案已經擺好。顧浩然與太子並肩而立，他們的麵容冷峻而莊重。
太子親自拿起一束香，點燃後，朝著黃帝的方向，恭敬地拜了三拜。那嫋嫋升起的香煙，在江風中緩緩飄散，仿佛帶著眾人的祈願與對公正的執著，飄向天際。
太子站起身來，他的目光掃視著台下那群被押解著的作弊者和世家子弟，眼神中充滿了厭惡與憤怒。
他緩緩開口，聲音響徹整個江邊“爾等世家，本應秉持家族之榮耀，為大晉之昌盛貢獻力量。然你們卻因一己私欲，壟斷科舉，操縱仕途，讓無數賢才被埋沒，讓我大晉之根基被侵蝕。你們的所作所為，是對國法的褻瀆，是對天下學子的不公，更是對大晉江山社稷的背叛。今日，孤便在此，以黃帝之名，對你們這些屍位素餐又壟斷科舉的世家子弟做出裁決。這長江之水，奔騰不息，見證著大晉的興衰榮辱。今日，它也將見證正義的降臨。”
說罷，太子一揮手，劊子手們手持寒光閃閃的大刀，走上前來。那些世家子弟們頓時驚恐萬分，開始大聲求饒。
“太子殿下，饒命啊！我們知錯了！”
“我們再也不敢了，請殿下開恩！”
他們的聲音在江邊上空回蕩，卻無法打動太子那顆堅定的心。
太子不為所動，他的眼神中透著決絕“犯下如此重罪，若不懲處，何以服眾？何以告慰天下學子？”
就在劊子手即將行刑之際，一群老臣匆匆趕來。
他們是世家在朝中的代表，仍不死心地妄圖挽救自家子弟。
為首的老臣頭發花白，臉上皺紋縱橫交錯，他顫巍巍地走到太子麵前，撲通一聲跪下，哭訴道“太子殿下，老臣們知曉這些子弟犯了錯，但他們年少無知，被家族中一些不肖之人誤導，還請殿下網開一麵，給他們一個改過自新的機會。我們家族多年來對大晉忠心耿耿，為朝廷輸送了無數人才，不能因這一次的過錯就將他們全部處死啊。”
太子皺起眉頭，冷冷地看著這些老臣“年少無知？他們在科舉中舞弊，壟斷仕途，阻礙國家選拔賢才，這豈是年少無知能解釋的？你們家族的忠心，難道就是用這種方式來體現的嗎？”
老臣們見太子態度堅決，便將矛頭轉向顧浩然“顧大人，你身為大理寺獄丞，難道就不能勸勸太子殿下，非要趕儘殺絕嗎？你可知道，一旦這些世家子弟被處死，將會引起朝堂震動，對大晉的穩定不利啊。”
顧浩然向前一步，毫不畏懼地直視著老臣們，義正言辭地說道“諸位大人，你們口口聲聲說為了大晉的穩定，可你們想過那些被你們家族排擠在外的寒門學子嗎？他們日夜苦讀，滿懷報國之誌，卻因你們的壟斷而報國無門。你們的所作所為，才是真正動搖大晉根基之人。你們所謂的家族榮耀，不過是建立在無數賢才的痛苦之上。”
老臣們被顧浩然的話氣得臉色漲紅，其中一位脾氣暴躁的老臣指著顧浩然大罵“你一個小小的獄丞，竟敢如此頂撞我們，你可知我們在朝中的地位和威望？”
顧浩然冷笑一聲“大人，我隻知道在國法麵前，人人平等。無論你們地位多高，威望多大，隻要觸犯了國法，就必須受到懲處。你們為了自家子弟，不惜來此擾亂法場，這難道就是你們口中的忠誠和正義嗎？”
老臣們還想爭辯，顧浩然繼續說道“你們家族長期把持科舉，導致人才凋零，國家缺乏新鮮血液。長此以往，大晉如何能在這亂世中立足？你們為了一己私利，不顧國家安危，簡直是罪大惡極。”
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