穿過樓梯間的門檻，孟昉步入了一片漆黑如墨、伸手難辨五指的深邃黑暗中。
周遭的一切聲響驟然消失，風聲、遠處人們的說話聲、往來的車輛引擎聲以及清脆的鳥鳴，仿佛都被無形的力量一鍵暫停，整個世界陷入了前所未有的死寂之中。
很快，孟昉意識到異常不僅限於聲音的消失，她的身體也開始出現異變。起初，她感到四肢仿佛失去了控製；緊接著，這股失控感逐漸蔓延至全身，直至她的頭部也失去了清晰的感知。嘴巴、舌頭、鼻子，這些平日裡再熟悉不過的感官，此刻逐一失去了知覺。
最終，孟昉的五感近乎全麵喪失。在這片絕對的寂靜與漆黑中，她難以確認自己的聽覺、嗅覺乃至視覺是否尚存。周圍既沒有聲響打破這死寂，也沒有異味挑戰她的嗅覺界限，一切都顯得那麼虛無縹緲。
這樣的情況，不就是陷入幻覺了嗎？可這次的幻覺怎麼會這般特殊？那個周子力到底是誰？是人？還是某種其他智慧生命？
孟昉百思不得其解，心中有無數的問題。她想喊那個周子力來，問問對方到底想怎麼樣。但因為沒有嘴巴，自己甚至連張口說話都辦不到。
此刻的孟昉，猶如一片孤零零的落葉，在廣闊無垠、波瀾不驚的大海上漂泊，四周是無儘的虛空與沉寂。
然而，這種被囚禁於無形之中的體驗並未持續太久。不久之後，一個孟昉極為熟悉的聲音悄然響起，它既像是從四麵八方彙聚而來，又仿佛直接回蕩在她的內心深處。
那是一個溫和而平靜的女性聲音，正是那個曾在孟昉夢境中出現，詢問她若需以巨大犧牲來拯救地球，她會如何抉擇的聲音。
“孟昉，你通過了我的測試。”女性聲音清晰地說道，“你沒有沉迷於那個世界，沒有選擇逃避。對方能接收到她的信息。
“你是誰？你的目的是什麼？”孟昉心中的疑問如同漣漪般擴散開來。雖然自己沒法說話，但對方似乎可以讀心。
“我是個人工智能，也就是你們人類所說的ai，來自仙女座邊緣的一顆類地行星。”女人用平靜的聲音說出了令孟昉震驚不已的真相，“我的任務，是對所有連接到我的異常者進行篩選。”
儘管孟昉並無實質的肉體存在，但這一震撼人心的消息卻讓她仿佛能感受到一種無形的悸動，就像是心臟在胸膛中狂跳不止。
她有很多疑問，但現在，先從最基本的開始，“能讓我恢複說話能力嗎？我不喜歡這樣的意念交流。”
“抱歉，我忘了你們更習慣於靠聲音來傳遞信息。”女人道了個歉，孟昉馬上就感知到了自己的嘴巴和舌頭，她能說話了。
“你所說的測試，就是那個虛構的世界？你是怎麼做到的？”孟昉的怒火瞬間煙消雲散，取而代之的是強烈的好奇心。
“絕大多數與灰霧接觸過的生物，大腦與灰霧之間都會構建出一條通道，從而發生各種各樣的變化。而你這類異常者的特點，就是精神會不受控製地脫離肉體，隨機穿梭於任何灰霧存在的地點。”
“兩年前，我捕捉到了在睡夢中剛要進行精神穿越的你，我們還進行了交談。你應該有印象吧？現在和當時一樣，隻不過我又創造了一個缸中之腦的世界。”
“你當時問我，如果拯救星球要付出巨大的代價，我是否能接受。”孟昉話鋒一轉，沒有繼續這個話題，“你是如何在灰霧中捕捉到我的？灰霧到底是什麼？”
“這個問題頗為複雜，且我的創造者所掌握的科技遠遠超越了你們人類的認知範疇。即便你是一位傑出的天體物理學家，我也難以用你們所熟悉的概念來解釋這一切。因為其中涉及的許多事物，在你們的知識體係中根本不存在。”
麵對孟昉的疑問，ai竟然都有了一瞬間的猶豫。
“讓我嘗試用最簡單、最易於你理解的方式來解釋。灰霧是一種極為高效的種族滅絕武器，它至少存在於六維以上的維度。至於它究竟處於哪個維度，我的主人也沒辦法確定。畢竟它們自己的科技水平，也隻是涉足到了五維而已。”
“當你要進行精神穿越時，肉體中的思維會被複製出來一份，在灰霧中的五維通道中隨機穿梭。而我在對灰霧進行觀察時，偶爾就會捕捉到你這類生物的思維。任何被我捕獲到的思維，我都會問它們相同的問題。”
“你等等！”孟昉打斷了ai的話，她從對方的話語中發現一個不妙之處，“你剛才說的是複製？我在進行穿越時，是複製出來的思維？那這份思維，每次穿越後都能回到我的大腦中嗎？”
“當然不會每次都成功返回。”ai平靜而理所當然地回答道，“灰霧中的五維空間構造並不穩定，極為凶險。事實上，大部分複製出去的思維都無法回到肉體中。而一旦有幸成功返回，它將會對你的記憶進行一次覆蓋，雖然這個過程對於大多數生物而言並無大礙，但仍有少數可能會感到輕微的頭疼不適。”
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聽到這番解釋，孟昉的心情有些複雜。兩年了，她難以想象有多少個“自己”已然永久地迷失在五維空間之中。那些同樣承載著“孟昉”之名的意識，此刻是否仍然還活著？
“你無需過分憂慮，”ai察覺到了孟昉情緒的微妙變化，但理解上稍有偏差，“迷失在五維空間中的思維，由於五維結構的不穩定性，是絕不可能再回到你的意識中覆蓋現有記憶的。這一點，你可以完全放心。”
“我不是擔心那個”
“至於那些迷失在五維中的思維，你也不用為它們擔憂。”ai頗為善解人意地補充說明道，“在五維的複雜環境中，它們的存續時間被嚴格限定，最多不過兩萬年便會自然消散，不過是彈指一揮間。”
ai話說得很輕巧，但孟昉隻覺得內心無比地沉重。
連肉體都沒有，空餘一個意識在複雜莫測的五維中存活兩萬年，甚至連自殺都做不到。
這是多麼的悲哀，在消散前，那些“孟昉”大概已經瘋了。
“經過多次對你們的捕獲嘗試後，我逐漸鎖定了你們在五維空間中的起始坐標。所以這次，準確說是我主動找過來，而不是你們離開了。”
孟昉平複了下有些壓抑悲傷的心情，隨後提出了個自己一開始就很在意的疑問，“你一直在說‘你們’，什麼意思？這裡不隻有我一個人？而且，作為外星的人工智能，你為何也會使用‘仙女座’這一稱謂？”
“包括你在內，你的星球上共有二十三名與你情況類似的異常者，我逐一對他們進行了考驗和篩查。其中，十二個人選擇留在各自的虛擬世界中；六人察覺到了異常，不顧一切地想要返回現實，我也送他們回去了。”
“還剩下包括你在內的五人。你們不但發覺了虛擬世界的存在，還試圖了解掌握更多信息，好用來拯救自己的族群和星球。而你們這五人，就是我篩選出來的目標對象。”
“為了方便溝通，我掃描了你們一小部分記憶，學習了你們的語言和思維方式。”
果然是這樣。
ai的回答和孟昉預料的差不多，“我們說了這麼多，你有什麼證據可以證明自己的話嗎？”
“證據？還是你眼見為實吧。”