一切準備就緒後，本就相互熟識的三人也不再客氣，直接入座開始用餐。
“現在可以告訴我倆，你為什麼會在益州嗎？”李寄秋迫不及待地發問，“洛城基地到底怎麼了？是爆發了灰霧，還是被強盜攻占了？”
聽到這個問題，秋淩的筷子微微一頓。她將魚肉送入嘴中，又輕抿了一小口酒，然後坦然地回答道，“都不是，是基地內部發生了動亂。”
“在我被指派護送車隊前往濟陽的那段時間裡，民兵幸存者與軍方之間的矛盾日益加劇。那時，由於中州省多地遭受旱災和水災的侵襲，各個村莊的收成極為慘淡，征收隊收集到的糧食僅達到預計數量的三分之一。”
“原本就稀缺的糧食物資，首先被軍隊、官員以及依附於他們的親朋好友優先占用，導致最終落到幸存者手中的糧食所剩無幾。形勢迅速惡化，沒過多久，難民營中就出現了餓死人的情況。”
秋淩說著，拿起一隻已經吃完了菜的盤子，用饅頭蘸取上麵殘留的湯汁，直到盤子在油燈的映照下變得閃閃發亮。
“如果我在的話，或許還能充當和事佬，讓雙方不至於鬨到無法收拾的地步……你這麼看著我乾嘛？李寄秋，雖然我的確是想建立一個獨立的社區，但我原本的打算是逐步奪權，以更為和平的方式來完成這個目標。灰霧和各種自然災害已經讓很多人失去了生命，我不希望再看到人們因為內部爭鬥而傷亡。”
“問題就在於我當時不在，等車隊返回基地時，暴亂已經開始許久了。民兵們集體反叛，攻打了宿舍區。而軍隊士兵們則分裂成了兩派，一派依然忠誠於基地指揮官的命令，像以前一樣；另一派則選擇保持中立，不加入任何一方，隻致力於保護自己的家人免受動亂的波及。”
“所以，指揮官實際上能夠調動的部隊數量遠遠少於民兵。而且，即便是這部分兵力中，也有很多士兵的態度非常曖昧。由於軍隊在執行任務時常常與民兵混搭合作，他們很難對自己曾經的戰友扣動扳機。”
玲雲筱忍不住插話道，“照你這麼說，那暴動豈不是成功了？”
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“是成功了，但事態也失去了控製。”秋淩麵色凝重，又輕啜了一口酒，“起初，暴動並沒有引發多少流血衝突，民兵攻占宿舍區後，隻是將軍官和官員囚禁起來，並為難民分配食物和物資。然而，當他們發現官員們的私藏有多麼驚人後，心態便開始扭曲了。”
說到這裡，李寄秋已經能大致猜到接下來發生的事情了，“然後，民兵就開始屠殺那些官員及其家屬了？”
“沒錯。等我回到基地時，已經有三百八十四人被殺，其中包括了整個基地的指揮係統、大部分高級軍官以及絕大多數的地方官員。雖然他們的家屬中也有遇害的，但當時受到牽連的還不算多。如果我再晚幾天回去，這些人可能也要遭殃。”
“那還真是辛苦你了。”李寄秋邊說邊給對方夾了塊魚腹，“所以，基地的爛攤子都是你收拾的。可為什麼你要離開洛城，還說自己已經不再是軍人了？”
“整個基地幾乎處於無人管理的狀態，所以我回去後很自然地被推舉為了領導人。我首先平息了動亂，阻止了可能進一步升級的屠殺，並槍決了一些行為極端惡劣的民兵。在初期的激動和狂熱逐漸平息後，大多數人其實早已厭倦了殺戮和無序的混亂，不少難民和士兵都帶著家人逃離了基地。”
“在讓整個基地恢複了基本秩序後，我將情況上報給了上級。然而，他們隻是讓我負責重建基地，並嚴懲所有參與暴動的人員，一個都不能放過。至於援助之類的，對方根本沒有提及……哦，不對，他們還把我提拔為了上尉。”
秋淩不屑地冷笑起來，“我之前做了那麼多事情，卻一直都是少尉。為了讓我鎮壓難民，軍銜竟然直接連升兩級。”
“在查驗過程中，我發現基地的設施在動亂中遭到了嚴重損毀。而且，中州省的氣溫持續下降，最冷的那個晚上甚至降到了零下十幾度，這讓我感覺情況有些不對勁。因此，我向上級提出了請求，希望能直接放棄這個基地，帶著剩餘的難民和部隊轉移到更南邊的地方重新站穩腳跟。”
“當然，結果你們也能猜到。上級拒絕了我的請求，他們不想放棄這座基地，再三強調必須嚴懲所有參與暴動的人。”
玲雲筱聽得入了迷，連飯都忘了吃。直到李寄秋悄悄捅了她一下並遞了個眼色，這才注意到桌上的飯菜都已經不熱了。於是趕忙拿起筷子，邊吃邊繼續聽故事。
李寄秋此時已經吃了七八分飽。他放下筷子，擰開飲料瓶蓋喝了一口，然後質疑道，“所以，你最後違抗了上級的軍令，帶著難民和軍隊一路南下到了益州？在部隊裡，這種行為幾乎和叛亂無異吧？”
“沒錯，這確實是典型的叛逃行為。”秋淩滿不在乎地聳了聳肩，“但他們也拿我沒辦法，隻能在偶爾接通的衛星電話裡警告我立即歸隊，否則將麵臨軍法處置之類的威脅。我直接告訴他們，我和我的部下已經全部退伍了，現在不再是軍人，也不受他們的管轄。”
“不當軍人也就算了，那你為什麼要自稱老師呢？”李寄秋揶揄道，“剛開始聽到這個稱呼時，我還以為又是類似教團的邪教組織呢。”
“我想把在這個末日中生存下來的方法傳授給人們。”秋淩認真地回答道，“不僅是加入我們團隊的幸存者，我也會派人前往周圍的村子給當地人上課，教他們如何耕種、如何飼養牲畜，以及如何保持良好的衛生習慣以避免生病等等。”
玲雲筱風卷殘雲地將剩下的菜吃了個七七八八，又從李寄秋手中搶過碳酸飲料灌了幾口，隨後好奇地問道，“我看你在益州這裡發展得挺不錯的，也積累了一定的名聲。可為什麼村裡有很多人都在收拾行李？你們打算去哪兒？”
“我們要繼續南下，去滇南省。”秋淩神情嚴肅地看著兩人說道，“彆看現在梁州省的氣候似乎隻是比往年稍微冷了一點，還沒受到太大影響。但我從軍方內部的朋友那裡得知，整個北半球都已經被冰封了。”
“冰封？你是說被大雪覆蓋了嗎？這些我們也知道”
“不，我說的就是字麵意思上的冰封。”秋淩搖搖頭，打斷了李寄秋的話，“從去年十一月左右開始，北半球就持續遭受著零下六十多度的寒潮侵襲，導致地麵的積雪被牢牢凍結成冰。現在的北方，已經完全變成了一個冰封的地獄。”
“由於北方已經不再適合生物生存，全球的幸存者幾乎都湧向了南方。然而，人口密度的急劇增加又加劇了灰霧的爆發頻率。最關鍵的是，根據國家氣象局的預測，冷空氣即將開始南下。”
李寄秋心情有些沉重地歎了口氣，“怪不得你們打算搬家……現在南方也不安全了，到底什麼時候才是個頭？”
秋淩輕輕笑了笑，“隻能走一步看一步了，但隻要還有活下去的希望，我就會帶著這些人繼續求生。話說回來，你們覺得這裡怎麼樣？有話直說，我希望你們二位能留下來。”
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“你建立的這個聚落，確實很不錯。”李寄秋由衷地讚歎道，“這裡既有規矩又有秩序，人們看起來也都很有活力，跟我之前見過的那些村子完全不同。”
“還不止這些呢。”秋淩挺起胸膛，自豪地說，“在這裡，所有人都是平等的，隻是分工不同罷了。而且，工作也沒有高低貴賤之分，清洗隊的工人和外出巡邏的民兵地位是完全一樣的。當然，根據體力消耗的不同，每個崗位分配到的食物也有所差異。”
“就比如我今天請你們吃的這頓飯，其實是我從公賬上借來的，因為我個人的夥食配給可沒有這麼豐盛。按照規定，新加入的人可以享受一頓記在公賬上的美食作為歡迎，不過你們兩位現在還沒決定要不要加入，所以我隻能先打個欠條了。”
玲雲筱覺得十分有趣，便開了個玩笑，“你是這支隊伍的領導，居然也要打欠條？要是我們最後不加入，那你豈不是還得慢慢還債？”
“還真說對了。如果你們最終選擇離開，那我之後就得用每天的配給來慢慢補上這頓飯的賬，直到還清為止。”雖然聽起來似乎有些淒慘，但秋淩的臉上卻洋溢著難以掩飾的驕傲神色，“在這裡，沒有人能搞特殊化，我也不例外。”
“李寄秋、玲雲筱，我現在誠摯地邀請你們加入我們。”秋淩目光炯炯地看著兩人，語氣誠懇地說道，“玲雲筱是一位優秀的醫生，無論在哪裡都會受到歡迎。而李寄秋的能力，更是無需我多言，你所能發揮的作用將是無可估量的。”
兩人交換了一下眼神，很快就心有靈犀地達成了共識。
李寄秋試探性地問道，“我們可以先暫時留下來觀察觀察，而不是直接加入嗎？”
秋淩喜出望外，滿口答應道，“當然沒問題！你們可以以客人的身份先留下來。如果之後有什麼事情需要二位幫忙，我也會事先征求你們的意見，絕不強求。”
因為高興，秋淩仰頭一口氣喝完了小酒壺內剩餘的酒，然後自信滿滿地笑道，“我有信心你們會留下來。像這樣的聚落，全國恐怕都找不到第二個。”
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