馬驥，表字龍媒，乃是商人之子。他生得容貌俊美、風姿綽約，年少時便性情灑脫、豪放不羈，對歌舞之事更是情有獨鐘。常常跟從梨園子弟一道，以錦帕纏頭，那模樣俊美得如同嬌美的女子一般，因此又得了個“俊人”的稱號。在他十四歲那年，考進了郡裡的學校，從此聲名遠揚。
他的父親因年老力衰，結束了經商生涯歸來，對馬驥說道“那幾卷書，餓了不能拿來煮著吃，冷了也不能當衣服穿，我的孩子，你還是繼承父業去經商吧。”馬驥聽了父親的話，從此便逐漸開始涉足商業經營。
有一次，他跟人一同出海，卻不幸被一陣颶風刮得遠離了航線。經過了數個晝夜，他們來到了一座規模宏大的城市。這座城裡的人，模樣都奇醜無比。當他們看到馬驥的到來，竟把他當作了妖怪，紛紛驚慌失措地大聲叫嚷著四散奔逃。馬驥剛見到他們這副模樣時，心中極為恐懼。但當他明白是這個國家的人被自己的容貌所驚嚇時，便反過來憑借自己的獨特容貌來欺騙國人。每當遇到有人在飲食，他就立刻奔過去，那些人嚇得慌忙逃竄，他便趁機享用剩餘的食物。
過了許久，馬驥走進了一個山村。村裡的人，容貌也有稍微近似常人的，但大多衣衫襤褸，形如乞丐。馬驥在一棵樹下休息，村裡的人都不敢靠近，隻是遠遠地窺視著。時間長了，他們覺得馬驥並非會傷人的怪物，這才慢慢地靠近過來。馬驥笑著和他們交談，雖然他們所說的語言不同，但也能大致聽懂一半。馬驥於是向他們詳細地講述了自己的來曆，村裡人聽後十分高興，趕忙將這個消息傳遍了整個村子，並告訴大家，這位客人並非是會搏擊吞噬人的惡類。然而，那些容貌奇醜的人，遠遠望上一眼便匆匆離去，始終不敢靠近；而那些敢於過來的人，口鼻的位置，大致還和中國人相同。他們一起擺上酒漿，熱情地招待馬驥。馬驥好奇地詢問他們為何如此懼怕自己，村裡人回答說“曾經聽祖父講過往西二萬六千裡的地方，有個中國，那裡的人民大多形象怪異。之前隻是聽說，如今見到您，才真正相信了。”馬驥又問他們為何生活如此貧困，村裡人說“我們這個國家所看重的，並非是文章才華，而是人的容貌。容貌出眾的人，可以當上卿；稍次一點的，能夠擔任地方官員；再次一些的，也能獲得貴人的寵愛，因而能夠享受豐盛的飲食，養活妻子兒女。像我們這些人，出生的時候，父母都認為是不祥之兆，往往會將我們丟棄。那些不忍心立刻拋棄的，也隻是為了傳宗接代罷了。”馬驥接著問“這裡叫什麼國家？”村裡人回答“這裡是大羅刹國。都城在往北三十裡的地方。”馬驥請求村裡人帶路前往都城看一看。於是，天剛破曉，雞叫時分，他們就起身出發，一同前往都城。
等到天亮的時候，他們才終於抵達了都城。這座都城的城牆是用黑色的石頭砌成的，顏色如同墨汁一般，城中的樓閣接近百尺之高。但屋頂上很少有瓦片，而是用紅色的石頭覆蓋著。撿起那些紅色石頭的殘塊在指甲上打磨，竟然和丹砂沒有什麼區彆。
當時正好趕上朝會結束，朝中有人頭戴官帽、乘坐馬車出來，村裡人指著說“這位就是相國。”馬驥抬眼望去，隻見這位相國的兩隻耳朵都長在背後，鼻子上有三個孔，睫毛濃密得像簾子一樣，把眼睛都遮住了。接著又有幾個人騎馬出來，村裡人說“這些是大夫。”並依次為馬驥指出他們的官職，這些人的模樣無一不是猙獰怪異。不過，職位越低的人，醜陋的程度相對也越輕一些。
沒過多久，馬驥返回村子。當他走在街市上時，街上的人一看到他，都驚恐地叫嚷著，奔跑著，甚至有人跌倒在地，仿佛見到了可怕的怪物。村裡人趕忙百般解釋，市民們這才敢遠遠地站著觀望。回到村裡後，全國上下都知道來了個奇異的外國人。於是，那些官員和大夫們，都渴望能夠親眼見識一下，紛紛讓村裡人邀請馬驥到家中做客。然而，馬驥每到一家，那家的看門人就會立刻緊閉大門，家裡的男人和女人隻能偷偷地從門縫裡窺視議論。就這樣過了一整天，竟然沒有一家敢邀請他進去見麵的。村裡人說“這裡有一位執戟郎，曾經為先王出使過外國，見過的人多，或許不會懼怕您。”於是，他們一起來到了執戟郎的門前。執戟郎果然很高興，恭敬地作揖，將馬驥奉為上賓。再看這位執戟郎的容貌，就像個八九十歲的老人。他的眼睛向外凸出，胡須卷曲得如同刺蝟一般。執戟郎說道“我年輕的時候，奉王命出使的地方最多，唯獨沒有到過中華。如今我已經一百二十多歲了，竟然能夠見到上國的人物，這可不能不上奏給天子知曉。隻是我在林下隱居多年，已經有十多年沒有踏上朝廷的台階了，明天一早，我願意為您走這一趟。”說完，便準備了豐盛的酒飯，按照主客的禮節熱情地招待馬驥。酒過幾巡之後，執戟郎還喚出了十幾個女樂，讓她們輪流歌舞表演。這些女樂的容貌類似夜叉，都用白色的錦緞纏頭，拖著朱紅色的衣服，長及地麵。她們的扮相和演唱不知唱的是什麼詞，腔調節奏都十分奇特。執戟郎看得津津有味。他問馬驥“中國也有這樣的娛樂表演嗎？”馬驥回答“有。”執戟郎便請求馬驥模仿一下，於是馬驥拍著桌子唱了一曲。執戟郎高興地說道“太奇異了！您的聲音如同鳳鳴龍嘯一般，我從來都沒有聽過。”
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第二天一早，執戟郎入朝麵聖，將馬驥推薦給了國王。國王欣然下旨召見，但是有兩三個大夫進言說馬驥的樣子怪異，恐怕會驚嚇到聖體，國王隻好作罷。執戟郎出宮後，將此事告訴了馬驥，為他感到深深的惋惜。馬驥在執戟郎家中住了很長一段時間，有一次，他和主人一起喝酒，喝醉之後，拿著劍翩翩起舞，並用煤灰把臉塗黑，扮作張飛的模樣。主人覺得這樣很美，說道“您要是以張飛的模樣去拜見宰相，豐厚的俸祿就不難得到了。”馬驥卻說“當作遊戲還可以，但怎麼能改變自己的麵目去求得榮華富貴呢？”主人一再強求，馬驥最後還是答應了。主人於是設宴，邀請了那些當權的人，並讓馬驥塗黑臉等待。客人到來後，主人叫馬驥出來見客。客人們都驚訝地說“太奇異了！為什麼之前您容貌醜陋，現在卻如此英俊呢！”於是大家一起開懷暢飲，十分高興。馬驥輕盈地舞蹈，歌唱“弋陽曲”，在座的所有人都為之傾倒。第二天，客人們紛紛上奏章推薦馬驥，國王十分高興，召見馬驥並授予他旌節。見麵之後，國王詢問中國的治安之道，馬驥委婉細致地上奏陳述，國王聽後大為讚賞，在離宮設宴款待他。酒喝到正酣暢的時候，國王說“聽說您善於高雅的音樂，可以讓我欣賞一下嗎？”馬驥隨即起身舞蹈，也效仿用白色錦緞纏頭，唱起了柔美動聽的歌曲。國王非常高興，當天就封他為下大夫。從此，馬驥時常和國王私下宴飲，所受的恩寵特殊而優厚。
然而，時間長了，官員們知道了他原來的麵目是假的，每當他到一個地方，就會看到人們交頭接耳地議論，對他也不再像以前那樣熱情款待了。馬驥到這時感到十分孤立，心中很是不安。於是上奏請求退休，國王沒有準許；他又請求休假，國王這才給了他三個月的假期。
馬驥於是乘船載著金銀財寶，再次回到了那個村子。村裡人都跪著前來迎接。馬驥把金銀財寶分給了以前關係要好的人，人們歡聲雷動。村裡人說“我們這些小民受到了大夫您的賞賜，明天要去海市，應當為您尋找一些珍奇的玩物來報答您。”馬驥問“海市在什麼地方？”村裡人回答“那是在海中的集市，四海的鮫人會在那裡聚集，出售各種珠寶。四方十二國的人，都會來這裡進行貿易。其中還有很多神人遊玩。那裡雲霞遮蔽天空，波濤間或湧起。那些貴人都很看重自己的身份，不敢冒險前往，都把金銀財物交給我們替他們代購奇珍異寶。現在距離海市的日期已經不遠了。”馬驥又問他們是怎麼知道海市的日期的，村裡人說“每次看到海上有紅色的鳥往來飛翔，七天之後就是海市。”馬驥詢問出發的日期，並表示想一起去看看，村裡人勸他要自重身份。馬驥卻說“我本就是漂泊在滄海中的過客，有什麼可怕風浪的？”不久，果然有人上門寄放財物，於是大家一起將財物裝上船出發。這艘船能夠容納幾十個人，船底是平的，船欄很高。有十個人負責搖櫓，船行駛起來速度極快，激起的水像箭一樣。一共航行了三天，遠遠地看到在水雲飄蕩之中，樓閣層層疊疊，貿易的船隻密集得像螞蟻一樣。不久，船到達了城下，馬驥看到城牆上的磚都和人一樣長，高聳的敵樓仿佛與天際相接。他們係好船進城，看到集市上陳列的物品，都是奇珍異寶，光芒耀眼，很多都是人間沒有的。
這時，一個少年騎著駿馬過來，市民們都紛紛奔跑躲避，說這是“東洋三世子”。世子經過時，看著馬驥說“這不是外鄉人嗎？”馬上就有前麵引路的人過來詢問馬驥的籍貫。馬驥在路邊恭敬地作揖，詳細地介紹了自己的家族情況。世子高興地說“既然承蒙您大駕光臨，咱們的緣分可不淺啊！”於是把自己的馬給了馬驥，邀請他與自己並排騎行。他們一起出了西城，剛到海島岸邊，世子所騎的馬突然嘶叫著跳進了水裡。馬驥大驚失色，失聲道“這是怎麼回事？”隻見海水分開，像牆壁一樣直立起來。不久，一座宮殿出現在眼前，宮殿的屋梁是用玳瑁做成的，屋瓦是用魴魚的鱗片做成的，四周的牆壁晶瑩明亮，照得人眼花繚亂。馬驥下馬作揖，走進宮殿。抬頭看見龍君高高在上，世子啟奏道“臣在集市遊玩的時候，遇到了一位來自中華的賢士，特來引見給大王。”馬驥連忙上前拜見，行舞蹈之禮。龍君於是說道“先生是文學之士，想必一定能夠勝過屈原、宋玉。我想麻煩先生用椽筆寫一篇‘海市’，希望先生不要吝惜您的才華。”馬驥叩頭接受命令。龍君賜給他水晶硯，龍鬣做的筆，紙光潔白如雪，墨氣芬芳如蘭。馬驥立刻揮筆疾書，寫成了一千多字，呈獻在殿上。龍君擊節稱讚道“先生真是才華橫溢，為我們水國增添了光彩！”於是召集了各龍族，在采霞宮設宴款待。酒過幾巡，龍君手持酒杯向客人說道“寡人疼愛的女兒，至今還沒有找到合適的配偶，願托付給先生。先生如果有意，不知意下如何？”馬驥離開座位，感到既慚愧又感激，隻是唯唯諾諾地應承著。龍君隨即對左右吩咐了幾句。不久，幾個宮女扶著一位女郎走了出來，佩環叮當，鼓吹大作。行完禮後，馬驥看那女郎，真是如同仙人一般美麗。女郎行禮之後便離開了。不久酒宴結束，兩個丫鬟挑著畫燈，引導馬驥進入側宮，女郎早已濃妝豔抹地坐在那裡等候。珊瑚做的床用八寶裝飾，帳外的流蘇綴著像鬥一樣大的明珠，被褥都散發著香氣，柔軟舒適。天剛亮，年幼的丫鬟們就奔跑著進來，站滿了兩側。馬驥起床後，快步出去朝謝。龍君封他為駙馬都尉。因為他寫的那篇賦，迅速在各海流傳開來。各海的龍君，都派專人前來祝賀，爭相寫信邀請駙馬喝酒。馬驥穿著繡有精美圖案的衣裳，坐在青虯拉的車上，前呼後擁地出行。武士們有幾十人，背著雕花的弓，扛著白色的棍棒，閃耀簇擁著。在馬上彈箏，車中奏玉。在三天的時間裡，遊遍了各海。從此，“龍媒”的名字，在四海聲名遠揚。
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宮中有一棵玉樹，周長可以合抱，樹乾晶瑩剔透像白琉璃，中間有淡黃色的心，比手臂稍細，樹葉類似碧玉，厚約一錢，細碎濃密形成了濃鬱的樹蔭。馬驥常常和女郎在這棵樹下吟詩長嘯。樹上開滿了花，形狀類似薝葡。每一瓣花落下，都會發出錚錚的聲響。拾起花瓣細看，就像用紅色瑪瑙雕刻而成的，光明可愛。時常有奇異的鳥飛來鳴叫，羽毛是金綠色的，尾巴比身體還長，聲音如同哀婉的玉聲，令人心肺淒惻。馬驥每次聽到這鳥叫聲，就會思念起自己的故土。於是對女郎說“離開家鄉已經三年了，與父母親人阻隔，每當想到這裡，淚水就會沾濕後背。您能跟我回去嗎？”女郎說道“仙凡之間路途阻隔，難以相依相伴。我也不忍心因為夫妻之間的情愛，奪走父母的歡樂。容我慢慢想辦法謀劃。”馬驥聽了，淚水忍不住流了下來。女郎也歎息著說“這是形勢所迫，難以兩全啊！”第二天，馬驥從外麵回來。龍王說道“聽說都尉有思鄉之情，明天一早準備行裝，可以嗎？”馬驥謝道“我這個旅居在外的孤臣，過分地受到您的優待，想要報答的心思，一直鬱結在心中。請容我暫時回去探望，之後再圖謀相聚的事情。”到了晚上，女郎擺下酒席與他話彆。馬驥約定以後一定會再相會，女郎說“緣分恐怕已經儘了。”馬驥非常悲傷，女郎說“您回去奉養父母，可見您的一片孝心。人生的聚散離合，百年的時光就如同早晚一般短暫，何必像小兒女一樣悲哀哭泣呢？此後我為您守貞，您為我守義，兩地同心，就算是夫妻了，何必非要每天相守，才叫做白頭偕老呢？如果違背了這個誓言，婚姻恐怕就不會吉利。倘若您擔心家中沒有主婦，納妾也是可以的。還有一件事要囑托您自己穿的衣服，似乎有好的兆頭，麻煩您給起個名字。”馬驥說“女孩就叫龍宮，男孩就叫福海。”女郎索要一件東西作為信物，馬驥把在羅刹國得到的一對赤玉蓮花拿了出來，交給了女郎。女郎說“三年後的四月八日，您應當劃船到南島，我會歸還您的骨肉。”女郎用魚皮做的袋子，裝滿了珠寶，交給馬驥說“好好珍藏，幾輩子的吃穿用度都不用發愁了。”天微微亮的時候，龍王設下餞行的帳幕，贈送的禮物極其豐富。馬驥拜彆出宮，女郎坐著白羊車，將他送到了海邊。馬驥上岸下馬，女郎遠遠地說了聲“珍重”，便回車離去，不一會兒就遠去了，海水合攏，再也看不見她的身影。馬驥於是踏上了歸程。
自從漂洋過海離開以後，家裡人都以為他已經死了；等到他回來，家人都感到十分驚訝。幸好父母身體安康，隻是妻子已經改嫁他人。馬驥這才明白龍女“守義”的話，原來她早已預先知道了。父親想為馬驥再娶一房妻子，馬驥不同意，於是納了一個婢女。他小心地記住了三年的期限，到了約定的日子，劃船前往南島。看到兩個孩子坐在水麵上，拍打著水嬉笑玩耍，既不會下沉也不會移動。馬驥靠近將他們拉過來，一個孩子啞著聲音抓住馬驥的胳膊，跳進了他的懷裡。另一個則大哭起來，似乎在嗔怪馬驥沒有先救自己。馬驥也把這個孩子拉上了船。仔細一看，是一個男孩和一個女孩，容貌都十分俊秀。額上的花冠綴著玉，正是那對赤蓮。背上有錦囊，拆開來看，裡麵有一封信，上麵寫道“公婆都安好。匆匆三年，塵世永隔；清清一水，音信難通，思念成夢，引領盼望成病。茫茫藍色的大海，有多少遺憾啊！想到奔月的嫦娥，暫且空守月宮；投梭的織女，還惆悵銀河。我是什麼人，能永遠和好？想到這裡，就又破涕為笑。分彆後兩個月，竟然生下了雙胞胎。現在他們已經在懷抱裡歡笑，很會說話；找棗抓梨，沒有母親也能活。恭敬地還給您。所贈的赤玉蓮花，裝飾在帽子上作為信物。在您膝頭抱著孩子時，就像我在您身邊一樣。聽聞您能踐行舊約，心願得到安慰。我此生不會改變，到死也不會變。妝奩中的珍貴物件，不曾存放蘭膏；鏡子裡的新妝容，也早已告彆了粉黛。您如同遠行的征人，我好似放蕩的婦人，即便放置一旁而不親近，又怎能說不是夫妻關係呢？隻是想到公婆已經盼望著抱孫子，卻未曾見過新媳婦一麵，從情理上來推測衡量，這也實在是有所缺憾。
一年之後婆婆去世入葬，我應當前往墓穴，儘一番媳婦的職責。過了這以後，‘龍宮’依舊安然無虞，不乏把握相聚的時機；‘福海’長生不老，或許還有往來的路徑。希望您多多保重，我想說的話難以完全表達。”馬驥反複閱讀這封信，手攬著信涕淚交流。兩個孩子抱住他的脖子說“回去吧！”馬驥更加悲痛，撫摸著他們說“孩子，你們知道家在哪裡嗎？”孩子啼哭著，聲音哽咽含糊地說著回去。馬驥看著茫茫的海水，天邊沒有儘頭，霧氣中愛人的身影縹緲難尋，煙波浩渺中道路也已走到儘頭。抱著孩子掉轉船頭，滿懷惆悵地回去了。
馬驥知道母親壽命不長，為她的身後事將周身所需物品全都預先準備齊全，在墓中種植了一百多棵鬆樹和檟樹。過了一年，母親果然去世了。靈柩運到殯宮時，有一個穿著喪服頭纏麻帶的女子在墓穴前。眾人驚訝地回頭看，忽然間狂風大作，雷聲轟鳴，接著下起了急雨，轉眼間女子就不見了蹤影。新種的鬆柏大多枯萎了，到這時卻都活了過來。福海漸漸長大，總是思念母親，忽然有一天自己投入大海，過了幾天才回來。龍宮因為女子不能前往人間，時常關起門來哭泣。有一天白天變得昏暗，龍女急忙進來，製止他說“兒子你已經成家，還哭泣做什麼？”於是賞賜了八尺高的珊瑚一株，龍腦香一帖，明珠百粒，八寶嵌金盒一雙，作為嫁妝。馬驥聽說後突然闖入，拉著龍女的手抽泣。不一會兒，迅疾的雷聲擊破房屋，龍女已經不見了。
異史氏說“用花容月貌去迎合他人，世間的人情就如同鬼魅一般。喜好惡瘡的癖好，全世界都是相同的。‘稍有羞愧還有些好處，非常羞愧反而更好’。若是公然帶著胡須眉毛在都市中遊走，不被驚嚇而逃走的人恐怕是少之又少啊！那陵陽的癡傻之人，將要抱著價值連城的美玉到哪裡去哭泣呢？唉！顯赫榮耀、富貴榮華，應當在海市蜃樓中去尋求啊！”
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