在福建，有一位曾孝廉，當他在京城的會試中成功考中之時，滿心歡喜，與兩三個同年考中的好友一同到城外去遊玩散心。途中，他們聽聞在毗盧禪院裡住著一位算命先生，據說頗為靈驗，於是幾人興致勃勃地前往，想要一探究竟。
他們走進禪院，見到算命先生後，紛紛作揖行禮，然後坐下。算命先生一抬眼，看到曾孝廉那副意氣揚揚、春風得意的模樣，心中便有了幾分猜測，於是便先對他說了些阿諛奉承的話語。曾孝廉手持折扇，麵帶微笑，緊接著便迫不及待地問道“請問先生，我可有穿蟒袍佩玉帶的福分？”算命先生一聽，眼珠一轉，信口胡謅道“您呐，能做二十年的太平宰相。”曾孝廉聽了這話，心中大喜過望，那股子自傲之氣更是高漲了幾分。
就在這時，天空忽然下起了小雨，他們幾人趕忙跑到附近的僧舍中避雨。這僧舍裡有一位老僧，眼睛深陷，鼻梁高挺，正端坐在蒲團之上。他看起來潦倒失意，對於曾孝廉等人的到來，也沒有起身行禮。而曾孝廉他們也不在意，抬手就登上了床榻，自顧自地聊起天來。眾人紛紛以曾孝廉將成為宰相來向他道賀。曾孝廉此時心氣極高，頗為得意地指著一同前來的夥伴說道“等我當上宰相，定會推舉張年丈去做南方的巡撫，讓家裡的表親擔任參將、遊擊之類的官職，就連我家的老仆人，也能當個小千總。如此，我的願望就算達成了。”他的這番話引得在座的人都哈哈大笑起來。
過了一會兒，外麵的雨越下越大，雨聲如注。曾孝廉漸漸感到疲倦，便伏在了榻上。恍惚之間，他突然看見有兩個宮中的使者，手裡拿著天子的手詔，前來召喚曾太師去商議國家的重大事宜。曾孝廉完全沉浸在這突如其來的榮耀與恩寵之中，絲毫沒有意識到這一切不過是虛幻，滿心歡喜地急匆匆入朝去了。
到了朝堂之上，天子竟然移座向前，態度親切溫和，與他交談了許久。隨後，天子下令，三品以下的官員，都任由曾孝廉進行貶黜或提拔，不必向朝廷上奏。不僅如此，還當即賞賜給他一套華麗的蟒袍，一條精美的玉帶，以及兩匹名貴的駿馬。曾孝廉滿心歡喜地穿戴整齊，恭敬地叩拜謝恩後走出了朝堂。
當他回到家中，卻驚訝地發現這裡已不再是原來那熟悉的住所。眼前所見是雕梁畫棟，奢華壯麗到了極點，他自己也弄不明白怎麼會突然有了這樣的巨變。然而，當他稍微拈須輕聲呼喚時，四周立刻響起如雷般的應答之聲。
沒過多久，朝中的公卿們紛紛送來了來自海中的奇珍異寶，那些彎腰屈膝、態度恭敬至極的人絡繹不絕，不斷出現在他家的門口。六部尚書來訪時，他急忙起身相迎；侍郎們前來，他隻是作揖交談；而對於級彆更低的官員，他僅僅是微微點頭示意罷了。
山西巡撫為了討好他，送來了十個美麗的歌女，個個都是容貌出眾的佳人，其中最為出色的要數嫋嫋和仙仙，這二人尤其受到曾孝廉的寵愛。每當他不戴帽子休假的時候，就會每日沉浸在這鶯歌燕舞之中。
有一天，曾孝廉忽然想起自己在微賤之時，曾經得到過邑紳王子良的周濟。如今自己已然身處高位，而王子良卻還在仕途上艱難前行，他心想，何不在此時拉他一把？於是，一大早就呈遞了一道奏疏，推薦王子良做諫議大夫。沒想到，馬上就奉到了諭旨，王子良被立刻提拔任用。
接著，曾孝廉又想起郭太仆曾經與自己有過嫌隙。於是，他暗中傳話給呂給諫和侍禦陳昌等人，授意他們對郭太仆進行彈劾。過了一天，彈劾郭太仆的奏章如雪片般紛紛呈上，郭太仆奉旨被削職趕走。就這樣，曾孝廉心中的恩怨一一得以了結，心中感到無比暢快。
偶然有一次，曾孝廉出城到郊外去，一個醉酒之人不巧衝撞了他的儀仗。他立刻派人將其綁了起來，交給京兆尹處置，結果這人當場就在杖下被打死。那些擁有大片田地、房產相連的人，都因為畏懼他的權勢，紛紛獻上肥沃的產業。從此，曾孝廉的財富之多，幾乎可以與國家相媲美。
可是好景不長，不久之後，嫋嫋和仙仙相繼去世。曾孝廉為此日夜思念，心中煩悶不已。忽然間，他回想起早年曾經見到過東家的女兒，那真是美若天仙。當時，他每次想要買下她來做妾，卻總是因為錢財不夠而未能如願。如今，他心想，自己已位高權重，總算可以如願以償了。於是，他派遣了幾個能乾的仆人，強行送錢到東家。不久，一頂藤轎就將那女子抬了過來。曾孝廉仔細一看，這女子比過去他見到時還要豔麗絕倫。回顧自己這一生，曾孝廉覺得自己的願望都已經實現，心中滿是滿足。
又過了一年，朝廷中的官員們開始在私下裡議論紛紛，似乎對曾孝廉頗有微詞。然而，曾孝廉仔細揣摩他們的心思，認為這些人不過是些敢怒不敢言的膽小之輩，所以他依舊趾高氣揚，根本不把這些議論放在心上。
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就在這時，有一位龍圖學士包拯向皇上呈上了一道言辭激烈的奏章。奏章的大致內容是“我私下認為，曾某原本不過是一個沉迷於飲酒賭博的無賴之徒，一個市井小人罷了。僅僅因為一句話迎合了聖上的心意，就得到了聖上的恩寵。他的父親身著紫衣，兒子身著朱衣，恩寵可謂達到了極點。但他不僅不想著舍身報效朝廷，哪怕是萬分之一的回報都沒有，反而放縱自己的私欲，肆意妄為，擅作威福。他所犯下的那些該死的罪行，簡直多得數都數不清！如今，朝廷的名位爵祿，在他眼中竟然成了可以買賣的奇貨。他衡量官職的肥瘦，定出價錢的高低。正因如此，朝中的公卿將士們，都紛紛奔走在他的門下，為了攀附他而費儘心思，算計不停，簡直就如同商販一般。他們對曾孝廉仰人鼻息，望塵莫及，這樣的人數都難以計數。那些傑出的賢能之士，如果不肯阿諛奉承、依附於他，輕的就被安置在閒散的職位上，毫無作為；重的則直接被革職，成為普通百姓。甚至有人隻要稍有不順從他的意思，就會被他顛倒黑白、指鹿為馬地誣陷；稍有冒犯他的言語，就會被流放到偏遠的豺狼之地。朝中的官員們因為他的所作所為而感到寒心，朝廷也因此陷入了孤立無援的境地。他不僅對平民的肥沃土地肆意侵占，還強行將良家女子納為姬妾。整個社會充滿了怨恨之氣和冤屈之氛，簡直暗無天日！隻要是他的奴仆一到，當地的太守縣令就得立刻奉承討好；隻要是他的書信一投，司院就得枉法辦事。有的甚至是他仆人的兒子、遠房的親戚，出門就乘坐驛站的車馬，威風凜凜，不可一世。一旦地方上的供給稍有遲緩，立刻就會遭到他的鞭撻。他如此殘害人民，奴役官府，他的隨從所到之處，田野裡連一根青草都難以留下。而他自己卻氣焰囂張，依仗著聖上的恩寵，不知悔改。在朝廷上，他當麵接受聖上的旨意，背地裡卻進獻讒言；剛剛從辦公的地方退下，後苑裡就響起了歌舞之聲。他整日沉迷於聲色犬馬之中，日夜荒淫無度；對於國家大計和民生之事，卻一點都不放在心上。世上難道會有這樣的宰相嗎！如今，朝廷內外都為之震驚，人心惶惶。如果不趕快對他用斧鉞進行誅殺，勢必會釀成曹操、王莽那樣的禍亂。我包拯日夜為此擔憂，寢食難安，今日冒死羅列他的這些罪狀，敬呈給皇上。懇請皇上砍斷這奸佞之人的頭顱，沒收他貪汙受賄所得的財產，以此來平息上天的憤怒，順應百姓的意願。如果我說的這些話有虛妄不實之處，甘願承受刀鋸鼎鑊之刑。”等等。
這道奏章呈上之後，曾孝廉聽說了此事，頓時驚恐萬分，整個人就如同被兜頭澆了一盆冰水，從頭涼到了腳。幸而皇上還算寬容，把包拯的奏章留在宮中，沒有立刻發作。但緊接著，朝中的科、道、九卿等官員，也紛紛上奏彈劾曾孝廉。就連過去那些曾經拜在他門下、口口聲聲尊稱他為義父的人，如今也都翻了臉，與他針鋒相對。最終，皇上奉旨對曾孝廉進行抄家，並將他發配到雲南充軍。他的兒子當時擔任平陽太守，朝廷也已經派遣官員前往審問。
曾孝廉剛一聽到這道旨意，就被嚇得驚慌失措，魂不守舍。緊接著，馬上就有幾十個身強力壯、全副武裝的武士，手持長劍和長戈，氣勢洶洶地直接闖入了他的內室。不由分說，就粗暴地剝下了他的衣帽，將他和他的妻子一同捆綁了起來。
不久，曾孝廉就看見有幾個人在庭院中忙碌地搬運著他家中的財物。那些金銀錢鈔堆積如山，足足有幾百萬之多；珍珠翡翠、瑪瑙玉石等各種珍寶，裝了幾百斛；還有帳幕簾子、床榻之類的物品，更是多達幾千件。甚至連小孩的繈褓、女子的繡鞋，都遺落在了庭院的台階上。曾孝廉眼睜睜地看著這一切，心中滿是酸楚，眼睛被刺痛得幾乎要流出淚來。
又過了一會兒，一個蠻橫的人強行將他的一位美妾搶掠了出來。那美妾頭發散亂，哭得梨花帶雨，花容失色，驚恐萬分。曾孝廉心中悲憤交加，卻又不敢出聲阻攔。
不久之後，他家的樓閣倉庫，都被貼上了封條。那些負責的人立刻大聲嗬斥著曾孝廉，讓他趕緊離開。監押的人粗暴地拉扯著他往外走，曾孝廉和他的妻子隻能忍氣吞聲，踏上了這艱難的流放之路。他們試圖請求一輛稍微差一點的馬車，作為代步工具，卻也未能得到應允。
走了大約十裡路之後，曾孝廉的妻子因為腳力太弱，身體搖搖欲墜，幾乎要跌倒。曾孝廉不時地用一隻手攙扶著她，艱難地前行。又走了十多裡，曾孝廉自己也感到疲憊不堪，氣喘籲籲。
忽然，他們看到前方有一座高山，高聳入雲，直插天際。曾孝廉心中暗自擔憂，自己和妻子恐怕難以翻越這座高山。他不時地拉著妻子的手，相對而泣，感到無比的絕望和無助。
而那監押的人卻在一旁瞪著眼睛，惡狠狠地盯著他們，絲毫不允許他們有片刻的停留。
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又過了一會兒，曾孝廉看到夕陽已經漸漸西沉。他心想，無論如何，今晚總得找個地方投宿。實在是沒有辦法，他們夫妻二人隻能相互攙扶著，艱難而又緩慢地繼續前行。
當他們走到山腰的時候，曾孝廉的妻子力氣已經耗儘，再也走不動了。她癱坐在路邊，傷心地哭泣起來。曾孝廉也隻好停下來休息，然而卻隻能任憑那監押的人在一旁不停地責罵。
就在這時，忽然聽到四周傳來一片嘈雜的聲音。曾孝廉抬頭一看，隻見一群強盜各自手持鋒利的武器，氣勢洶洶地跳了出來，攔住了他們的去路。那監押的人見此情形，嚇得大驚失色，轉身就逃走了。
曾孝廉見此情景，連忙長跪在地，向強盜們稟告說“我如今孤身一人被遠謫他鄉，口袋裡實在沒有什麼值錢的東西。”他苦苦哀求強盜們能夠饒他一命。
然而，那些強盜們卻個個瞪大了眼睛，憤怒地說道“我們都是被你這奸臣賊子迫害的冤民，今天隻要得到你這奸賊的頭顱，彆的東西我們一概不取。”
曾孝廉一聽，頓時怒不可遏，大聲斥責道“我雖然如今獲罪待罰，但畢竟還是朝廷的命官，你們這些賊子怎敢如此放肆！”
強盜們被他的這番話徹底激怒了，其中一個強盜舉起大斧，朝著曾孝廉的脖子用力砍去。隻聽得“哢嚓”一聲，曾孝廉隻覺得自己的頭顱掉落在地，發出一聲悶響。
就在曾孝廉的魂魄正處於驚恐和疑惑之時，忽然有兩個麵目猙獰的鬼走了過來，反綁住他的雙手，驅趕著他往前走。
他們走了好幾刻鐘，終於進入了一個繁華的大城市。不久，曾孝廉就看到了一座宏偉的宮殿。宮殿之上，坐著一位相貌醜陋的大王，正靠在幾案後麵，判定著人們的禍福。
曾孝廉見狀，趕忙向前匍伏在地，苦苦哀求大王饒他一命。大王拿起卷宗，開始翻閱起來。才看了幾行，就憤怒地吼道“你這等欺君誤國的罪人，就應該被扔到油鍋裡受刑！”
眾鬼聽到大王的命令，齊聲附和，那聲音如同雷霆一般震耳欲聾。
立刻，就有一個身形巨大的鬼將曾孝廉抓到了宮殿的台階下。曾孝廉抬眼望去，隻見眼前有一口巨大的油鍋，足有七尺多高。油鍋的四周燃燒著熾熱的炭火，鍋腳都被燒得通紅。
曾孝廉嚇得渾身顫抖，不停地悲哀啼哭，想要逃竄卻發現根本無路可走。