在秦郵這個地方,有一位名叫王鼎的人士,字仙湖。他為人豪爽大方,力大無窮,而且交友廣泛,在當地頗具聲名。在他十八歲的時候,頗為不幸,尚未娶妻,未婚妻就不幸離世了。然而,王鼎生性灑脫,喜好遊曆,常常外出遠行,一走便是經年累月,一年都難得回家一次。
他的兄長王鼐,乃是江北一帶的知名雅士,兄弟二人感情深厚,情同手足。王鼐見弟弟總是漂泊在外,居無定所,便苦口婆心地勸他不要再四處遊蕩,希望能為他尋覓一門親事,讓他安定下來。可王鼎卻心意堅決,對兄長的勸告置若罔聞。依舊我行我素,乘船一路抵達鎮江,打算拜訪一位好友。怎奈朋友外出未歸,王鼎便在一家旅店的閣樓上租下房間,暫時住了下來。
此地位置極佳,推開窗戶,便能看到江水澄澈如鏡,波瀾不驚,遠處的金山巍峨聳立,美景儘收眼底。這般宜人的景致讓王鼎心情愉悅,舒暢無比。
次日,那位外出的朋友歸來,見王鼎所居之處不甚理想,便好心邀請他搬到彆處居住。可王鼎卻不為所動,堅決推辭,執意要留在這閣樓上。就這樣,他在此一住便是半個多月。
在這段時間裡,夜裡王鼎常常會夢見一位妙齡女郎。這女郎看上去大約十四五歲的模樣,容貌端莊秀麗,氣質高雅絕倫。每次她都會上床與王鼎親密相擁,雲雨一番。每每從這樣的夢中醒來。起初,他隻覺得此事頗為奇怪,但也隻當是偶然的夢境,並未放在心上。
然而,接下來的夜裡,他竟然又一次夢到了這位女郎,而且這樣的夢境連續出現了三四夜。這接二連三的相同夢境讓王鼎心中大為詫異,深感此事非同尋常。為了一探究竟,他索性不再熄滅蠟燭,躺在床上,身子雖然躺著,心裡卻時刻保持著警覺。
剛一閉上眼睛,那夢中的女郎便再次現身,兩人很快親昵起來。就在情濃之時,王鼎突然從夢中驚醒。他急忙睜開眼睛,眼前的景象讓他瞠目結舌。隻見一位美若天仙的少女,真真切切地躺在自己懷中。少女見王鼎突然醒來,頓時羞赧不已,麵露怯色。
王鼎雖然心中明白這少女並非凡人,但見她如此嬌美動人,心中不禁歡喜異常。此刻的他哪裡還顧得上詢問緣由,迫不及待地就與少女再度纏綿起來。少女似乎有些難以承受王鼎的熱情,嬌嗔地說道“你如此狂暴急切,也難怪我不敢明明白白地告訴你實情。”王鼎聽到這話,這才停下動作,好奇地詢問起少女的來曆。
少女微微低下頭,輕聲說道“我名叫伍秋月,先父乃是一位聲名遠揚的儒生,他對《易》數的研究極為精深。先父在世時,對我疼愛有加,隻是曾斷言我無法長壽,因此不許我許配人家。後來,果不其然,我在十五歲那年便夭折離世。家人將我埋葬在這閣樓的東邊,為了不引人注目,讓地麵與棺材齊平,也未曾為我堆砌墳頭,隻是在棺材的側麵立了一塊小小的石碑,上麵刻著‘女秋月,葬無塚,三十年,嫁王鼎。’如今,整整三十年過去了,您恰巧來到此地。我心中歡喜不已,急切地想要自薦於您,隻是女兒家心中羞怯,所以隻好借助夢境與您相會。”
王鼎聽完這番敘述,心中也是歡喜萬分,再次提出要與少女共赴雲雨。少女卻婉言拒絕道“我如今稍微需要一些陽氣,渴望能夠複活,實在是經受不住您如此激烈的情愛折騰。往後的日子還長著呢,美好的時光多的是,何必急於這一晚呢。”說完,少女便起身離去。
第二天,少女又如約而至。兩人相對而坐,談笑風生,歡樂的氛圍如同往常一般融洽。待到夜幕降臨,他們熄滅蠟燭,上床共眠。
某個夜晚,明月高懸,皎潔的月光如水般灑在庭院中。王鼎在庭院中悠然地小步徘徊,心中滿是對少女的好奇,他開口問少女“在那冥間,是否也如同人間一般有著城池的存在?”少女微笑著回答“自然是有的,冥間的城池與人間並無太大差彆。不過,冥間的城池不在此處,距離這裡大概有三四裡的路程。而且,冥間是以夜為晝的。”王鼎聽聞,心中更是好奇,接著問道“那活人是否能夠看見冥間的城池呢?”少女點了點頭,回答道“也是可以看見的。”王鼎一聽,興致勃勃地請求少女帶他去看一看,少女欣然答應。
於是,兩人趁著明亮的月色出發前往冥城。少女身形飄忽,如同清風一般輕盈,王鼎則在後麵竭儘全力地追隨。不多時,他們來到了一處地方,少女說道“已經不遠了。”然而,王鼎極目張望,卻什麼都看不到。少女見狀,用唾沫輕輕地塗抹在他的兩個眼角,王鼎睜開眼睛,頓覺眼前的景象清晰無比,視力比平常好了數倍。此時再看,夜色中的一切竟如同白晝般清晰可見。他赫然看到一座高大的城牆矗立在朦朧的煙霧之中。路上的行人來來往往,匆忙的樣子仿佛人間的集市一般熱鬨非凡。
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正在王鼎好奇地打量四周時,忽然看到兩個差役押著三四個人從眼前經過。王鼎仔細一瞧,發現最後那個人竟然與他的哥哥長得極為相似。他心中一驚,快步走上前去查看,果然是他的哥哥。王鼎又驚又駭,急切地問道“哥哥,你怎麼會來到這裡?”哥哥見到王鼎,淚水潸然而下,悲切地說道“我自己也不清楚究竟是犯了何事,就被莫名其妙地強行拘捕囚禁在此。”王鼎聽了,怒不可遏,衝著那兩個差役大聲說道“我的哥哥向來是遵守禮法的君子,怎麼會遭到你們如此蠻橫的捆綁!”說罷,便懇請兩個差役高抬貴手,暫且將哥哥寬釋。那兩個差役卻態度蠻橫,絲毫不肯通融,而且神情極為傲慢。王鼎見狀,怒火中燒,忍不住就要與他們理論。這時,哥哥趕忙製止道“這是官命所差,我們也應當遵守法令。隻是我在這裡缺少費用,他們勒索得厲害。弟弟你回去之後,一定要想辦法為我準備些錢財。”王鼎緊緊地拉著哥哥的手臂,悲痛欲絕,忍不住痛哭失聲。那兩個差役見狀,不僅沒有絲毫的憐憫之心,反而更加惱怒。其中一個差役猛地用力拉扯哥哥脖子上的繩索,哥哥一個踉蹌,頓時跌倒在地。王鼎見此情景,心中的怒火瞬間燃燒到了極點,再也無法控製自己的情緒。他迅速地解下腰間的佩刀,手起刀落,一下就將那個差役的頭顱砍了下來。另一個差役見狀,嚇得大聲喊叫起來,王鼎毫不猶豫,又一刀結果了他的性命。
一直在旁的少女看到這一幕,大驚失色,說道“你竟然殺了官差,這可是犯下了不可饒恕的大罪!如果再不趕快離開,恐怕禍事就要臨頭了!請你立即找條船向北出發,回到家後千萬不要摘下招魂幡,緊閉家門,杜絕與外界的一切往來,這樣七天之後,才能保證沒有任何憂慮。”王鼎聽了少女的話,不敢有絲毫耽擱,拉著哥哥趁著夜色買了一條小船,心急火燎地向北渡河而去。
當他們回到家時,隻見門口有不少前來吊唁的客人。王鼎這才知道哥哥果然已經去世。他趕忙關上門,上了鎖,這才走進屋內。然而,進屋一看,哥哥的身影已經消失不見。他快步走進房間,卻驚喜地發現死去的哥哥竟然已經蘇醒過來,正大聲呼喊著“我快餓死了!趕快給我準備些湯餅。”原來,此時哥哥已經死去兩天了,家人見他突然複活,都被嚇得驚慌失措。王鼎見此情形,便將事情的來龍去脈詳細地講述了一遍。七天之後,王鼎打開家門,去掉了喪幡,人們這才知道他的哥哥已經死而複生。親友們紛紛聚集過來詢問究竟,王鼎為了避免麻煩,隻是胡亂編造了一些理由應付過去。
此後,王鼎又開始思念起秋月來,心中煩悶不已。於是,他再次南下,來到了之前居住的那個閣樓。他手持蠟燭,在房間裡長久地等待著,然而,秋月卻始終沒有出現。王鼎在朦朧的睡意中,正要入睡,忽然看見一個婦人走了進來。婦人說道“秋月小娘子讓我向郎君轉達她的問候。之前因為您殺了官差的事情,那凶犯逃跑了,官府把小娘子捉了去,如今她被關押在獄中,那些押解的差役對她百般虐待。小娘子天天盼著郎君您,希望您能想辦法周旋營救。”王鼎聽了,悲憤交加,毫不猶豫地跟著婦人前去營救秋月。
他們來到了一座城池,進入了西城門。婦人指著一個門說道“小娘子暫時就被寄押在這裡。”王鼎急忙走進門去,隻見裡麵房舍眾多,關押著的囚犯也是數不勝數,但卻沒有看到秋月的身影。他又走進了一個小門,隻見一間小小的屋子裡有燈火閃爍。王鼎悄悄地靠近窗戶向裡窺探,隻見秋月正躺在榻上,用袖子掩著臉,嗚嗚地哭泣著。兩個差役站在一旁,捏著她的下巴,提著她的鞋子,肆意地逗弄嘲笑,秋月哭得更加悲切。其中一個差役揪著她的脖子說道“既然已經成了罪犯,還妄想守貞潔嗎?”王鼎見此情景,怒發衝冠,連話都來不及說,便手持鋼刀直接衝進屋內。手起刀落,一個差役瞬間倒在血泊之中,另一個差役剛要喊叫,王鼎又是一刀,將其斬殺。他迅速抱起秋月,奪門而出,所幸沒有被人發覺。剛回到旅店,王鼎忽然就醒了過來。他正為這個凶險的夢境感到奇怪,卻看見秋月含情脈脈地站在麵前。王鼎驚得一下子跳了起來,拉著秋月坐下,將剛才的夢境告訴了她。秋月說道“這是真的,不是夢。”王鼎驚訝地說道“那這可如何是好!”秋月歎了口氣,說道“這或許都是命中注定。我本應等到月底,才是重生的日子。如今既然已經如此,又怎能再急切地等待下去呢!您應當趕快到我埋葬的地方,把我帶回去。回去之後,每天頻繁地呼喚我的名字,三天之後我就能夠複活。隻是還沒到時候,我的骨頭還很軟,雙腳也無力,暫時不能為您操持家務。”說完,秋月便匆匆想要離開。走了幾步,她又轉過身來說“我差點忘了,冥間肯定會追捕我的,那該怎麼辦?我活著的時候,父親傳給我一些符書,說三十年後可以保佑夫婦平安。”於是,她找來筆,快速地寫了兩道符,說道“一道您自己佩戴在身上,一道粘在我的背上。”
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王鼎送秋月出門,牢牢記住了她消失的地方。隨後,他按照記憶來到那裡,挖掘了一尺多深,果然看到了秋月的棺材。棺材已經腐朽不堪,旁邊有一塊小小的石碑,上麵的文字果然與秋月所說的一模一樣。王鼎打開棺材一看,秋月的麵容竟然如同生前一般嬌豔動人。他小心翼翼地將秋月抱進房間,誰知秋月的衣裳一遇到風便全部化為烏有。王鼎按照秋月的囑咐,將符粘好,然後用被褥將她緊緊地包裹起來,背到了江邊。他叫攏了一艘停靠在岸邊的船隻,謊稱自己的妹妹得了急病,要送她回家去。幸好此時南風大作,船行迅速,剛到天亮的時候,就已經抵達了家門口。
王鼎將秋月安置妥當,這才將事情的經過告訴了兄嫂。一家人驚訝地看著這一切,心中雖然充滿了疑惑,但也不敢直言相問。王鼎打開被褥,長時間地呼喚著秋月的名字。到了夜裡,他就抱著秋月的屍體入睡。漸漸地,秋月的身體變得溫暖起來。三天之後,秋月竟然奇跡般地蘇醒過來,七天之後便能下地行走。她換好衣服,拜見嫂嫂,那優雅的姿態美若神仙。隻是她走出十步之外,就需要有人攙扶,否則就會隨風搖曳,多次險些傾倒。見到的人都以為她身上有這樣的病症,然而這卻反而更增添了她的嫵媚動人。秋月常常勸王鼎說“您犯下的罪孽太深重了,應當多做善事,誦讀經文來懺悔。不然的話,恐怕您的壽命不會長久。”王鼎向來不信佛,但經曆了這些事情之後,到這時也非常虔誠地皈依了佛門。所幸,後來他也沒有遭遇什麼災禍。
異史氏說道“我真想向上進言製定一條律法‘凡是殺了公差的人,罪行應當比平常人減輕三等。’大概這類公差沒有一個是不該殺的。所以能夠誅殺鏟除那些為非作歹的差役的人,就是奉公守法的好官;即使對他們的懲處稍微嚴苛一些,也不能說是暴虐。何況在那冥間原本就沒有固定不變的律法,如果遇到了惡人,哪怕是用刀鋸鼎鑊這樣殘酷的刑罰來處置他們,也不會被認為是過分殘忍。隻要是能夠順應人心,讓人感到痛快的事情,那就是冥王所讚賞的。怎麼能因為犯下罪行而導致冥間的追捕,就可以心存僥幸地逃脫懲罰呢!”
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