都是在城中賣木料磚瓦的，大家生意做得雖然不至於是頂尖那幾個，但也自有規模，成日裡低頭不見抬頭見，今日如此湊巧全數包船南下，殊途同歸，究竟是什麼原因，實在不問自知了。
按理京城之圍既解，賊人稍退，城中物價飛漲，各行各業外出找貨也是情理之事，不至於如此遮掩，可這一回不知為何，眾人都是躲躲藏藏模樣，一點口風都不肯外露，遠遠打過招呼，也不怎麼互相搭理，很快各自離去。
不獨這一回，等到晚間，下一處碼頭再停時候，又是許多熟人碰麵——顯而易見，諸人方向十分一致。
那隨從見此情景，忍不住問道“掌櫃的，你瞧前頭那個，像不像隔壁陳氏布莊的二管事？”
張掌櫃的跟著看去，果然正是，便皺著眉毛點了點頭。
隨從奇道“怎麼一路遇得這許多咱們一行的，中午才七八個，眼下倒是更多了，另還有許多也是京城口音，雖不全認得，也就看著有些眼熟，倒像是咱們一條街上做買賣的。”
那張掌櫃的想了想，也不說旁的，叫船家撐船去的陳氏布莊二管事的左近拋錨停了，趁著左右無甚閒人，才衝著對方招招手，喚了一聲“陳二！”
對麵陳二管事的聽得有人叫，明顯愣了一下，轉頭見是張掌櫃的，也是十分意外，應了一聲，回道“張老哥，怎的是你？”
兩家鋪子隔間開著，做的買賣又不相同，再兼張掌櫃的同那陳二管事渾家娘家姐妹有親，雖說關係不近，東拉西扯的，也能攀上些親，說起話來倒不如同其他人一般藏著掖著。
兩廂打過招呼，張掌櫃的便問道“這麼趕急趕忙的，是往哪裡去？”
陳二管事的道“旁人就算了，但既是老哥你來問，我也不好瞞著——前日鋪子裡頭來了樁生意，本來狄賊才走，家裡頭還想再看幾日，誰知忽的來了客，便也不好耽擱……”
張掌櫃的問道“是熟客？”
“人雖然頭一次見，但應當是靠得住的——定錢都提前給了。”
張掌櫃的聞言一驚，趕忙問道“是不是先給了四成定錢？”
陳二管事詫異地看了張掌櫃的一眼，道“你怎的知道？”
他話音剛落，就瞪大了眼睛，失聲道“你今日南下，你家……”
然而話未說完，已是自行閉了嘴，轉頭再去看左近，唯恐被旁人聽了去。
兩人簡單一對，那張掌櫃的道“我那一處是個三十出頭管事，麵上無須，身材倒是挺高大……”
他詳細說了客人相貌。
陳二管事道“我店裡來的是個女客，年紀輕得很……”
眼見相貌、年歲俱是不甚對得上，張掌櫃卻也不能就此認定兩邊沒有乾係。
他不知應當如何反應，再看向那碼頭處停著的許多舟船時，心中且驚且疑，總生無數猜想——人人如此著急，難道儘皆是得了大客人來訂？
果然沿途南下，一路不止一次遇得熟麵孔，全是趕赴最近貨源地的。
世上從無不透風的牆，等到了地頭，張掌櫃的要貨要得又多又急，聯係了幾個昔日供貨鋪子，價格漲了不說，還都不敢一口應承，隻說要各處籌買，好容易算著攢得七七八八，他又四處找勞力並船隻運送貨物。
然則尋了許久，不知怎的，這一回特彆難籌人手，價格更是貴了不少，不得已找了熟人打聽，那埠頭才給他透了個底，道“這兩日城中來了不少京城人，四處采買，不單木瓦磚梁，便是尋常布匹、糧穀、一針一線，見著東西就要，城中樣樣都漲了價，人手更是不夠——你沒瞧見碼頭都空蕩蕩的？彆說人了，連船都不剩幾艘！
要不是老哥你開口，我特把壓箱底的人、船都調出來了，才湊出一點，但凡換一個來問，連這幾丁人船都沒有了。”
又道“況且聽得要去京城，因怕還要打仗，更怕遇得狄人，下頭是個個都不願意接，就算是出了大價錢，最多去到裡水縣，恐怕也不肯再往前走的，你還得在當地另尋人尋船。”
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京中物價漲得厲害，富貴險中求，雖說都擔心狄兵反複，但總有要錢不要命的，出來幾個人采買也不稀奇。尤其此地比起比起其餘貨源距離京城最近，又方便走水路，自是會早早被人盯上。
張掌櫃的心中早有準備，倒不怎麼意外，隻覺得旁人抵達的時間早得過分。
他自己已經是頭一批出城，又包了小船，按理至少是頭一波，不管怎樣都不該其餘人貨都發走了他才到，但因無處可問，心中暗算了一會成本，哪怕中途倒個幾次水路陸路，隻要能早早回京，賺頭仍是極大，十分值得自己這一回奔波，於是也不怎的強硬，討價還價幾句，便應了對方開的價碼，又催彼處再去多找船隻人手。
本以為事情已然解決，誰知等到次日晚間貨物俱都到了，預備裝船欲行，那埠頭竟是一頭大汗過來，一碰麵就同他道歉，又道“實在沒得法子，是我這裡出了幺蛾子。”
說著又把先前定錢退了回來。
張掌櫃的急得不行，連連追問，這才曉得事情原委。
原來那埠頭原本幫著預定的船隻、人手，今日一早被京城來的一行人出高價搶下，因對方應允隻要送至裡水縣前第三個渡口，屆時換船換人，不必再往前行，船老大同那許多幫工人人願意去接，便把張掌櫃的這一處生意推了。
張掌櫃的氣得不行，罵道“先前定錢都給了！要想漲價，同我說一聲，難道就出不起了？？”
對麵埠頭支支吾吾，半晌說不出話來。
張掌櫃的欲要再罵，不成想聽得不遠處亦有爭執聲音，抬頭一看，卻是隔壁鋪子裡頭幾人圍在一處，其中一人喝罵道“什麼叫先前找好的船老大病了？人病了，那船總不會病了吧？你另給我尋人開船，前日既然說好了，要是敢撂梁子不乾，休怪我找你家麻煩！”
旁邊又有人上前勸架，不知說了什麼，卻是沒有止住，仍舊怒罵聲不止。
張掌櫃的聽那聲音頗為耳熟，走近看去，果然是湯掌櫃，正要上前問話，就聽得邊上人道“湯員外，今次實在縣裡頭四處船隻都已經調用儘了，而今追究也來不及，要是著急，不如再往前後尋船找人過來，或許還快上幾分……”
“你說得倒是輕巧，耽擱了送貨，我虧的銀錢誰人來補？！十五之前不能送到，我便要虧一成收息！你賠給我麼？！”
湯掌櫃的口中還在罵罵咧咧，張掌櫃的已是片刻不再耽擱，轉頭便尋了那埠頭，匆忙自上下遊尋船隻人手去了，心裡反複去算時日，果然自家也是以十五為期。
難道這許多京城來的人馬，俱是一行人下的定？誰人有那樣財力，又是什麼意圖？
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