郝氏長出一口氣，笑眯眯地對侯夫人說“法事已經圓滿結束，外邊寒風凜冽，我們還是不要站在風口裡了，侯夫人，請您移步前廳。”
原本，秦家與薑家是姻親關係，郝氏應該稱呼對方為親家，但看到對方高高在上的姿態，她總覺得有些難以啟齒。
侯夫人望向院子裡的薑懷虞，“我聽說府上的二小姐並非出自親家夫人之手？”
“確實如此，這丫頭的生母原本是我的奶娘，我們相處得十分融洽，她生母早逝，所以我便將她留在身邊撫養。”
這是薑家對外的一致口徑，而郝氏應對起來亦是遊刃有餘。
侯夫人微微頷首，語氣和緩地說道“親家確實對女兒疼愛有加，我聽說這位兒媳自幼體弱多病，長期居住在鄉間的莊子中。如今目睹她的風采，確實調養得頗為得體。”
郝氏強顏歡笑，語氣略顯苦澀地說“我同她父親因憐惜姝芩從小多病，對她約束較少，以至於她養成了些許嬌縱的性格，給侯府帶來了不少麻煩……”
侯夫人輕輕揮了揮手，語氣淡然“哪裡哪裡，性格嬌縱可以慢慢磨練，見識淺薄也能通過學習彌補，這些不過是耗時些許，算不得什麼難題。”
這番話如同響亮的耳光，重重地打在郝氏的臉上。
侯夫人幾乎直言不諱地表明，薑姝芩並未讓她滿意。
郝氏麵色尷尬，一時間不知所措，幸虧侯夫人並未打算繼續這個話題，轉身離去之際，隨意地說“聽聞薑家的大小姐嫁給了一位外鄉的舉人，她難得回趟家，不妨也叫她過來一敘。”
郝氏頓時如釋重負，回答道“好的，我這就讓人去請。”
在前廳裡，溫暖的炭爐旁，薑懷虞踏入門檻，先脫去身上的鬥篷，然後向侯夫人行了一禮。
“見過侯夫人。”
她的舉止優雅大方，行禮的姿勢端莊得體，不禁讓侯夫人眼前一亮。
這位薑家的養女，雖然出身不夠顯赫，卻擁有著從容不迫的氣質，顯得格外大氣，難怪侯夫人當初會對她一見傾心。
“不必多禮，大小姐請坐。”
薑懷虞靜靜地坐在角落裡，悠然自得地品著茶，除非有人提問，否則她並未主動開口。
侯夫人與郝氏寒暄了幾句，便切入正題。
“親家，姝芩既然已經嫁入侯府，便是我們秦家的人。然而，她卻一直居住在娘家，這豈不是讓外人嘲笑我們侯府不守規矩？”
侯夫人身為侯門之主，言談舉止間自然流露出不容置疑的威嚴，郝氏心中不禁有些忐忑不安。
“侯夫人，薑姝芩此舉，的確有失禮儀，我已對她進行過責備，但……她亦是藏有苦楚……”
“苦楚？”侯夫人微微揚起眉頭，“親家不妨直言，她有何等苦楚？”
郝氏內心充滿了苦澀，侯夫人明明心中了如指掌，卻故意裝作不知，讓她陷入了兩難的境地。
這類隱私，她如何能在眾人麵前和盤托出？
再說，若是揭露出來，豈不是讓侯府蒙羞，秦家若因此與她家結怨，她又該如何應對這場風波？
郝氏猶豫不決，內心掙紮，薑姝芩卻忽然挺身而出，語氣堅定地說“婆母，我並非不願返回侯府，然而世子的情況，難道要我在此孤獨終老，守活寡嗎？”
郝氏聞言驚愕不已，心中既憤怒又擔憂女兒的魯莽，急忙示意下人們退下。
“侯夫人，姝芩年幼無知，一時衝動，口不擇言，還請您不要與她一般見識……”
侯夫人神情依舊平靜，輕拈茶盞，輕輕吹拂著茶麵上的泡沫，輕啜了一口，然後才緩緩開口“她的話雖糙，卻也道出了實情。世子確實有些難以啟齒的隱疾。不過，我倒有一事想要詢問你們。”
見她並未動怒，郝氏稍微放下心來，輕聲詢問“不知侯夫人想要了解什麼？”
侯夫人神色淡然，語氣平靜地說“當年世子病情垂危，求親之舉，外界皆知，這門親事原本就是為了衝喜。否則，以薑家的門戶，又怎能有機會將女兒嫁入侯府？你們既然答應了這門親事，就應該明白，衝喜所承擔的風險，最糟糕的情況，便是世子未能康複，新娘需在侯府為他守節。如今世子已漸愈，新娘不必再守寡，你們應當感到欣慰才是，為何反而反悔了呢？”
這番話確實言之有理，郝氏一時語塞，找不到任何反駁的言辭。
當初，他們正是被侯府的輝煌顯赫所吸引，才毅然決然地冒險締結了這門姻緣。然而時至今日，他們已無顏再對侯府的瑕疵指指點點。
但是，自家女兒尚且青春年少，卻要被迫守一輩子孤寂，麵對世子的冷漠，她甚至無法擁有孩子作為依靠。這讓母親如何忍心看著女兒承受這般的苦難？
“侯夫人……”
話音未落，就被侯夫人截住了，“親家夫人心中有何不滿？”
她麵上依舊保持著禮貌的微笑，但眼神中卻透出了寒意，“我們秦家光明正大地求娶，這門婚事也是你們親自允諾的，怎的如今看來，倒像是我們侯府在欺負你們似的？”
她輕蔑地冷笑一聲，“你們打的什麼如意算盤，我會不清楚？無非是想借由這門親事，攀附侯府的名望以圖飛黃騰達。這種心思，我尚能理解。我念在你們肯將女兒許配給侯府的這份情意，甚至對你們臨時變卦，想要更換婚事對象這種不合規矩的舉動，我都予以了容忍。”
“而且，自薑氏踏入侯府之門，我賦予了她世子夫人的尊貴與榮耀。親家老爺十數年官職未見升遷，也因這門親事而連升兩級。我倒想請教，秦家如此誠意滿滿，薑家還打算有何額外的苛求？”
郝氏額頭滲出了冷汗，她急忙擦拭掉。
這是她首次直麵侯爵夫人的怒火，內心不禁有些慌亂失措。
薑姝芩也被嚇得夠嗆，她低垂著頭，緊咬著嘴唇站在一旁。她從小在鄉間長大，習性率真不拘小節，對於婆婆這樣的威嚴之人，自然是畏之如虎。
“侯夫人……”
郝氏強顏歡笑，“我們並非有何過分的要求，隻是，若是姝芩將來無子嗣相伴，她的下半輩子又該如何是好？您也是一位母親，應該能夠體諒我的心情……”
“這，就取決於她追求的是何種生活了。”
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