“今天一早，廖嬤嬤去山上采挖了一些野菜，我挑選了最鮮嫩的幾種馬蘭頭，與細碎的魚糜混合，製作成了這道野菜魚餅，聽說這道菜鮮香撲鼻，最能開胃。您要不要嘗一嘗？”
隨著食盒蓋子的開啟，一股濃鬱的香氣立刻彌漫開來，碟子中的野菜魚餅煎得金黃酥脆，色澤誘人，令人垂涎欲滴。
薑懷虞輕輕揚起嘴角，露出一抹溫婉的笑意，“既然如此，那我就淺嘗輒止吧。”
她拿起一片金黃酥脆的魚餅，正欲送入口中，卻在觸及唇邊的那一刻，突然止住，眉頭微微皺起，用手輕輕捂住口鼻，表情顯露出幾分不悅，“這魚的種類似乎不尋常，空氣中彌漫著一股不悅的腥氣。”
迎香忙解釋道“不過是常見的河魚罷了，或許是放置時間過長，才略顯腥氣？”
然而，她正是因為擔憂食物變涼，特意挑選魚餅一出鍋便飛速送來，沒想到依舊未能如意。
她心中有些許愧疚，歉意地說道“夫人請稍候，這就回去為您準備其他的美味佳肴。”
薑懷虞將魚餅輕輕放回盤中，輕輕揮手，淡然地說“不必勞神了，再過片刻，日頭便將西斜，我們便啟程歸家。我並不覺得腹中饑餓。”
尤其在嗅到那股不合時宜的腥味後，她的胃部也隱隱有些不適，連忙喝了一口清茶，方才將那股惡心感壓製下去。
薑懷虞斜倚在椅背上，閉目養神。
迎香察覺到她臉色似乎有些蒼白，關切地說道“夫人，太陽落山已為期不遠，看今日情形，似乎不會再有客人造訪。我們不妨先行返回。”
薑懷虞略感頭昏，未多思索便應允了，“好吧，那就讓我們啟程吧。”
迎香與奉昀、慧依正在忙碌地整理行囊，私塾的院門忽然被輕輕推開。
“時辰尚未至酉時末，你們為何匆匆忙忙準備離去？看來這所謂的招募夫子，你們似乎並未全力以赴啊！”
來者是一位風采翩翩的少年，身著文雅的書生服飾，昂首闊步，氣宇軒昂，然而身形略顯纖瘦，宛如一陣輕風便能將他吹得搖搖欲墜。
迎香首先發問“閣下莫非是來參與夫子選拔的？敢問貴庚，現下從事何業，是否已取得功名？”
少年負手而立，站在門廊之下，“降臨此地的眾人，若非選拔夫子，又有何事？至於年紀，本公子今年剛好二十一歲。”
迎香投去幾縷探究的目光，眉梢微蹙，疑惑地問“你真的年滿二十了嗎？”
眼前這位少年身影瘦削，個頭矮小，看上去哪裡像二十一歲，倒更像是十五六歲的稚嫩少年。
少年聞言，鼻中冷哼一聲，抬手指向自己的頭頂，神情有些慍怒，“你沒有看到我已經束發加冠了嗎？我不過是容貌俊美，顯得比較年輕罷了。”
話音剛落，他的麵頰似乎泛起了淡淡的紅暈，生怕被人察覺，急忙左右環顧，期待著彆人的注意力轉移。
迎香輕輕點頭，繼續詢問“那麼，敢問公子，你現在從事何種職業，是否已有所成就，獲得了功名呢？”
少年卻未直接回答，反而突然轉頭看向薑懷虞。
“你就是薑夫子嗎？”
薑懷虞淡然一笑，頷首回應“正是在下。”
少年眼帶諷刺之色，嘴角輕蔑上揚，“你這名婢女所問的問題，莫非都是你的授意？真是荒謬。來到此處競選夫子之位的，哪個不是博學多才的文人雅士？我們以鑽研學問為人生首要之務，何談其他生計？難道隻要識字，無論是商人還是走卒，都可以來參與競選？至於你詢問我是否獲取功名，這更是讓人笑掉大牙！”
薑懷虞一臉誠懇地追問“敢問閣下，此話中的可笑之處，能否為我一一解析？”
少年手臂環胸，一副高人一等的態度，目光倨傲地從上而下打量著薑懷虞。
“據我所知，薑夫子身為女子，既無學說傳世，又無法參加科舉取得功名，然而你依舊在私塾任教。為何彆人就必須滿足你的這些條件呢？”
他輕蔑地冷笑一聲，“薑夫子對自己的要求寬鬆至極，對他人卻諸多限製。我看這招募夫子的名號，根本就是徒有虛名！或許應該說，薑夫子你現在執掌私塾，心中自是盤算著未來能夠掌控書院，因此你擔心他人超過你，根本無意真正招募賢才，是不是這樣？””
薑懷虞忍受著內心的不適，依舊保持著微笑，他緩緩地鼓掌，表示讚許。
這確實是一則引人入勝的故事，若非我親自置身其中，恐怕早已深信不疑。
少年昂首挺胸，仿佛對她不屑一顧。
“區區在下慧眼獨具，識人精準無比！”他自豪地說道。
薑懷虞疑惑地問“那麼在公子的眼中，我不過是個見利忘義的小人嗎？”
少年冷哼一聲，語氣中透露著不滿，“否則你為何不探究我的學識，反而四處打探我是否擁有功名？你的言行與你的言辭相差甚遠，怎能不引起懷疑？”
薑懷虞微笑著輕輕搖頭，“公子誤解了，這隻是常規的詢問。想要成為夫子，自當德才兼備，學問與人品才是最為關鍵的，至於那些虛有其表的功名，就像我這樣的白身女子，福順書院也隻看重真才實學，而不屑於那些浮名。”
少年聞言眼中閃過一絲亮光，但又迅速掩飾住，疑惑地問“真的如此嗎？”
“自然千真萬確。”
少年輕輕咳嗽一聲，隨即禮貌地拱手行禮，“在下屠文英，有禮了，薑夫子。不知夫子打算如何考驗我？”
他眼中閃爍著自信的光芒。
薑懷虞向他走近了幾步，誠懇地說“屠公子，在考驗開始之前，能否請您先回答我一個小小的疑問？”
屠文英點頭應允。
薑懷虞輕聲問道“我聽說屠公子年方二十一，乃是一名博學多才的書生。在這個風華正茂的年紀，正是追求卓越的大好時光。從公子的氣質來看，定是一位學富五車的人才，日後成就無可限量。然而，我疑惑的是，為何公子願意舍棄光明的前程，反而願意來到這福順鎮的偏遠之地，屈就於一個微不足道的夫子之位呢？”
屠文英被她一番誇讚，心中不禁有些陶醉，然而當聽到問題的後半部分時，他的表情變得有些尷尬和猶豫。
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