孟昀是在濟南府附近，曆山腳下長大的孩子，小名叫孬娃兒。他家家境原本還算不錯，有十幾畝上等水田，十六年前，種的是濟南府本地的稻米“明水香稻”。祖父去世後，家裡隻剩父親、母親、他和妹妹四人。田裡的活兒做不完，家裡雇了一位叫孟六兒的青年鄉鄰做長工。他家還有一頭耕牛，一頭騾子……在鄉間，這就是殷實人家了。這樣的人家，男孩子多半就會早早開蒙讀書，讓先生給幫著起個學名。於是孬娃兒在六歲時變成了孟昀。
如果不出意外的話，孟昀原本的命運應該是坐在學堂裡，跟著夫子搖頭晃腦讀書，然後一路考童生，考秀才，考舉人……讀書的最終目的，是改變家裡的門庭。在坐館的梁夫子看來，孟昀人頗聰明，但遠遠不夠用功。見天兒的偷奸耍滑，背書是標準的“按理解記憶”，意思確實懂了，但每次檢查背誦的時候，總給書上的話改了個說法。梁夫子是戒尺也動過，家長也叫過，都全無效用。在梁夫子看來，孟昀機靈敏慧，一點就通，若隻要考個秀才，以後也在鄉間坐館教書，應該不難。但要再往上考，那得正經多用用功，現在這樣子正是“朽木不可雕也”。為這事兒，梁夫子見天兒的吹胡子瞪眼睛，一味的恨鐵不成鋼起來。時間長了，孟昀反而覺得“讀書就是挨打受罵，大概我不是這塊料”，更加糊弄差事起來。
鄉下窮人家的孩子每天下了學，就跑到山裡去打豬草，拾柴火，替家裡乾點活。孟昀家境殷實，家裡指望他好好念書，從不做這種額外要求。但和回家苦哈哈對著窗戶和油燈熬日子比起來，山上對孟昀來說，顯然是更具魅力的。他成天以“尋個安靜地方背書”為由，跑到曆山一帶的小山裡去瞎逛。他爹爹看他橫豎也不像個正經讀書的意思，索性也懶得約束了，讓他每日下了學，便到山上‘牧蠶’的林地裡去，順便守著林子，負責趕鳥。
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孟昀說到這裡，向紈素道“齊小仙君是南方人，也許一提到養蠶繅絲，便覺得必須要桑葉。但其實，山東地界上自古是有蠶絲出產的……隻是，不是靠人摘了葉子來，在家精心飼養，而是像牧牛羊一樣，把蠶放養到山上的柞樹林中……這蠶喜食柞樹葉，因而通常就叫做柞蠶。紀家向朝廷申請絲引，就是以專營北方柞蠶絲為借口的。養柞蠶也需要蠶種和專門的技藝……在紀家搬來濟南府之前，我家鄉的農人，多半是不懂可以養殖柞蠶的。紀家一來此地，一邊想法子賄賂官府，低價收買山林荒地，伐木改種柞木另一邊便向本地農家宣傳，要教本地農人‘牧蠶’。”
“齊小仙君知道什麼是‘牧蠶’麼？……柞蠶與桑蠶不同，這種蠶蟲吃葉子吃得更多，天性又愛日光，沒法在屋裡養。蠶農遂一年兩季，把幼蠶放養到山上的柞樹林裡去，讓它自己在那吃葉子……春蠶上山的季節是三月裡，秋蠶是六月裡。蠶一上了山，蠶農家裡就得派個人，日夜的盯著。若鳥群來了，沒人驅趕，一夜之間，就能把蠶蟲吃儘了……蠶蟲上山之後，再過一個多月的工夫，柞蠶結了繭，這繭就可以繅出絲來。當然，這絲比不上桑蠶白膩柔順，天然是淺黃色的，且有些雜亂。到這一步，紀家就會把蠶繭收購回去，後麵的步驟，他們就關起門來，自己來做了。紀家明令禁止蠶農自行繅絲……蠶農若開了蠶繭，自行繅了絲，這絲他們絕不肯收購，且第二年，就不會再賣蠶種給這家’壞了規矩’的蠶農啦。”
說到這裡，一旁剛剛摘下了麵具的“吳姑娘”突然疑惑問道“各家商賈，自然都有自己不願外傳的技術，這也是人情之常……我剛才聽孟公子的意思，這牧蠶技藝，原本就是紀家教給百姓的。他們為保蠶種不至於外傳，不準百姓自己繅絲，這又有什麼問題？”
孟昀苦笑道“是啊，沒什麼問題……紀家剛來濟南府時，真是一派的“義商”模樣。他家每年春秋兩季，低價出售蠶種，又高價收購蠶繭。頭三年裡，凡肯與他們簽訂契約，代為‘牧蠶’的人家，家家每年都能多收個八九兩銀子，誰不拿他們當菩薩供著？那時候，他家每年收繭不多，曆山一帶原本有的柞樹林子，其實也不算多，滿打滿算不過五六十畝的樣子，地契零碎分散在十幾戶山民的手裡，我家也有個兩畝多……這些田地，原本不過是山上的野林子，比山下的水田價格低得多。我六歲那年，‘牧蠶’還未成氣候，我家在山下的上等水田，每年賦稅三鬥二升稻米，田價在十二兩一畝左右。山上的林地分給百姓的，按照下等交稅，每年賦稅僅一鬥二升雜糧即可，田價隻在三兩一畝左右。但是，到百姓皆學會了‘牧蠶’，且年年把蠶繭拿小車子推著，送到紀家之後，一畝水田每年產出的糧食，若皆計成錢銀，不過能賣出二兩餘，卻要交上等田的稅。一畝柞木林地卻可年收價值四兩銀左右的絲繭，隻需要交下等田稅……山上的荒地，漸漸比山下的水田更貴了。到我十歲時，一畝已成的柞林，田價已飆到十五兩銀子。而一畝水源充足的普通下等山地，田價也有十兩。山下種稻的農家，頗有幾家索性不再種糧食了，拿好端端的水田，也用來種成柞木，若要糧食吃，就到市集上去買。這樣的人家漸漸多起來後，濟南府的糧價，在短短三年內就漲了五成有餘。”
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紈素皺了眉，隱約意識到孟昀應已說到了其中關竅，凝神細聽。
話說到這裡，雷焚海突然冷哼了一聲，道“孟大公子，你騙我好苦啊!你當年來投本幫，不是說你是漁民人家的孩子，全家都死在風災裡了？哎喲，你那時候那一口標準的閩地口音，話都說不清楚了，又哭得花臉貓兒似的，可憐巴巴的……”孟昀住了口，歉意地望著義父，猶豫著要不要起身賠罪。
紈素嗤笑一聲，插口道“雷老爺子，你當年拜雷冥天為義父的時候，不知道是怎麼跟他說的你的身世？照實說嗎？”
雷焚海白她一樣，不做聲了。孟昀沉了沉心，繼續講他的故事。
小注本文的地價設置多少有點“拍腦袋”的意思。清末山東糧貴而田賤，是因為黃河改道自大清河古道入海之後，山東水患頻發。當時山東地價五分下等田僅一千文，也就是二兩一畝左右，同時上海附近的田地則能賣到四十兩左右。
而本文中此時黃河奪淮入海多年，加上本書設定這一段曆史時期屬於溫暖時期，山東田價自然還算可以。十幾兩一畝已經算是明清曆史上都少有的高價了。而到了城裡，尤其是江淮一代城裡，給小二的打賞動輒半兩，一兩，看似不太合理，其實是城市繁榮，資本主義萌芽以後的常有現象。宋時汴京的普通店小二，靠工錢和客人打賞可以長期包養妓女。即使到了晚清民國時代，北京城裡拉黃包車車的祥子可以喝二十個大子兒一包的茶葉，且常有油葷可吃，與此同時廣袤鄉下，小地主人家都在吃棒子麵，普通自耕農和佃農更是長期在溫飽線上掙紮……城市和鄉村的極度反差，某種意義上也是封建王朝走到後期，“末世之相”的一部分。
這段小注我要放到正文裡，是希望聽書的讀者不要錯過。朝廷收點兒銀魚納貢，能納到百姓家破人亡。一個織柞綢的普通商家，也可以用簡單的經濟手段，將自己三兩多一畝收來的荒山林地，短短三四年間推高數倍價格，還拉升了本地糧價。一旦當地發了災患，這一家能趁機兼並多少良田，應該是可以想見的。和這些收益相比，損失一年的柞綢能值幾個錢？……明日將接著講這一段。若有讀者不愛看經濟、民生的，可以周末再來，到時候應該就到上台比武啦!
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