“嗬，是否一心為父皇著想，兒臣的確是未看出來。”
褚圖雲淡風輕地撣了撣衣擺，啟聲繼續言道“兒臣倒隻瞧見您一門心思給二皇兄潑臟水，急著給這事兒定案。既無真憑實據，僅憑臆想就給人定罪，這難道就是您的為父皇著想？”
“你，你放肆！”明皇後氣得渾身發抖，手指著褚圖，“這虎符在那二殿下手中，還不足以說明什麼嗎？”
褚圖稍頓，眼瞳瞬息凝結兩片冰花，閃著暴怒寒光，“僅因虎符在二皇兄處，便草率認定他是凶手，這般論斷是否太過武斷？
若照此邏輯，倘若他日在您宮中偶然搜出一件來曆不明、疑似違禁之物，是否便可不經詳查，直接給您定下罪名？”
聽著褚圖這淺顯易懂的威脅，明皇後臉上一陣白一陣紅，咬著牙怒喝道“這虎符乃調兵之物，關乎社稷安危。如今它出現在褚仇赤手中，且永壽村與沈大將軍又突遭此等慘禍，二者之間怎會毫無關聯？你這般偏袒他，莫不是與他有所勾結，妄圖蒙蔽聖聽？”
褚圖冷笑一聲，昂首直視明皇後，“你口口聲聲提及虎符，可曾想過這虎符究竟是如何到二皇兄手中的？其間隱情可有徹查？”
“你！”
明皇後一時間哽住，被褚圖懟的毫無招架之力，半晌憋不出半個屁來。
褚圖見明皇後未再開口，桃花眼稍挑，凝向身側那襲白衣少年，勾唇冷笑，“又怎知——不是有人蓄意謀劃，故意讓二皇兄淪為這替罪羔羊？”
張嘉禮神色淡漠，麵對褚圖那飽含深意的一眼，並未有太多反應。
褚時坐在高位之上，不動聲色注視著這場交鋒。
既未出言嗬斥褚圖的放肆，也未對明皇後的指控表態。
其手中茶盞輕輕晃動，目光深邃難測，似在等著什麼。
身後，沉默不語的馬公公輕咳一聲，上前半步。
他佝僂著身子，輕聲言道“皇上，老奴以為，三殿下所言也有幾分道理。這虎符一事確實疑點重重，若僅憑其在二殿下手中，便倉促定案，恐有失偏頗。”
明皇後被褚圖懟得啞口無言，本就憋悶得胸口劇烈起伏，如今聽馬公公拉此偏架，更是狠狠瞪了他一眼，絞儘腦汁想著如何反擊。
倏然，鳳眸陡然掃到旁側垂首而立的沈稚枝，腦中靈光乍閃。
她恰似像抓住了救命稻草般，拔高音量尖叫道“既口口聲聲說問心無愧，那今夜這二殿下為何會同沈三小姐藏於貨箱之中，欲要逃出城去？”
此話一出，殿內氣氛瞬間如繃緊的弓弦，一觸即發。
褚圖臉色微變，下意識看向沈稚枝，眼神中閃過些許懊惱。
怪自己竟疏忽了這一茬，沒料到明皇後會突然提及此事。
沈稚枝自然也難以鎮定下來。
明皇後見底下幾人神色不對，囂張氣焰愈發增長，“這行徑豈是清白之人所為？若不是心虛，何必如此鬼鬼祟祟？”
褚時原本晃動茶盞的手稍頓，薄唇幾不可察揚起淺弧，眸中碎點閃爍。
他緩緩放下茶盞，抬眼看向沈稚枝，聲音低沉如同悶雷，“皇後所言不無道理，既是清白，何須夜深人靜偷偷摸摸離開這南禮月星城？”
沈稚枝被這番話問得一愣，若她坦白言說自己是為逃婚，那便是犯了抗旨之罪，其罪名也不小。
可若她不依照事實說出，那今夜這躲貨箱出逃之事，又沒辦法翻篇，褚仇赤的嫌疑必會更大。
沈稚枝咬了咬下唇，心中快速思索著措辭。
明皇後見她陷入為難，眸中得意之色儘顯，轉身嬌滴滴出聲，“皇上您瞧，她這會說不出話了吧？這二殿下定是怕皇上怪罪，故而畏罪潛逃”
褚圖斂下眸，正想上前出聲，卻聞見嘹亮一聲。
“不是這樣的！”
愣神間，便見身側少女踱步上前，毫不猶豫跪地，俯身朝著褚時盈盈一拜，義正言辭又重複了遍“不是這樣的！”
褚時抿唇，略一垂眸，“哦？”
沈稚枝銀牙暗咬，似是下了極大的決心，出聲道“皇上曾金口玉言，當眾頒下旨意，明示於眾人，但凡能在儲君比試之中拔得頭籌者，便可得皇上隆恩眷顧，將臣女許配與之。
如今大皇子贏下比試，臣女眼見婚事在即，心生惶恐，這才與二殿下商議出城，卻唯恐被他人察覺一二，以致節外生枝，故而出此下策。”
言畢，她盈盈下拜，以額觸地，儘顯恭順之意，“臣女所言，俱是肺腑之言，絕無半句虛言，望皇上明察秋毫，還二殿下清白。”
“你好大的膽子！”明皇後尖利嗓音劃破殿內寂靜，“這分明是抗旨之罪，自古以來，婚姻大事，皆由父母之命媒妁之言而定，對峙豈容你這等不知廉恥的丫頭肆意妄為？你身為未出閣的女子，竟與人商議私奔，將皇家顏麵、祖宗規矩置於何地？”
頓了頓，她目光如炬，狠狠射向沈稚枝，似要將她灼穿“況且，沈將軍乃是你的親兄長，如今生死未卜，下落不明，你不思為兄尋蹤，反倒助著那疑似罪犯的二殿下潛逃，你這般行徑，實在是大逆不道，有違人倫。”
沈稚枝未語，心中卻叫苦不迭。
這明皇後至於嗎？前幾日還說著要她嫁給自家兒子呢。
現在卻將這些事樁樁件件列舉出來，而且其皆是要她命的大罪，真是翻臉比翻書還快。
褚時單手支頷，若有所思朝張嘉禮看了眼，揚唇，“你可知此事言出，先不論二殿下是否無辜，你這抗旨之罪恐是逃不掉了。”
沈稚枝抿了抿唇，她又怎會不清楚當下局勢？
可於她自身而言，最壞的下場無非是被問罪處斬，即便如此，她也尚有周旋的餘地。
褚圖即便保不下她，將那行刑之期拖延個一年半載卻並非毫無可能。
在這緩兵之時，張嘉禮與沈琴綬那邊應會有所變數，屆時她便能尋得契機，回到現實世界。
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