待這殿中諸般閒雜人等皆已退下，褚時悠然斜倚於龍椅之上，身姿慵懶卻難掩周身帝王威嚴。
他目光深邃，仿若幽潭，靜靜凝視著桌案茶盅嫋嫋升騰的熱氣。
馬公公垂手恭立一側，眉頭緊蹙，眼中憂色濃重如墨，恰似那烏雲蔽日，久久難以消散。
許久，終是忍不住，上前半步。
他略一躬身，其聲裹挾著幾分小心翼翼，“皇上，聽聞沈將軍近日音信全無，老奴委實憂心忡忡，這沈將軍莫不是當真遭遇不測了？”
褚時仿若未聞，修長手指輕輕執起馬公公剛剛斟滿的茶盅，送至唇邊，輕抿一口，
“他既無絲毫訊息傳來，於朕而言，卻是絕佳喜訊。此意味著沈將軍安然無恙，阿禮那廝，必是將他隱匿於某處了。”
言罷，其唇畔勾起一抹似有若無的弧度，那笑意徑直達入眼底。
畢竟，這沈朝與沈稚枝兄妹情深，念及那沈稚枝的感受，阿禮又怎敢輕易傷他性命？
馬公公若有所思，緩緩頷首，似在思慮著什麼，額前皺紋的溝壑愈發顯得深沉。
少頃，他再次抬頭，眼中滿是疑惑，“皇上，既如此，今夜您為何要與沈三小姐定下那般賭約？此舉老奴實在有些看不明白。”
褚時放下茶盅，發出一聲極輕脆響。
“自然是要逼阿禮將沈將軍乖乖送回來。”他抬眸，眸底掠過些許狡黠之色，“赤兒如今東躲西藏，仿若驚弓之鳥，若這場戲缺了關鍵角色，還如何唱得下去？無趣至極。”
馬公公眸光一閃，仿若心有靈犀，瞬間恍然，麵上露出茅塞頓開之色。
“老奴明白了，陛下今日所提賭約，乃是欲以沈三小姐為誘餌，誘使大皇子親力親為，為二殿下洗刷冤屈。”
可轉瞬之間，他又麵露迷惘之色，眼中滿是詫異，直直地望向褚時“然而如今局勢已然明朗，大皇子隻需將沈將軍妥善藏好，任憑二殿下之事沸沸揚揚，這儲君之位遲早是他囊中之物，陛下緣何篤定他定會出手相助二殿下？”
褚時聞聽此言，緩緩起身，龍袍下擺如水般淌動。
他負手踱步至窗前，望著窗外深沉夜色，似要將這無儘的黑暗看穿。
良久，他才垂眸笑出了聲，笑聲在寂靜禦書房內回蕩“那便要看阿禮所圖之物，究竟是這萬裡江山，還是美人在懷了。”
這沈三小姐在阿禮心中的分量，可未必就輕於這皇位。
而另一邊，沈稚枝方才踏出大殿。
褚圖便上前半步拽住她的臂腕急切出聲，“你為何應下父皇如此賭注？倘若期滿未能查明真相，你這條性命可就危在旦夕了。”
沈稚枝故作輕鬆聳了聳肩，笑眼彎彎，“臣女私自抗旨欲要離城本就是犯了抗旨大罪，皇上不立刻賜死已是仁慈，這五日內沒準臣女真能覓得些許線索呢？”
沈稚枝說著，杏眸不由朝前看去，視線無意瞥向前方那白衣勝雪的身影。
況且，她現在急於求證一件事。
未等褚圖再出聲言說什麼，她便側身繞過他，朝著前方那道身影快步而去。
“三殿下，臣女還有些事要辦，您先回府便好。”奔行間，還回首向褚圖輕輕揮了揮手，示意他先行離去。
“”
褚圖凝著她漸去的身影，垂眸看向她手背上的傷，袖中的陶瓷瓶緊了緊。