詩曰
修士讀書認理真，幾忘氣化有屈伸。
遊魂為變原不昧，漫道人間無鬼神。
明朝萬曆年間，湖廣黃州府羅田縣有個秀才，姓石名峨，字峻峰，彆號嵐庵，是洛陽石洪的後人。因前朝末年躲避戰亂，流落到此地。家中有一所房宅，幾頃田地。石峨為人性格剛正，不隨波逐流，也不信鬼神。他的夫人竺氏賢惠淑德，除了操持家務、做些針線活，還常伴著青燈黃卷，一心輔助丈夫讀書。在她的幫助下，石峻峰學業有成。每次考試，他都獨占鼇頭。四方之人聽聞他的名聲，無不敬仰，樂意與他結交。
可惜石峻峰時運不濟，命運坎坷。他參加了六次科舉考試，不是命題有誤，就是文章中出現空白；不是策論裡忘了抬頭，就是表章中漏寫了年號。一連七次，都被貼出考場。但他窮困卻更加堅定誌向，堅持不懈。等到年過四十，又迎來了一個科舉年份。正所謂肯把工夫用百倍，那怕朱表不點頭。
每逢大比之年，前幾個月裡，魁星會遍閱各省學子。挑選出學問紮實、根基深厚的人，按照省份分彆記錄成冊，獻給文昌帝君。文昌帝君再奏明玉帝，玉帝將這些人登在榜上，張貼於天門，這就叫“天榜”。這次科舉，石峨早已被列入天榜之中。到了八月秋闈，他三場考試都順利完成，如意而歸。回到家中，他對夫人竺氏說“今科三場考試，都沒有被貼出，我肯定能中舉了！”夫人答道“相公若真能高中，那真是全家的喜事。”等到放榜，石峨果然考中舉人。來年春天參加會試，又高中進士。短短兩年間，他就連中兩榜。
隻是當時朝廷綱紀不振，奸臣當道。石峨便立誌在家閒居，不再追求仕途。他生有一個兒子，表字九畹，取名茂蘭，又名蕙郎，是武曲星轉世。蕙郎從小風姿出眾，聰明非凡，剛離繈褓，就認識各種事物。七歲開始讀書，竟然能一目十行，日誦百篇。不過年時間，五經、左史、諸子百家等書籍，他都能熟讀成誦，了如指掌。他開始提筆作文，就有大家風範。長到十五歲時，不僅文章精巧，詩賦精通，還擅長書畫。全縣的人都稱他為“石家神童”。石峻峰暗自欣喜，覺得這個兒子嶄露頭角，日後必定能振興家業，光宗耀祖。他心想“我又何必非要在官場中，任由他人決定我的進退呢？”於是，他不再出仕的想法更加堅定。
明朝有規定，凡是一科會試放榜後，除了鼎甲（狀元、榜眼、探花）進入翰林院，其餘進士，三年內必須任用完畢。由於宦官專權，很多人害怕惹禍上身。殿試之後，假托各種理由，在家閒居不出的人，十個人中，不下四五個。因此在選拔官員的時候，人才短缺。吏部上奏說“朝廷開科取士，原本是為了輔佐朝廷，並非讓官員空占名位。如今到了選拔時期，人才短缺，都是因為曆屆進士大多甘願在家閒居，才導致這個弊端。懇請聖上裁決，命令各省巡撫查明情況上報吏部，將他們提調到京城麵試。如果年富力強，可以任職，就派往各省補缺。這樣人才得以任用，各種職務也能得到很好的治理。謹此上疏奏聞。”
奏疏呈上後，皇上批複道“準依奏覽。”於是，吏部的公文發到各省，各省發到各府，各府又發到各縣。
一天，石峻峰偶然來到縣衙吏房。負責的書吏一見到他，就說“石老爺來得正好，我正要派人去給您送信呢。”石峻峰問“有什麼信要送？”書吏說“現在有吏部公文，要提您到京城接受檢驗，公文是昨晚到的，今早發到我們房裡。您要是不信，可以到房裡看看。”說完，便請石峻峰到房裡坐下，找出公文遞給他。石峻峰一看這公文，心裡很不高興，沉默不語。書吏又說“這公文催得很緊，要趕緊起縣文，到省裡請谘文，谘文到縣，大概要半個多月。您家裡要趕緊收拾行裝，谘文一到，就得馬上動身。千萬彆耽擱，免得再次催促。”話剛說完，這個書吏就被傳喚到縣衙內宅去了。
石峻峰出了衙門回家，一路上都在思量這件事，臉上不知不覺露出憂慮之色。回到家中，夫人問道“相公往常從外麵回來，都很高興。今天卻麵帶愁容，是怎麼回事？”石峻峰說“今天我到縣衙，看到有吏部公文，要提我到京城接受檢驗。我不想去，可這是聖上的旨意。要是去了，萬一被選中，如今小人專權，恐怕很容易遭受災禍，連累子孫。我現在進退兩難，猶豫不決，所以才這樣。”夫人說“這有什麼難的，皇上把您提去檢驗，原本是重視人才。相公趁這個機會上京，謀得一個官職，選到一個縣任職。上任後，自己保持清正廉潔，不貪汙受賄，就算有權臣，又能把您怎麼樣呢？做個三年兩載，就趕緊告老還鄉。這樣既不會辜負朝廷，又能光宗耀祖。兩全其美的辦法，好像沒有比這更好的了。這是我的愚見，不知道相公覺得怎麼樣？”石峻峰回答說“夫人說得有道理，隻是上京一趟，來回得半年時間。蕙郎年紀還小，夫人又是女流之輩。家裡沒人照料，我怎麼能放心去呢？”夫人說“這倒不用擔心，我已經年近五十，所有家務都能操持。家仆趙才為人忠誠，讓他照料外麵的事情。蕙郎雖然年幼，我會嚴加管教，他也肯定不會放蕩不羈。您儘管放心前去，不用掛念家裡。”石峻峰說“夫人既然這麼說，我就決定了。”
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第二天，石峻峰就到縣衙起文，前往省裡請谘文。家裡湊齊盤纏，收拾好行囊。親朋好友有的設宴餞行，有的贈送路費。來來往往，轉眼間半個月過去了。吏房派人來說“谘文已經到縣，請石老爺領文起程。”石峻峰領了谘文，就雇了一艘名為“杉飛”的大船，帶了一個叫“來喜”的書童，擇日出發。他又和夫人竺氏相互囑托了一番，這才領著蕙郎送到河岸，看著石峻峰上船進艙。之後，船鳴鑼開航，他們才回家。
石峻峰一路向北，順風揚帆，曆經波濤，穿過閘壩。不到一個月，就到了京都。下船後，剛住進客棧，就有長班前來伺候。第二天，他休息了一天。第三天早晨，長班帶著他前往吏部衙門，遞交了谘文。他仔細打聽，發現進京的人還不多。吏部貼出一張告示
部堂示諭，應檢進士知悉俟各省投文齊集日，另行擇期，當堂麵驗。各人在寓靜候，勿得自誤。特示。
石峻峰看到告示，在店裡靜坐無事，除了和人互相拜訪，每天就帶著來喜在街上遊玩。玉泉山、白塔寺、藥王廟、菜市口，都去逛了個遍。一天，他飯後出門，走到一個胡同裡，看見有人在說《西遊》的故事，外麵圍了很多人在聽。石峻峰走到跟前，側耳一聽，說的是劉全進瓜，翠蓮還魂的那一回。石峻峰心想“這種毫無根據的傳說，實在讓人厭煩。”便往前走去，來到琉璃場前。他心中感慨“這裡是天師府的舊宅，以前天師在京城的時候，此地何等熱鬨？如今天師歸山，變得如此荒涼。可見天運有興衰，人事有起落。從這裡就可以看出一二。”他憑吊了一會兒，歎息幾聲，便口占一首七言律詩，抒發感慨
景物變遷誠靡常，結廬何須飾雕梁。
阿房雖美宮終焚，銅雀空名台已荒。
舞館歌樓今安在？頹垣碎瓦徒堪傷！
古來不乏名勝地，難免後人作戰場。
詩剛吟完，他回頭一看，路旁有個人手拿一本舊書，插著草標在售賣。他走過去一看，是《牡丹亭記》。石峻峰想“這本書是四大傳奇之一，是湯顯祖所作。我還沒看過。在店裡閒坐無聊，何不買來看看，權當消遣。”於是問道“這本書你要多少錢？”那人回答“要四百文錢。”石峻峰說“這書紙板雖然不錯，但不太新了。舊物向來隻值半價，給你二百錢。”那人說“還請太爺多給點。”石峻峰喜歡他說話吉利，便說“既然想看這本書，怎麼能吝惜錢財。”叫來喜接過書，給了他二百五十文錢。那人得了錢，高興地走了。
石峻峰回到店裡，吃了晚飯。叫來喜點上蠟燭，把書放在桌上，從頭看起。剛開始看《驚夢離魂》以及《冥判》等章節，他覺得曲詞優雅，集唐詩用得恰到好處，構思奇妙，彆有一番意境。他稱讚道“湯顯祖真是個才子啊！”等看到《開墓還魂》這一出時，他鼓掌大笑道“人是氣聚而生，氣散而死。生死是每個人都不可避免的。死而複生，哪有這種道理？伯有化作厲鬼，申生顯靈給巫師看，連韓愈都認為這是《左傳》的誇張之詞，不足為信。湯顯祖以才學名揚天下，為什麼要編造這種荒誕不經的故事，迷惑後人呢？疑神疑鬼，是讀書人的大忌。家裡有讀書的子弟，千萬不能讓他們看這本書，以免擾亂心智。”於是叫來喜，把書在蠟燭上一把火燒掉了。石峻峰在京城等候檢驗，暫且不提。
隻是不知道蕙郎和夫人在家中情況如何？欲知後事如何，且看下回分解。
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