話說炎帝神農氏，是少典君的兒子。少典娶了有蟜氏之女安登，生下兩個兒子長子叫有年，次子就是炎帝。母親安登在薑水（今寶雞一帶）有感於神龍而懷上炎帝，所以以薑為姓。神農自幼就表現出非凡的靈性，長大後更是聖明深遠，品德高尚，身高一丈九尺，長著牛頭龍身的模樣。百姓聽聞他的賢能，紛紛前來歸附。他以火德稱王，所以被稱為炎帝。炎帝接替伏羲氏之後，更加修養自身品德，先在陳城建都，後遷都到曲阜。
炎帝臨朝，文武百官行朝賀大禮完畢，炎帝說“朕承蒙各位愛卿推舉擁戴為君主，來治理天下。朕自覺才德不足以稱王，但凡有可以為百姓做的事，朕都會不辭辛勞，勉力去做。”眾臣都說“聖上順應天命，確立準則，人民自然會安定，無需聖上憂慮！”炎帝說“人沒有長遠的考慮，必定會有眼前的憂患。朕常常思考自三皇以來，到伏羲氏的時代，君主們都心係百姓，朕怎敢空居其位，享受俸祿！如今看百姓，雖然有了婚配、居所，但飲食都是禽獸的肉和草木的果實。這些東西，隻能暫時填飽肚子，怎能長期食用呢？如果長期吃這些，隻怕草木的果實會采光，禽獸也會被捕儘。一旦吃完，百姓就會因沒有食物而挨餓致死。朕對此十分擔憂。必須找到一種能長期食用、解除饑餓的東西，各位愛卿有什麼好辦法，明白地教導朕！”眾臣上奏說“聖主洞察陰陽，明察鬼神，必定知曉此事，臣等愚昧，無法通曉，還需聖主教導。”炎帝說“各位大臣暫且退下，待朕再思考後行動。”眾臣退下，暫且不表。
話說炎帝娶了莽氏之女聽諼為妻，聽諼天性十分賢良。神農稱帝後，就立聽諼為皇後。炎帝退朝回到後宮，悶悶不樂。皇後問“臣民推舉尊奉君主治理天下，這已經是至高無上的地位了，如今見夫君眉頭緊皺，麵帶憂色，這是為什麼呢？”炎帝說“賢卿有所不知凡是做君主的，要擔憂百姓所擔憂的事，百姓也會擔憂君主所擔憂的；要以百姓的快樂為快樂，百姓也會以君主的快樂為快樂，這才儘到君主的職責。如今百姓麵帶憂色，朕作為擁有萬輛兵車的君主，怎能獨自快樂呢！”皇後問“擔憂百姓什麼事呢？讓臣妾知道。”炎帝說“百姓有大憂患，隻是他們自己還不知道，朕知道他們的憂患，所以為之憂慮。”皇後說“君主既然先知道了，就替他們提前準備，那麼百姓就沒有憂患了。”炎帝說“如今天下百姓饑餓時就吃禽獸的肉和草木的果實，朕擔心日後這些食物吃光了，百姓就難免會挨餓而死。想要拯救他們，卻沒有好辦法，所以不高興。”皇後說“如今天下草木的果實，百姓既然采摘來吃，陛下您可以親自到百姓采摘的地方，把那些能吃但難以消化的果實收集起來種植。如果一年能收獲一次或兩次，就把收獲的果實收藏起來，作為一年的儲備，這樣不就可以長久食用了嗎！”炎帝聽了這話，十分高興，說“賢卿之言，真是金玉良言。”
炎帝為此事寢食難安，第二天黎明就早早臨朝。升殿後，文武百官分列兩旁，行朝賀禮完畢，炎帝說“昨天，朕思考怎樣才能讓百姓有長久的生存辦法，一時沒有頭緒，回宮見到皇後，她見解高明。對於草木的果實，朕打算親自到民間百姓采摘食用的地方，看看情況，然後把合適的收藏起來。”群臣叩首後退出，分列兩旁護駕。炎帝下令安排車駕，文武百官跟隨車駕出行。離城五裡遠後，悠閒地在原野間巡遊，看到有百姓在草叢中采摘，炎帝召來百姓問道“你們采摘的這些草籽，來年還會有嗎？”百姓奏報說“這幾種草籽，今年采摘一次，來年還會長出來，是因為這些草籽掉落在地上，來年又長出草，草上又結出果實。就這樣一年一次，隻有這六七種草籽，都可以充饑。如今我們小民一日吃三餐，肚子就能吃飽。”炎帝命人取來觀看，這些草籽外殼都是黃色的，裡麵的顆粒有白色的，也有紅色的，有的是軟殼，有的是極細的尖角。炎帝一一看完，問百姓“你們拿回去後，怎麼吃這些草籽呢？”百姓奏報說“把外殼舂掉，煮熟了吃，可以充饑。”炎帝又問“樹上結的果實，你們也采摘，是用來做什麼呢？”百姓又奏報說“樹上的果實不能充饑，隻能給小孩當點心。”炎帝聽了百姓的奏報，高興地說“這幾種既然可以食用並養活人，朕給它們取名為五穀。所謂五穀，就是黍、稷、麻、麥、豆。朕現在教你們，今年收下這些種子，等明年季春的時候種到地裡，等它們出苗後，移栽到濕潤的地方，用糞肥滋養，比起往年不移栽、不施肥的，肯定會結出更多果實。你們按照朕的話，從現在開始做，按時耕種，不要讓一年的努力白費。”百姓都叩首拜謝，回去種植。炎帝命人安排車駕回朝，分派使臣帶著旨意，頒布給各處諸侯，讓百姓都依照這個方法種植。使臣領旨後，通告四方。
天下百姓接到旨意，都遵照執行。到了第二年季春，百姓下種，移栽到濕潤的地方，用糞肥澆灌。那些下種後長出秧苗，移栽到濕地並施肥澆灌的，一株草能結出百粒種子；而不移栽、不施肥的，一株草隻結一粒種子，差彆十分明顯。百姓因此有了充足的食物，萬民歡悅。年年都依照這個方法種植，路邊到處都是五穀。百姓紛紛向神農帝進獻，炎帝都給予豐厚的賞賜，暫且不表。
一天，炎帝外出打獵，看到百姓插秧十分辛苦，汗流如雨下，感歎道“盤中的食物，每一粒都是辛苦得來的！”隨即召來百姓，教導他們說“你們可以把木頭截斷做成耜，把木頭彎曲做成耒，這樣你們就不用這麼辛苦了。”農民叩謝，立刻回家製作。之後使用，果然十分便利。炎帝也把這個方法頒布天下，讓百姓都依照樣式製造使用，百姓十分高興。這是神農帝流傳萬世的第一大功。後世賢才聶夷中讀到這段曆史，寫詩道
鋤禾日當午，汗流禾下土。
誰知盤中餐，粒粒皆辛苦。
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