此段曆史發生在公元1435年至1449年，主要講述朱祁鎮聽從寵臣王振的建議，親征瓦剌，結果全軍覆沒，皇帝本人被俘虜。國不能一日無君，這時候朱祁鎮弟弟朱祁鈺登上皇位，重用於謙解了北京之圍，為大明朝續了命。
這個時期，世界曆史上，1438年，韃靼貴族兀魯?穆罕默德在今俄羅斯中部建立了喀山汗國。1444年，朝鮮創製訓民正音（朝鮮拚音文），也就是現在朝鮮語或韓語。同年，波蘭等國聯軍與土耳其在瓦爾納會戰，土耳其獲勝，聯軍幾乎全軍覆滅，自此西方各國基本放棄拯救拜占庭帝國。
於謙有詩道鑿開混沌得烏金，蓄藏陽和意最深。爝火燃回春浩浩，洪爐照破夜沉沉。鼎彝元賴生成力，鐵石猶存死後心。但願蒼生俱飽暖，不辭辛苦出山林。
話說，宣宗皇帝朱瞻基駕崩，留下個九歲的太子。朝堂裡頭，有人琢磨著“哎，這太子太小，咱要不換個大點兒的君主來坐這龍椅？”英國公張輔、楊士奇、楊榮這些老臣子們一聽，趕緊進宮哭靈，哭完了，一抹眼淚，直奔太子那兒，一進門，“撲通撲通”就跪下了，齊聲高喊“萬歲！”這一嗓子，那些個想立長君的風言風語立馬就消停了。咱們這位九歲的太子祁鎮，就這麼坐上了龍椅，成了英宗睿皇帝，第二年，改年號叫“正統”。
說到這兒，不得不提一位關鍵人物，太監王振，山西大同的。他原來在東宮伺候小皇上，皇上一即位，嘿，立馬就成了司禮監的大紅人，皇上對他那叫一個寵信，不直呼其名，尊稱為“先生”。這一來，王振可算是權力滔天了，威風凜凜，想乾啥就乾啥。
有一天，張太皇太後把英國公張輔、大學士楊士奇、楊榮、楊溥，還有尚書胡瀅這些大佬們都召到便殿，小皇上站在一邊。太後瞅瞅小皇上，又瞅瞅大臣們，說“這五位，是先皇留給你的寶貝，有啥事兒，都得跟他們商量著來。”說完，又叫來了王振，這一見王振，太後的臉立馬拉下來了，恨不得立馬宰了他。小皇上一看，趕緊跪下求情，這才救了王振一命。
正統二年六月，京城大旱，街上的孩子們用土堆成龍，跪著禱告求雨，一邊拜一邊唱“雨帝雨帝，城隍土地，雨若再來，還我土地。”一群孩子吵吵嚷嚷的，也不知道這歌謠哪兒來的。沒多久，還真出了兩檔子大事兒，一個是監國即位，另一個就是複辟。您猜怎麼著？有人解讀這歌謠，“雨帝”指的就是後來的皇上，“城隍”是郕王，“再來還土地”就是說複辟的事兒，後來還真都應驗了。
太皇太後張氏一走，王振更是無法無天了。有個叫劉球的侍講官上書彈劾王振，結果被王振扔進了大牢，還派人把頭給剃了。王振還看大理少卿薛瑄不順眼，也把他扔進了牢裡，打算弄死他，多虧了其他大臣求情，才撿回一條命，放回老家種地去了。這時候，“三楊”（楊士奇、楊榮、楊溥）也相繼離世，王振更是橫行霸道了。
福建那邊，有個叫鄭茂七的，自稱閩王，拉起了一支幾十萬的烏合之眾，一時之間，人心惶惶。這家夥的兒媳婦廖氏，那可是又妖又淫還善戰。後來，禦史張楷出兵，把這鄭茂七給斬了，寧陽侯陳懋又平定了他的餘黨。
轉眼到了正統十四年，北方的也先派了兩千多人來進貢馬匹，說是三千匹。王振一看，嘿，這明顯是詐騙嘛，直接給馬價砍了一半。這一來，兩邊關係就僵了，也先發兵來打咱們邊境。這時候，天上星星也不對勁兒，有個叫徐珵的蘇州侍講，懂點兒天文，說“大事不妙啊，災禍不遠了。”說完，立馬打發老婆孩子回老家。他老婆孩子不樂意啊，徐珵急了“你們想當韃子的媳婦嗎？”
果然，也先大軍壓境，大同那邊吃了敗仗，邊境的城堡丟了不少，消息一個接一個地傳來，急得人心惶惶。王振呢，也不跟大臣們商量，硬是要挾著皇上親征。百官們跪在宮門口，上書懇請皇上留下，皇上愣是不聽。
七月十七，皇上帶著五十多萬大軍出發了，留下太監金英輔佐郕王守家。這一路，又是風又是雨，人心惶惶，敗報一個接一個。王振還不聽勸，非要往前衝。到了大同，前鋒西寧侯朱瑛、武進伯朱冕全軍覆沒，王振這才動了回頭的念頭。
王振那廝，前一天還硬氣著呢，非要帶著大軍往前衝。第二天，大同的副總兵郭登建議皇上從紫荊關回去，安全穩妥，可王振偏不聽。大軍路過雞鳴山，敵人就追上來了。王振派朱勇帶著五萬大軍去抵擋，結果敵人兩翼包抄，朱勇那五萬大軍幾乎全軍覆沒。
兵部尚書鄺野一看形勢不妙，趕緊勸皇上趕緊跑，進關裡躲起來，可王振呢，非但不聽，還發火了“你們這些腐儒，懂什麼軍事！”第二天，大軍到了土木堡，離懷來城就二十裡地，本來可以進去躲躲，但王振的輜重車還沒到，他就愣是停下來等，結果大軍就駐紮在了土木堡。
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敵人一看咱們不走了，假裝撤退，還派使者來送信。皇上讓曹鼐起草詔書，想和談，派了兩個通事跟著敵人使者一起去。結果王振突然下令，大軍往南移。剛走了沒三四裡地，敵人四麵圍攻，士兵們嚇得亂跑，隊伍全亂了。敵人騎兵衝進陣裡，大喊“投降的不殺！”士兵們嚇得扔下武器就跑，結果踩踏而死的人，遍地都是。
皇上和親兵騎馬突圍，沒衝出去。皇上隻好下馬，盤著腿，麵朝南坐著。有個敵人將領想要皇上的衣服鎧甲，皇上不給，那家夥就想動手。還好他哥來了，說“這人可不一般！”就把皇上帶到了也先的弟弟賽刊王那裡。
皇上問“你是也先？還是伯顏帖木兒？或者是賽刊王？大同王？”賽刊王一聽皇上說話，大吃一驚。也先聽說抓了個奇人，一看，還真是皇上。也先就召集手下人商量“我一直祈求大元一統，現在皇上落我手裡了，該怎麼處置呢？”手下人都想殺皇上。可伯顏帖木兒說“不行，大明天子在雲端裡坐著，不知道怎麼就掉下來了，在這麼多人死傷中，箭都沒傷到他，我就知道這是天意。咱們受過他們的恩惠，不如把他們皇上還回去，讓他們派人來接，萬一哪天皇上複位了，咱們豈不是有萬世美名？”
大家一聽，都覺得有理，就同意了。於是也先把皇上送到了伯顏帖木兒那裡，讓他看著。伯顏帖木兒是也先的弟弟。
皇上這次北巡，跟去的百官，像英國公張輔、尚書鄺野、王佐，學士曹鼐、張益這些，都死了。有個護衛將軍樊忠，在皇上旁邊，拿起手裡的錘子，一下就把王振給砸死了，然後突圍，殺了數十人，自己也犧牲了。
消息傳到京城，朝廷上下都震驚了。皇太後趕緊派使者帶著金銀財寶、綢緞布匹去也先那裡，想贖回皇上，結果沒回音。大臣們氣壞了，要求抄斬王振全家。郕王還沒下令呢，錦衣衛指揮馬順就嗬斥大臣們退下。大臣們一看，這家夥是王振的同黨，衝上去就把他一頓暴打，踩踏撕扯，一會兒就死了。然後又找出王振的親信毛、王二人，也給打死了。
場麵一度失控，大臣們亂哄哄的，哪還有朝廷的樣子。都禦史陳鎰奉郕王的命令，抄了王振的家，還把王振的侄子王山在市集上給分屍了。王振的家族，不論老少，全給斬了，這才安定下來。
王振這家夥在京城有好幾處宅子，豪華得跟皇宮似的。家裡的珍寶、金銀、綢緞、珠寶多得數不清。玉盤就有十麵，每麵直徑都有一尺；珊瑚樹有六七尺高；金銀六十多庫；綢緞珠寶更是多得沒法算。這家夥真是貪心不足蛇吞象啊！
皇太後一看這局勢，趕緊把於謙提拔為兵部尚書。也先那幫人，把皇上劫持到大同，索要金銀財寶，說給了錢就放人。廣寧伯劉安這些人，把公私的金銀搜刮了個遍，湊了一萬多兩，出去迎接皇上。
金銀一給，敵人又帶著皇上跑了。都督郭登想了個法子，想把皇上搶回來，結果沒成功。皇上這一出塞，才算正式進了也先的營地。也先一開始還想害皇上呢，結果打雷把他騎的青馬給劈死了，這事兒就擱置了。後來，也先又派人晚上去刺殺皇上，結果看到一條大蟒蛇繞在皇上的帳篷外麵，嚇得屁滾尿流地跑了。從此以後，也先對皇上那叫一個客氣。
袁彬、哈銘和衛沙狐狸這三個人，天天圍著皇上轉，照顧得無微不至。皇太後這時候發話了“皇太子太小了，不能繼位，郕王年紀大些，應該早點坐上龍椅，穩定國家。”文武百官一聽，紛紛上書勸進，於是挑了個好日子，郕王祁鈺就這麼當上了皇帝，年號景泰。他還把被劫持的皇上尊為太上皇，大赦天下。皇太後孫氏成了上聖皇太後，生母吳氏成了皇太後，汪氏則被封為皇後。
也先這時候又派人來送信，那言辭傲慢得，簡直了！於謙一看這信，眼淚都下來了，跟皇上說“這幫賊人太不講理了，咱們得趕緊招募士兵，日夜訓練，補充之前戰死的人數。還有通州、霸州的糧食，得趕緊讓百官領走當軍餉，省得被敵人占了去。”皇上一聽，覺得有理，就采納了。
之前楊洪、石亨守宣府，因為沒救皇上，被關進了大牢。這次於謙一提，皇上就把他們放出來了，還讓他們繼續守邊疆，石亨還總領京師的兵馬，立功贖罪。
還有個太監叫喜寧，原本是韃靼人，土木堡之變後投降了也先，把明朝的虛實都告訴人家了，還給人當向導。七天就打到了大同城下，郭登說“多虧了天地祖宗保佑，咱們已經有新皇帝了。”也先一聽有防備，就走了。九天又到了廣昌，紫荊關都被打破了，朝廷上下人心惶惶。
侍講徐珵，那時候挺有名氣的，太監金英找他問計。徐珵說“看星象，天命已去，咱們得跑到南京去。”金英一聽，直接把他罵了出去，讓人扶出去。第二天，於謙上書說“京師是國家的根本，宗廟、社稷、皇陵都在這裡，還有百官百姓，糧食倉庫，要是跑了，那就全完了。徐珵這家夥胡說八道，該殺！”金英一聽，趕緊跟大夥說“要死咱們君臣一起死，誰說遷都，我就砍誰腦袋！”然後貼出告示，決定死守京師。
於謙聽說敵人逼近關口，想到各地的糧食，數量巨大，怕被敵人利用，就來了個堅壁清野，趕緊派人去燒了，然後才上報。也先的大軍一路殺到京城西北關外，於謙親自穿上盔甲，身先士卒，從德勝門出去，跟士兵們說“咱們要忠義，要勇敢，為了國家，為了皇上！”士兵們一聽，個個跟打了雞血似的，勇猛無比。
這時候，宣府的楊洪援兵到了，軍威大振。當時城下有二十二萬大軍，敵人一看這架勢，也不敢輕舉妄動。石亨從安定門出去，帶著侄子石彪，拿著大斧子，衝進敵陣，所向披靡，敵人被打得節節敗退。石亨又追到城西，敵人又往南逃。神機營的都督範廣，用飛槍火箭一頓招呼，敵人死傷無數。
於謙還派了間諜出去，間諜回來報告說皇上被移到了遠處，於謙就讓石亨等人晚上放大炮轟他們的營地，一下子打死了一萬人，也先嚇得帶著皇上往北跑了。脫脫不花一聽這事兒，也不敢進關了，也跟著跑了。京師這才解了圍，楊洪等人凱旋而歸，楊洪被封為昌平侯，石亨被封為武清侯，於謙則被封為少保，總督軍務。
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