“回老佛爺，是這麼回事兒。。。。。”李蓮英拿起梳子小心的給慈禧一邊梳頭一邊說道。
“下麵有個西洋回來的候補道，想來給太後老佛爺請安，並近獻一批珍寶。我卻不過情麵就去瞧了瞧，沒想到果然件件都是寶貝。”
“特彆是這個香水，實在是妙。聽說是找西洋的工匠，用幾十種名貴藥材和鮮花耗費一年時間製作出來的。不但留香持久，還提神醒腦，避蚊驅蟲。”
“我也是好奇，當時就撒了幾滴。今天正想來稟告老佛爺，沒想到就先被老佛爺聞出來了！嘿嘿！”
“真有這麼神奇？”慈禧歪了歪腦袋問道。
“回老佛爺，這個香水確實非同凡響，當時一打開滿屋子都是香味。聞一下真是提神醒腦。我也就是撒了幾滴，晚上睡覺真的蚊子都不咬。就算到了今天身上還有一股子香味。”
聽到李蓮英說得這麼好，慈禧忍不住怦然心動，有幾個女人是不喜歡香水的！不過她雖然很想要，表麵上當然不能顯露出來。
“你說哪個什麼候補道上從西洋回來的？倒是少見。”
“回老佛爺，此人叫做沈煉。是四年前留美的學童，因他父親病重，前麵剛剛回來。”
“一回來就一心報效朝廷，捐了個候補道。他父親沈虎是平長毛的將領，官至記名總兵，現任臨清遊擊。”
“另外他還是聶提督的乘龍快婿，這次進京一是想給太後請安。另一個也是商量和聶家小姐的婚事。”
李蓮英不緊不慢的把沈煉的情況說了一遍。他當然知道一般人想見老佛爺有多難。
“他還是聶功亭的女婿？”
“是的，老佛爺！聽說婚期定在了臘月。”李蓮英低頭輕聲說道。
“嗯！是個不錯的年輕人，有孝心。還一回來就知道報效朝廷，不像有些西洋學童整天和一些亂黨不清不楚的。哼！”
“兩家也算是朝廷的大功臣，就賞他個恩典吧！”慈禧毫無波瀾的說道。
“在宮裡不方便！”慈禧搖了搖頭。
“正好我在宮裡呆的悶氣，想去園子裡住幾天透透氣。你安排一下，讓他明日午後到園子裡覲見吧！”這麼稀奇的香水，慈禧當然想早點拿到手。可惜她搬家很麻煩，也隻能多等一天了。
晚上得到消息的小德張專門跑了過來，沈煉聞言大喜。他隻是想試一試，沒想到居然成功了。好好的感謝了小德張一番，認真的準備起來。
還好他定做的官服已經拿回來了，不然還不知道該穿什麼去見老妖婆。說起來也是氣，他花了八千兩捐的官居然隻有一張“執照”，連官服都要自己買。這朝廷也太特麼摳了，衣服都不發一件。
一套藍色的僵屍裝穿身上，沈煉渾身不自在。特彆是前胸和後背上的補子，上麵居然是繡的兩隻鴛鴦你敢信。雖然繡工精美，沈煉怎麼看都覺得很出戲。
胸前的朝珠是琥珀和珊瑚製作的，他雖然手裡有大把的珍珠也不敢使用。那是皇帝，皇後和皇太後才有的待遇。他要敢用，就是僭越。可以直接拉去菜市口了。
戴上青金石的頂戴鬥笠帽，沈煉在屋子裡試著走了幾步。沈小虎他們直誇威武霸氣，沈煉卻怎麼都感覺彆扭。沒辦法，既然來了這裡就先忍受一段時間吧！
第二天中午沈煉早早的吃過午飯，就帶著一幫人來到頤和園外候著。一直等到兩點多鐘，才有一個中年太監出來招呼沈煉進去。
沈小虎他們當然不能進去，禮物由四名小太監拿著。經過了一番搜身檢查之後，沈煉總算踏進了這個以後的大公園。
走了一段路，眼見四處無人。沈煉把一顆珠子塞到了中年太監的手中。
“公公貴姓？下官第一次覲見，很多規矩都不懂，還請公公多指教。”沈煉話是這麼說，其實昨天小德張已經過來教了他宮裡的規矩了。
中年太監掃視了四周一眼，一翻掌就把珍珠收入了袖中。隨即臉上露出了一絲笑容。
“咱家俗家姓鄧，宮裡都叫我小鄧子。”
“哦！鄧公公，幸會幸會！”沈煉拱了拱手。
“沈大人不必客氣，這裡跟宮裡一樣。規矩森嚴。”鄧太監趕忙搖了搖手。
“今天太後老佛爺心情很好，你隻要注意。。。。。。就可以了。”
一直走了十幾分鐘，才在一處宮殿外停了下來。鄧太監讓沈煉候在外麵，他進去稟報。
沈煉抬頭看到宮門上有“樂壽堂”三個大字，這裡臨湖背山，風景優美。倒確實是個好地方。
正在沈煉打量四周的時候，鄧太監出來了。“沈大人，太後召見。”
是這樣嗎？不是應該有太監大聲喊“宣山東候補道沈煉覲見”嗎？
沈煉也不敢多問，跟在鄧太監後麵往裡走。一直來到一個大堂，遠遠看見對麵的寶座上坐著一個身穿紅色旗袍的老婦人，應該就是慈禧了。
沈煉趕忙緊走幾步噗通跪下高呼；“臣沈煉恭請皇太後聖安！”隨即把頭埋下。
沈煉心裡暗罵，狗日的老妖婆。今天大爺跪你，總有一天要你跪回來。
“你就是沈煉？抬起頭來。”一個尖細又不容置疑的女聲傳來。
沈煉隻好直起身子，按小德張教的雙眼平視前方，正好可以看到對麵慈禧腹部的樣子。
“到是個俊後生，沈煉，聽說你剛從西洋回來。跟哀家說說，西洋那邊到底怎麼個樣兒啊？”
沈煉心裡暗罵；狗日的老妖婆也不讓老子起來，木地板胳的老子膝蓋好痛。
“回稟太後，臣四年前從天津港出發，坐輪船一路過南洋，經爪哇，穿過馬六甲海峽。行程兩萬餘裡，坐了近兩個月的船才抵達美利堅。。。。。。”
沈煉忍住膝蓋的劇痛，簡短的說了一下近代美國的現狀。
“哎！你也不容易，年紀輕輕就漂洋過海求學，往返數萬裡。學成歸來還不忘報效朝廷。不愧是功臣之後。”慈禧點了點頭。
“臣在海外看到了西洋列強的強大和野蠻，更是見識到了他們的狼子野心。此次回國就希望能一展所長，富國強兵。早日將列強趕出我們中國去！”沈煉義憤填膺的說道。
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